— Объяснись. — нахмурился фор Корстед. — Как это понимать?

— Скажи, тебе говорит о чем-либо слово «Шинатум»?

Шинатум?

Как это слово могло ничего не говорить Радремону? Родной мир, в котором прошли детство и молодость маркиза. Место, где он честно служил своей стране, нашел любовь и познал уют семейного очага. Край, куда еще предстояло найти дорогу.

Несмотря на все допущения и домыслы, фор Корстед давно уже понял, что оказался настолько далеко от привычного места жизни, что обычными способами до него никак не добраться. Не добежать, не доплыть и не долететь даже на Небесной цитадели.

Миткалас и Шинатум — разные миры, и без могущественной магии барьер между ними не пересечь.

Ну или без уникального артефакта, последнюю часть которого Радремону еще предстояло добыть.

Но откуда тогда о Шинатуме знал Рак Макдак? Неужели он и сам оттуда родом?

— Судя по твоей реакции, я попал в точку. — произнес древний герой, внимательно следивший за мимикой маркиза. — Черт побери, как же много мы еще не знаем об устройстве вселенной! Как ты здесь оказался? Как стал игроком?

— Вопросы здесь задаю я! — решительно заявил фор Корстед, придав голосу стали.

Его не пугали ни четырехзначный уровень собеседника, ни его легендарное прошлое, ни вероятность возможного конфликта.

Радремон находился на своей земле и у себя дома. Он здесь главный и он решает по каким правилам будет вестись игра!

— Что ты знаешь о Шинатуме? — спросил маркиз и, выдержав небольшую паузу, добавил. — И как туда попасть?

— А ты изменился. — задумчиво проронил Рак Макдак, принявшись разминать затекшие от длительного бездействия руки. — О Шинатуме я знаю все! — с гордостью провозгласил он. — Ведь, по сути, я его создал. Как, впрочем, и тебя.

Заявление смелое. В другой ситуации фор Корстед рассмеялся бы в лицо любому, кто заявил бы нечто подобное. А после наверняка прикончил бы, не задумываясь. Ведь нести такой бред мог разве что сумасшедший.

Однако сейчас напротив Радремона сидела личность, имя которой знал каждый, рожденный под солнцем Миткаласа. В честь него называли таверны и улицы, о нем слагали песни и баллады, а любой воин мечтал хотя бы немного походить на этого прославленного героя.

Глупо идти на конфликт, не вытянув сперва всю возможную информацию.

Глупцом фор Корстед точно не был.

— Что значит «создал»? — поинтересовался Радремон, сев поудобнее, но одновременно и так, чтобы быть готовым в любой момент начать действовать. В голове у него еще гуляли отголоски былой бури, и неплохо бы подождать пока та окончательно уляжется. Позже же придется провести серьезную ревизию в собственных воспоминаниях и мыслях.

— Ну не то чтобы лично создал, но, скажем так, внес существенный вклад. — Рак Макдак закончил разминать руки и принялся массировать икры ног. — Ты, скорей всего, не поймешь, но Шинатум, как и Миткалас, изначально были играми. ВиАр ММО «Забытая империя» и ВиАр ММО, собственно, «Миткалас». Да, с названием мы заморачиваться не стали. — он натянуто улыбнулся. — Мы сделали их для развлечения других людей. Ну и для заработка, конечно. По крайней мере так было в начале.

— Так ты из расы демиургов? — уловил основную мысль маркиз. — Ты бог?

— Нет-нет-нет. — отмахнулся древний герой. — Хотя… Мы могли менять ландшафт, создавать и удалять личности, влиять на ход истории. Если посмотреть со стороны, то силы действительно сродни божественным. Но так может любой, кто в должной мере овладел программированием.

— Это какое-то умение?

— В некоторой степени.

Рак Макдак принялся за бедра, а фор Корстед подумал, что человек напротив него на бога никак не походил. По крайней мере, не так Радремон себе их представлял. Разве что конкретно этот являлся богом нищих и покровителем беженцев.

Кстати о беженцах. Если верить показаниям Феодала, то Велхаст пал, еще когда маркиз только-только покинул границы Ахалдаса. Число членов его рода так же резко уменьшилось. Теперь подконтрольные ему территории сократились исключительно до площади земли вокруг замка.

Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы продолжать пользоваться комплектом родовой брони.

— Как мне вернуться на Шинатум? — фор Корстед повторил вопрос, который волновал его больше всего остального.

— Скорей всего никак. — пожал плечами герой древности.

— Но ведь сюда-то я как-то перенесся! — надавил маркиз, и вокруг него появились едва заметные сполохи тьмы.

— Определенно так и есть. — не стал спорить с очевидным Рак Макдак. — И мне весьма интересен этот феномен. Но видишь ли… — он перестал разминать затекшие мышцы и посмотрел на фор Корстеда. — «Забытая империя» была виртуальным миром первого поколения. Позже к ней прикрутили ИИ, но этого было недостаточно. Требовался полный перезапуск. А жадные придурки из главного офиса отказались. Толстосумы безмозглые! Мы боимся потерять аудиторию. — явно спародировал он. — Деньги они потерять боялись, а не аудиторию!

На лице древнего героя впервые с момента знакомства появилась яркая эмоция. Гнев. Без всяких сомнений принятое его руководителями решение пришлось ему не по вкусу. Однако что еще может сделать подчиненный, кроме как подчиняться? Именно поэтому Радремон и решил, что больше никто и никогда не будет им командовать.

Пускай маркиз не сумел понять каждое слово из речи собеседника, но общую суть уловил. Примерно. Хотя больше ему и не требовалось. А поскольку Рак Макдак выкладывал все без утайки, фор Корстед слушал его, не перебивая.

— В общем мы с основной командой ушли в другой проект. В «Миткалас». — продолжал герой древности, вернувшись к восстановлению функциональности собственного тела. — Он изначально основывался на ИИ и получился более ярким, реальным и… живым! Кто же знал, что потом это выйдет нам боком! — мужчина горько усмехнулся. — Трех серверов не хватило и пришлось докупить четвертый. А потом и пятый. Народ пер, как фифы на распродажу брендовых шмоток. Да о чем говорить — я и сам стал проводить тут куда больше времени, чем в реале. Особенно подкупали своей натуральностью неписи.

— Неписи? — ухватился за знакомое слово Радремон. Он уж ни раз его слышал, как от Пела, так и от местных жителей. В основном в фольклоре. Однако значения ему никто объяснить так и не смог.

— Ну да — эН-Пи-Си. — как ни в чем не бывало принялся пояснять Рак Макдак, будто вел непринужденную светскую беседу за чашечкой чая, а не сидел в подземелье по щиколотку в пыли. — Иначе говоря, искусственно созданный неигровой персонаж. Должен же кто-то населять мир, кроме монстров. Ты — один из них, кстати. Мое детище! — он гордостью выпятил грудь. — Ты не представляешь сколько часов я провел, придумывая тебе детальную предысторию! Предпочтения, привычки, реплики, первая жена, служба, вторая жена, дети. Черт, да о я собственных отпрысках меньше знаю, чем о тебе! Конечно, уходя из «Забытой империи», я забрал и связанные с тобой наработки. Правда здесь жену тебе поменяли на дроу. Чтобы совсем уж один в один не получилось. Ну и так, по мелочи.

«Искусственно созданный» — набатом звучало в и без того травмированном мозге фор Корстеда.

Так вот почему все воспоминания о прежней жизни казались ему тусклыми, серыми и безжизненными. Потому что они такими и были на самом деле! Всего лишь плод чужих фантазий, а не настоящий пережитый опыт. Радремон являлся не более чем куклой, состряпанной ради развлечения неумирающих с достаточным количеством монет в кармане.

Получается, что все его военные успехи, погибшие на руках друзья, пролитая кровь, поверженные враги, награды, свершения, служба Его Величеству Фансону Таргу фон де Кавасу — все это не имеет никакого значения? Но, что еще хуже, в этот же список стоит добавить и Луизу? Драгоценную Луизу, подарившую фор Корстеду пару очаровательных ребятишек, и объяснившую, что означает тепло истинной любви и единство душ?

А есть ли у него вообще душа?