— Может быть там уже конец? — с надеждой в голосе спросил Нал.

— Или очередное монстрячище. — мрачно выдал мужик с шестопером.

Радремон же мысленно приказал своему зомби лезть внутрь и сам двинулся следом.

— Не проверим — не узнаем. — в предвкушении потирая руки, сказал Ритер, и скоро уже весь отряд осматривал новую территорию.

Это и правда была пещера. Высотой выше самых высоких сосен и настолько длинная, что, сколько не вглядывайся, а конца не разглядеть. Просто удивительно, как такая могла оказаться в буквально несколько часов назад возникшем данже. И вроде не спускались же столь глубоко…

Пещеру заливал все тот же призрачный свет, источника которого найти никому не удалось. Он словно из ниоткуда появлялся где-то под потолком, а затем разливался, смешиваясь с тьмой подземелья. Но зато благодаря ему стали видны местные обитатели.

Грибы.

Большие и маленькие, широкие и тонкие, какие-то размером с мизинец, а другие высотой больше человеческого роста. Даже красная поляна, показавшаяся сперва россыпью сбежавших из костра искр, на поверку оказалась плотной порослью все тех же грибов-крохотулек.

Ну а в самом центре красовалось то, что никак не могло существовать в обычной природе.

Тенью, подавляющей своим могуществом, над первопроходцами возвышалось прямо-таки монструозное грибище! Оно было таких габаритов, что под ним запросто мог укрыться от дождя особняк аристократа. А если его срезать (или скорее спилить, что тоже оказалось бы весьма проблематичной задачей), то пищи хватило бы накормить целый город. Причем не один раз.

— Мать моя отец. — только и смог вымолвить Банарв, пытавшийся, задрав голову, охватить взглядом весь гриб. — Ну и поганка!

— Сам ты поганка, коротконогий. — подала голос Бешеная. — Мухомор это.

— Не-е-е. — протянул настолько изумленный дварф, что даже забыл огрызнуться. — У мухоморов юбочка.

— Здесь нужно все исследовать! — с горящими глазами заявил Ритер. — Вы, трое, проверьте стены. Дамы, на вас путь вперед. А я… поднимусь вон по той лестнице.

Он указал рукой на сомнительного вида конструкцию, бравшую свое начало у основания гриба-великана и поднимавшуюся выше его шляпки. Корявая, покосившаяся, сплошь заросшая мхом и плесенью — она выглядела так, словно ее построили несколько веков назад и после этого ни разу не использовали.

Радремон даже стоять рядом не рискнул бы, не то что подниматься по ней на высоту в несколько десятков метров. Хотя и ему стало любопытно, куда может вести рукотворный путь в этой отнюдь не рукотворной пещере. А еще откуда тот здесь вообще мог взяться.

— Рад, здесь что-то не то… — тихо шепнул Налланномом, так и не отошедший от маркиза. — Мне кажется, что…

Договорить он не успел. Потому что позади с громким хлопком исчез выход. Только что в скале зиял чернотой провал арки, а теперь на ее месте красовалась самая обычная стена, усеянная все теми же красными шляпками.

Где-то такое фор Корстед подобное уже видел…

— Приплыли. — мрачно выдохнул иллит, свесив щупальца.

— Не боись, каракатица. Так и быть, прикрою. — подбодрил его Банарв.

— Собраться вместе! Всем собраться вместе! — командовал Ритер, но и без его указаний отряд сгрудился возле застывшего в ожидании команд зомби.

В конце концов, тот уже делом доказал свою пользу, а вот какое и откуда зло выпрыгнет на них в этот раз — одному четырежды мертвому богу известно. Да и, хочешь не хочешь, но за несколько проведенных бок о бок стычек участники турнира кое-как сработались.

— Так. И дальше что? — спросил мужик с шестопером, узнать имя которого Радремон так и не удосужился. — Сражаться-то с кем?

И действительно, запечатав проход, пещера успокоилась, а на вторженцев не думали нападать ни ожившая черемша, ни цветки-мутанты, ни котопсы, ни голодный лишайник, ни… грибы?

Стоило маркизу об этом подумать, как подземелье затряслось и будто бы вздохнуло, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка и клочки мха, в лицо ударил порыв неожиданно теплого ветра, принесшего запахи промокшего после дождя леса, разожженной печи и сырого теста.

А следом от главного гриба по земле потянулись тонкие белые нити мицелия. Они росли и ветвились, паутиной накрывая каменный пол, а прочие грибы, которых они касались, вздрагивали и… оживали.

Их ножка делилась две, пластины из-под шляпки сливались, объединяясь в некоторое подобие рук, свисавших с краев иногда целыми гроздями, а сами создания, покрутив «головой», уверенно шагали в сторону непрошеных гостей.

Мицелий же продолжал расползаться, захватывая все больше пространства и стремясь к…

— Дави мелочь! — что есть мочи крикнул фор Корстед.

Сорвавшись с места, он устремился к рассаде крохотулек, на ходу вынимая из Перстня трофейный молот, но, к сожалению, опоздал. Белые нити корней достигли поляны красных шляп, и мелкие грибочки прямо на глазах опешивших первопроходцев выросли в коренастых воинов.

Ростом человеку по пояс, с массивными, но пустыми руками — они походили на карликовых солдат в непомерно больших шлемах. Будь тех десяток или два, и отряд с легкостью раскидал бы их в стороны, но сейчас перед ними колыхалось целая армия грибных бойцов. На помощь которым спешили здоровенные офицеры, и лишь «генерал» стоял неподвижно, с высоты своего роста наблюдая за полем предстоящего боя.

— Утонувший господь… — только и сумел вымолвить Налланномом, побледневший, словно дохлый кальмар.

— Да кто вообще сможет с этим справиться? — пустив петуха, пискнул копейщик. — Тут ранговики нужны. Много…

— Мы сможем! — решительно заявил Ритер и со звоном ударил мечом об щит. — Чтобы пройти этот… Нет. Чтобы выжить! Мы сможем! Мы одолеем все препятствия, и Свита Темного Маршала с радостью примет к себе всех нас. Может быть даже сразу в ближний круг. Точно! Все мы уже завтра обретем татуировку ближнего круга Свиты и покроем себя славой!

— Все кто выживет. — буркнул Банарв, но его не услышали.

Ритер действительно оказался хорошим лидером. В трудную минуту он сумел зажечь огонь в глазах спутников, и даже Нал, стиснув в перепончатых ладонях булаву, приготовился сражаться. Любой род с радостью примет к себе подобного человека.

Можно найти хороших бойцов. Талантливых магов. Но вот те, кто сумеет воодушевить их, повести за собой — это уже не обычные солдаты, а алмазы, способные при правильной обработке стать бриллиантами.

И не просто так Радремон ненавязчиво налаживал с ним связь. Он сразу разглядел потенциал Ритера и видел его, вместе с эльфийками, членами своей команды. Спаты, как говорят в этом мире. Спаты, которая закаленным в крови мечом пройдет через любые преграды и вознесется на самую вершину!

Но сначала нужно выжить.

— Дварф, Бешеная, мы впереди. — быстро, но четко распределял роли Ритер. — Гер, Тант, вы по бокам, на шаг сзади. Прикроем магов и лучницу. Иллит, делай, что сможешь. Эгин… — одноухий посмотрел на неподвижного зомби. — Если ты меня слышишь, помоги нам, и, клянусь, я позабочусь о твоей дочери.

Каждый, и даже Сэллинталас, заняли отведенные им места. Его спутник, как и прежде, положил руки на плечи господину и сосредоточился. Насколько успел понять Радремон, таким образом он помогал благородному эльфу колдовать.

А в следующее мгновение их захлестнула волна врагов.

Без шума, без крика, без лязга стали — крохотные воины наступали сплошной стеной. Клинки Бешеной мелькали со скоростью крыльев колибри, с каждым ударом рассекая противника, но на его место становилось еще двое.

С двух сторон эльфийку щитами прикрывали Банарв и Ритер. Их оружие забирало куда меньше жизней, однако эта троица, выступая волнорезом, рассекала поток монстров, и Геру с Тантом было уже куда проще.

Сэллинталас, до крови закусив губу, навесом швырял огненные копья, выжигая разом целые просеки. Сразу потянуло жаренными грибочками, но вряд ли кто-то в ближайшие пару месяцев захочет съесть это блюдо.