Хиток не мог знать, что Сак ставит на кон свою жизнь не просто так, а чтобы выкупить из рабства младшую сестру, угодившую туда за долги отца. И что «Сак» — всего лишь сокращение от куда более длинного и благородного имени, придуманное, чтобы не выделяться из толпы простолюдинов.

Последние часы Сак только и делал, что мысленно благодарил четырежды мертвого бога за то, что тот ниспослал ему этот данж и могущественного темного мага, способного взять на себя грамотное руководство. По его прикидкам, ему оставалось уже совсем чуть-чуть. А потом он отдаст все, и вместе с драгоценной Мильзольезой упадет в ноги к Радремону и будет умолять принять их обоих в род.

Но это потом. А пока нужно еще немножко потерпеть.

Однако Хиток этого не знал. Как не знал и маркиз, кивнувший Бешеной на колеблющуюся парочку. Светлая понимающе моргнула и погладила рукояти ножей.

Никто не выйдет наружу раньше времени.

Даже не подозревая на каком тонком волоске висит его жизнь, Сак отвел глаза и, опустив голову, направился в последнюю пещеру вместе со всеми. Дважды разочарованно цыкнув, Хиток бросил взгляд за спину и шагнул следом.

А когда все зашли внутрь, Банарв при помощи Цаестуса крест-на-крест установил балки в проходе, надежно зафиксировав арку изнутри.

— Если хотите, чтобы никто не сбежал, нужно придумать что-нибудь понадежнее. — пробурчал Хиток, разглядывая конструкцию.

— Дурак. — не выдержав, устало отозвался Налланномом. — Это как раз чтобы в случае чего сбежать.

Умудренная опытом спата уже не раз оказывалась в ситуации, когда выход из комнаты финального монстра по той или иной причине оказывался недоступен. Потому и придумали этот способ, способный обезопасить пути к отступлению. Кто знает, с чем им предстоит столкнуться внутри, и хватит ли у рейда сил выстоять.

— Еще кальмароголовый поучать меня будет. — возмутился Хиток, но достаточно тихо, чтобы никто его не услышал. Иллит входил в ближний круг темного мага, а ссориться с ним мужчина не планировал.

Тем временем авантюристы выстроились в ряд, прижавшись спиной к стене. Неровный свет факелов будто нехотя отвоевывал у мрака жалкие метры камней и увитые плющом стены. Кое-где виднелись участки полустертой мозаики, расколотые статуи и чудом сохранившиеся ряды глиняных пифосов.

Зомби-Лозазмей, поднятый из числа последних убитых, тихо скользил вперед послушным воле повелителя разведчиком.

Затаив дыхание, рейд следил за его продвижением, не отрывая глаз от покрытой множеством ран изгибающейся спины.

И с каждой секундой в пещере становилось все светлее.

Но вовсе не от факелов. Один за другим впереди зажигались хаотично разбросанные по полу разноцветные сферы, порождая великое множество беспрерывно шевелящихся теней.

Раздался шорох.

Тихий.

На самой границе слышимости.

Как если бы каждый вдруг принялся медленно тереть большим пальцем об указательный и средний. Этот звук ввинчивался прямо в мозг и, казалось, шел вовсе не снаружи, а возникал прямо внутри черепной коробки.

Наконец прислужник Радремона пересек незримую линию, все сферы ярко загорелись, а позади раздался оглушительный треск.

— Мать моя отец! — только и смог вымолвить изумленный Банарв.

Тяжеленная каменная плита раздавила массивные балки, словно щепки, отрезав путь к отступлению. Эти бревна не раз выручали спату на Ахалдасе, однако дуинитонский данж оказался им не по зубам.

Весь рейд застыл в немом изумлении, разглядывая явившуюся им картину, а затем пропитанный страхом воздух наполнился витиеватыми матерными конструкциями, произнесенными на множестве языков.

Но шепотом. Чтобы не дай четырежды мертвый бог не обратить на себя внимание засевшего впереди чудища.

Или чудищ.

Разобраться было не так-то просто.

Посреди пещеры с тихим шелестом беспрерывно извивался огромный клубок змей всех возможных цветов и размеров. Они переплетались так плотно, что невозможно было понять где заканчивается одна тварь и начинается другая. С таким же успехом это и вовсе могло быть одно неимоверно длинное существо, способное пару раз обвиться кольцом вокруг всего замка фор Корстеда.

— Да, Хапи, здесь хватило бы накормить все твое гнездо. — вполголоса ответил Травмарук в ответ на тихий клекот Хапилектры. — И не только твое, я думаю. Все гарпии Дуинитона не знали бы голода пару лет так точно.

— Что будем делать, Мастер? — спросил Трали, осторожно подойдя к Радремону.

Хиток цыкнул и хотел было что-то сказать, но получил под дых от другого дварфа и, поперхнувшись собственной слюной, умолк.

— Банарв, удержишь? — спокойно поинтересовался маркиз.

— А у меня есть выбор? — ответил тот, подбоченившись. — Не впервой.

— Мне не нравятся эти яйца. — тихо произнесла Ксинс.

— С них и начнем. — согласился фор Корстед. — Чтобы не было как в тот раз.

— Какой тот раз? — полюбопытствовал Цаестус, нервно размахивая хвостом из стороны в сторону. — Вы уже с чем-то таким сталкивались?

— Потом расскажу. — пообещал Налланномом.

— Если выживем. — все-таки вставил бледный, как внебрачный сын Ханиамоны, Хиток.

За что получил очередной увесистый тумак.

Глаза почти двух десятков разумных скрестились на Радремоне. Он собственной кожей ощущал тяжесть их взглядов. Их надежды, мечты, чаяния. Сбыться им или раствориться в равнодушной реке забвения сейчас зависело только от маркиза и от выбранной им тактики.

Сам он, может, и спасется, уйдя прыжком, через Слияние с тенью, вот только остальные в таком случае будут однозначно обречены накормить собой новый выводок ползучих гадов.

Что, конечно, позволило бы тех еще раз убить и снова получить опыт с трофейными монетами, но…

Это его люди.

Его спата.

Его род!

И до тех пор, пока задачи главы не пойдут в разрез с личными целями фор Корстеда, он сделает все возможное, чтобы не только защитить подконтрольные ему земли, но и привести к процветанию проживающих там разумных. Начиная с членов ближнего круга, и заканчивая последним кристом в подвале приграничной таверны.

Однако возвращение домой — в приоритете.

Всегда.

Где (или когда) этот дом бы не находился.

— Банарв, тварь на тебе. — принялся раздавать распоряжения Радремон. — Травмарук, усилишь его когда начнем. Потом с тебя общая поддержка. Нал, лечишь в первую очередь Банарва. Не забывай про купол. Воины не лезут, пока не скажу. Сперва работают дальники. Вопросы?

— Сделаю, Сиятельство.

— Как скажешь, глава.

— Хорошо, Рад.

— Да поможет нам Ильона. — послышались подтверждающие готовность реплики.

Уверенный тон и властная непоколебимость маркиза невольно повлияли и на остальных участников рейда. Пусть не полностью, но все-таки уняв бешеное сердцебиение, они сосредоточились на цели, шепотом поминая ипостаси четырежды мертвого бога или его забытых предшественников.

Отступать некуда.

Победа или смерть.

— Пошел! — скомандовал фор Корстед, и Банарв, скрипнув зубами, направился к монстру.

Один. В тишине, нарушаемой лишь сводящим с ума монотонным шелестом, он шагал прямо к шару из змей, и поступь его подкованных сапог разносилась по пещере гулким раскатистым эхо. Низкорослый дварф выглядел котенком на фоне матерого Хиндатского Льва. Однако дварф не дрожал и не малодушничал, зная, что за спиной надежные товарищи, которые не бросят его в трудную минуту.

Кто-то судорожно сглотнул.

— Целиться в яйца. — приказал Радремон, вытащив шпагу, и направив ее в сторону противника. — Залп через три… два…

Вдруг, не выдержав напряжения, Сак сорвался с места и, оглушительно крича, бросился вперед с занесенным над головой мечом.

Но не успел он сделать и пары шагов, как его заткнула Молчанка иллита и приковали к месту Узы отчаяния.

От четкого исполнения плана зависело множество жизней, и сорвать его так просто никто не позволит.