Нахмурившись, комендант призвал новое Каменное копье, но перед тем, как он отправил его в полет, Радремон небрежным жестом метнул в графа одну единственную Тройную стрелу праха.

Забыв о нападении, Эстон сформировал вокруг себя какую-то защиту, однако та вдребезги разлетелась, и на глазах у изумленной публики Ут-Динго рухнул на спину, предварительно отлетев назад едва ли не на целый метр. А прямо на его груди, под уничтоженной заклинанием одеждой неумолимо расползалось пятно омертвевшей плоти.

— Не бойся, это пройдет. — спокойно объяснил маркиз, разглядывая поверженного противника. — Нал, подлечи его. Спата, идем в данж. Все остальные дружными рядами отправляются на севе…

— Стой, Мастер! — перебил его комендант, приподнявшись на одном локте. — Там тварь из с а мой глубины Бездны! Ты… ты силен. Даже сильнее, чем болтают в трактирах. Но… — он замолчал, пинками загоняя гордость на задворки сознания. — Если ты умрешь, на эти земли придет враг. Фон де Нияскот не простит своей слабости.

«Если бы ты знал, насколько смешон Нияскот по сравнению с остальными угрозами». — подумал фор Корстед.

Однако в голосе Эстона он услышал неподдельное уважение и беспокойство за судьбу народа. Ут-Динго не пытался подорвать авторитет господина, он лишь хотел предостеречь его наиболее быстрым из доступных способов. В какой-то степени ему это даже удалось.

— Сколько идти до главного монстра? — спросил Радремон, замерев у входа в данж.

— Мастер, я… — начал было комендант, но маркиз пронзил его холодным, пробирающим до глубины души взглядом. Будто сама тьма вгляделась в Эстона. И это было страшнее любых порождений Бездны.

— Сколько? — надавил фор Корстед, добавив голосу стали.

— Полчаса. — сдался Ут-Динго, отведя взгляд.

— Вернусь через полтора. — невозмутимо пообещал Радремон, смахнув с плеча пылинку. — Спата, за мной. Остальным… ждать тут.

В данже оказалось на несколько градусов холоднее, чем снаружи, изо рта вырывались облачка невесомого пара, а на камнях серебрился замысловатыми узорами иней. По земле журчал ледяной ручей. Но зато мглу подземелья разгоняли светящиеся кристаллы, испускавшие ровное мертвящее сияние. Хотя бы не пришлось занимать руки факелами.

Периодически ежась от холода, отряд забирался все глубже, настороженно осматриваясь по сторонам. Предостережение коменданта еще звучало в их ушах, да и лидер предупреждал, что придется непросто. Не зря же вокруг данжеона выстроили целый оборонительный комплекс. Впрочем, они верили в свою удачу и в способности главы рода, а потому решительно продвигались навстречу опасности.

Найти главного монстра труда не составило. Раскинув щупальца, тот висел под потолком самой просторной и самой светлой пещеры. К тому же, как водится, тупиковой.

Внешне чудовище походило на сморщенный дряблый шар с здоровенным глазом по центру. Око диаметром в человеческий рост пульсировало канатами сосудов, однако зрачок перекрывало мутное белесое бельмо. Вот только не стоило надеяться на слепоту твари, потому что кроме главного глаза у нее имелась целая россыпь других, располагавшихся по всему телу хаотично или сразу гроздями на концах отростков.

— Так вот ты какой, бехолдер.

— Эй, каракатица, может поговоришь с ним на своем каракатичьем? — шепнул Налу Йункот, разглядывая монстра с безопасного расстояния.

— Только я могу называть каракатицу каракатицей, сопляк. — вполголоса отчитал его Банарв. — Для тебя он господин Налланномом.

— Господин Плешивая Борода решил высказать свое ценное мнение. — притворно воодушевился лучник. — Жаль, что до него никому нет дела.

— Сомневаюсь, что бехолдеры понимают на иллиноте. — сообщил иллит, нервно теребя надкусанное Хапилектрой щупальце.

— Разберемся с монстром, и я лично преподам тебе урок вежливости. — пообещал бывшему воришке дварф.

Йункот поднял руки, тщательно делая вид, что испугался.

Хотя боялся он и в самом деле. Да и не только он. Неподвижно застывшая под потолком тварь невольно вселяла в душу трепет. Подавляла. Сокрушала. Сеяла смятение одним своим тошнотворным видом.

— Действуем по стандартной схеме. — распорядился Радремон, повесив на каждого по Продвинутому щиту тьмы. — Банарв впереди. Поддержка и лучник сзади. Хапилектра, ждешь команды. Травмарук, начнешь с ускорений. Выдвигаемся.

Засверкали соответствующие умения и навыки, члены спаты несколько раз глубоко вздохнули, настраиваясь на нужный лад, воздух в пещере загустел в ожидании предстоящей битвы. Даже холод отступил, не рискуя тревожить приготовившихся бойцов.

Вот только все пошло не по плану с самой первой секунды.

Стоило Банарву приблизиться к чудовищу, как на нем сосредоточились десятки немигающих глаз всевозможных цветов и размеров. А в следующий миг многие из них задрожали, вспучились, вылезли из глазниц и повисли в воздухе самостоятельными монстрами, состоящими из ока и клыкастой пасти.

С этого момента время понеслось вскачь.

Банарв, активировав сразу все защитные навыки, сосредоточил на себе внимание главного бехолдера и части мелкотни. Йункот с Хапилектрой, следуя приказу Радремона, принялись разбираться с остальными.

На пол полетели первые ошметки плоти и пронзенные стрелами твари.

Банарв держал, Травмарук подкрепил его укрепляющим «бумерангом», фор Корстед бросил в основное чудовище пробную Стрелу праха, однако навстречу ей из тела монстра вылетел темный сгусток, перехвативший заклинание и практически полностью его рассеявший.

Словно, как при атаке элементаля.

Еще пара попыток закончились тем же.

Радремон приказал Йункоту сосредоточиться на исполине. Ускоренный орком лучник принялся выпускать стрелу за стрелой, вынимая из колчаны следующую, едва предыдущая срывалась в полет, однако хозяин данжа вновь сумел удивить.

Из оставшихся на его теле глаз принялись вырываться лучи плазмы, сбивавшие снаряды прямо в воздухе. А когда Йункот осознал тщетность своих попыток и прекратил стрельбу, лучи начали жалить уже и самих членов отряда.

Первые попадания приняли на себя Щиты тьмы. Потом Налланномом развернул купол Черепашьего панциря, заслонив соратников.

Бой складывался явно не в пользу спаты.

Заметив неприятную тенденцию, маркиз накрыл главного бехолдера Удушающим облаком, а следом повесил и еще несколько, поскольку одного не хватило.

Обстрел прекратился.

Пользуясь передышкой, отряд сосредоточился на уничтожении орды приспешников, сам же фор Корстед, хрустнув пальцами, запустил в клубящуюся тьму несколько десятков Тройных стрел праха, до дна исчерпав запасы маны.

Сплошная вереница смертоносных сгустков исчезла в наколдованном мраке, но в ответ не раздалось ни звука. Сражение вообще проходило в пугающей тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием членов отряда, шелестом рассекаемой плоти, да плеском падающих в ручей поверженных «глаз».

Облака рассеялись, и Радремон понял, что не сумел нанести врагу серьезного ущерба. Часть его заклинаний достигла цели, образовав омертвевшие участки, однако остальные, похоже, были вновь остановлены. Засевший в данже монстр определенно умел противостоять магии тьмы.

— Отступаем. — скрипнув зубами, скомандовал маркиз и осушил восполняющее ману зелье. — На счет «три» все бежим назад.

Повезло еще, что в этом данжеоне их не заперло в последней пещере. Впрочем, проход размером с двухэтажный дом заблокировать не так-то просто.

Следуя приказу лидеру, спата начала медленно пятиться, под прикрытием нового Черепашьего панциря. Фор Корстед же начал отсчет.

— Один. — он воздел руки к далекому небу, а под потолком пещеры начали сгущаться тени.

— Два. — тени уплотнились, обретя форму грозой тучи.

— Три! — отряд бросился наутек, а за их спиной Звездный дождь утюжил преследующих бехолдеров, вбивая тварей в каменный пол.