— Господин, — в голосе графини сквозили нотки обиды. — Хиттон может и не умеет владеть мечом, но он очень опытный маг. Я просто хочу его научить основам.

— Основам? Ха-ха-ха. — раздался веселый голос парня. — Да ты деревянную чушку быстрее научишь махать мечом, чем этого увальня.

— Ваша Светлость! — распрямился в ответ и посмотрел прямо в карие глаза. — Госпожа Лорта пытается помочь мне стать лучше. Не смейте ее оскорблять.

— А то что? — приподнял правую бровь в вопросе собеседник. — Размажешь меня по дуэльной площадке? Знай, я опытнее Тира и сильнее твоего нового дружка с юга.

— И что? — посмотрел на сына герцога с вызовом.

В ответ же получил ухмылку и высокомерный взгляд.

— Раз так. — сложил руки на груди в замок парень. — Прими мой вызов. Однако, я буду сражаться только им. — визитер скинул с пояса оружие и уперев его в пол, круговыми движениями, поводил мечом за навершие. — Ты же можешь использовать все, что захочешь.

— Без проблем. — подобрался в ответ.

На меня взглянули внимательные глаза высокородного, в которых я заметил зачатки интереса.

— Хорошо. — кивнул гость. — Тогда заключим пари. Если победишь ты, то я буду учить тебя фехтованию и за месяц ты сможешь победить большую часть знати в этой Академии.

— А если выиграете Вы? — подался вперед, уточняя условия.

— Тогда ты принесешь клятву верности и будешь служить мне до конца своей жизни. — улыбаясь, выдал парень.

Бросив косой взгляд на Лорту, заметил на ее лице волнение. К черту все! Это все ради плана!

— Я согласен. — выпалил в ответ.

— Ой. — пискнула графиня.

Я скосил на нее взгляд. Лорта стояла, прижав ладони к груди и скукожившись. Она смотрела на герцога с испугом и неверием. После чего я вновь глянул на высокородного гостя, что ловко подбросил правой рукой меч, поймал и повесил на портупею.

— Договорились. — с улыбкой заявил парень. — Через три дня проведем бой.

— Почему не завтра? — уточнил неуверенно.

— Хочу посмаковать. — признался с противной улыбкой собеседник. — Ладно. Занимайтесь.

Герцог развернулся и медленно пошел на выход. Я тяжело выдохнул, стоило высокородному нас покинуть.

— Господин Хиттон! — бросилась Лорта ко мне. — Что Вы наделали? Он с одним мечом побеждал опытных магов! Зачем Вы согласились?

Я не поворачивал головы к девушке. Конечно, раскрыть свой план я не могу. Значит нужна другая причина. Пусть будет такая.

— Я не мог наблюдать, — сказал спокойно. — как он уничижительно относиться к Вам, как к учителю.

Не перегнул? Быстро взглянув на лицо графини, отметил, что она улыбнулась, наклонив голову вперед и глядя под ноги. Нормально, такое объяснение ее устроило.

— Тогда не будем терять времени! — услышал твердый голос.

Повернувшись, поразился преображению девушки. Передо мной стояла амазонка: стальной блеск в глазах, которые смотрели с вызовом, прямая спина и скупость в каждом движении. В этот момент я смог ощутить ауру настоящего воина.

— Госпожа… — попытался хоть что-то промямлить.

— В стойку! — жестко заявила девушка, стеганув твердым взглядом.

Я подчинился команде.

После чего наше обучение вышло на новый уровень. Все движения ровнялись этой фурией на месте. Никаких комментариев. Я слышал только самую страшную фразу, которая теперь мне будет сниться в жутких кошмарах: «Еще раз!».

Когда я вернулся в комнату, то был словно выжатый лимон. Фина организовала все процедуры на высшем уровне. Горячий ужин провалился в желудок моментально. Ванна дала немного расслабиться. После чего мне помогли дойти до кровати, и страна грез приняла меня, словно охотничий домик заплутавшего путника.

Утро встретило меня нежным поглаживанием по щеке.

— Кто здесь? — я моментально подтянулся на руках и сел на кровати.

Оглядевшись, уткнулся в милую улыбку служанки.

— Такое пробуждение Вам больше нравится? — уточнила приставленная девушка. — Я могу делать так каждое утро.

Подозрительно глядя на помощницу, покачал головой. Видимо от Фины требуют результата, раз она так серьезно взялась за дело. Значит, у тех, кто стоит за ее действиями, кончается терпение.

— Не стоит. — сказал спокойно. — Организуй завтрак, пожалуйста.

Закончив с утренними делами, отправился на учебу. Рядом, как по волшебству, оказался Астон.

— Что скажешь в свое оправдание, Хит? — тут же выдал спутник.

— Виноват. — обреченно покачал головой. — Не велите казнить!

— То-то же! — важно добавил сын барона и широко улыбнулся.

Мы вышли на крыльцо, и я поразился. На улице, вопреки всему, стоял погожий осенний денек. Солнце только-только выглянуло из-за деревьев. После вчерашнего дождика, природа была умыта и блистала чистым нежным личиком.

Настроение сразу пошло вверх, и мрачные думы решили на время разжать свои когтистые лапы, ослабив хватку напряжения. Единственное, что омрачало прекрасное утро — отсутствие Орфейи.

Астон шел какой-то возбужденный, с интересом оглядываясь по сторонам. Возникло даже желание довернуть ему голову… до щелчка.

Не прошло и десятка минут, как мы оказались в классе, где и нашлась пропажа: принцесса задумчиво смотрела в окно. Однако, в отражении я заметил ее голубые глаза. Сейчас в них не было ни радости, ни собранности — там стояла грусть. Возможно, о том, что сделано. Скорее всего, о том, что предстоит сделать.

Я хмыкнул в ответ и дочь короля поспешно перевела взор в другое место.

— Хит! — хлопнул меня по плечу Сарат, мигом оказавшийся рядом. — Когда проведем дуэль?

— Думаю, через пару дней, сразу после уроков. — сказал погромче, чтобы услышал весь класс.

Многие бросили заинтересованные взгляды. Однако, со своего места медленно поднялся герцог Клит и неспешно приблизился. Он взглянул на меня сверху вниз и в глазах я видел только пренебрежение.

— Сар, — произнес высокородный, не отводя своего взора. — уступи мне это время. Возможно, простолюдин забыл, но вчера мы с ним договорились провести нашу дуэль в этот день.

На нас тут же сошлись все взгляды. Даже Орфейя, расширив глаза, повернулась. Орено так вообще попыталась сделать шаг вперед, но граф, что был с ней рядом, остановил девушку.

— Не забыл. — покачал головой. — Хочу провести бой сначала с Саратом, а уже следом с Вами, господин.

Комнату окутала тишина. Казалось, звуки перестали существовать в этом мире. Ронат сам разрушил возникшее молчание и хмыкнул. В полном безмолвии этот звук был похож на грохот от оползня — оглушающий и ужасный.

— Интересно. — прокомментировал герцог задумчиво и добавил, твердо глядя в глаза. — Что ж, будь по-твоему, пока еще слуга принцессы.

— Благодарю, Ваша Светлость. — поклонился в ответ.

Бросив на прощание тяжелый взгляд, высокородный удалился. Как только нас стало двое, южанин схватил меня за плечи и потащил в коридор, не говоря ни слова. Уже там, мы остались с ним наедине. Должны были, но…

— Что все это значит, простолюдин? — рядом тут же оказалась графиня Сутар, что с такой пылкой любовью избивала меня на каждом занятии.

Девушка смотрела с вызовом, высокомерно задрав нос. В метре от нее медленно двигался к нам Астон. Мой старый знакомый одарил меня непонимающим взглядом и приподнял бровь в вопросе.

— Да, Хит. — оживился Сарат. — Что все это значит? Что за дуэль? Почему «пока еще слуга»?

— Госпожа, — поклонился Лире в приветствии. — счастлив лицезреть Вас. Вы скрасили мое утро.

— Пф-ф-ф. — услышал в ответ безразличное.

Собеседница отвернулась, но не ушла. Что ж, ее дело. Издеваться над ней уже входит у меня в привычку. Это даже весело. Никто не видел, но пока я был в поклоне, мое лицо само собой разъехалось в улыбке.

— Хи-и-ит! — толкнул меня в плечо южанин. — От тебя все под пытками нужно узнавать? Говори уже.

Я пересказал вчерашний разговор и итоги. Конечно, упустив подробности: о месте беседы, Лорте и чем я занимался в тот момент.