— На второй… — Ритер пристально посмотрел в глаза собеседника. — На второй я видел как ты вел себя в бою. Словно совсем другой человек. К тому же твой взгляд… — мужчина замолчал, взвешивая «за» и «против». — Предлагаю союз. — он протянул руку. — Не навсегда. Пока не выберемся из данжа.

— То-есть на ближайшие пять минут?

— Ты сам-то в это веришь?

Ритер самоуверенно ухмыльнулся, не отводя взгляда. Не отворачивался и маркиз. Он, не смущаясь, разглядывал одноухого вояку. А в том, что тот долгое время зарабатывал на жизнь сражениями сомнений не было. Об этом прямо-таки кричали и характерные шрамы на руках, и небрежно заброшенное за пояс оружие, и волевые складки вокруг глаз.

Скорей всего бывший наемник. Причем отнюдь не рядовой. Или начальник охраны какого-нибудь аристократа, смещенный с поста из-за своей излишней прямолинейности. А может досрочно вышедший в отставку армейский офицер, решивший примкнуть к крупному роду.

Человек он явно хороший (насколько сие возможно в этом треклятом мире). И именно поэтому им не по пути.

— У меня уже есть моя спата и новых союзов я заключать не намерен. — резко отрезал фор Корстед, так и не пожав руку. — Однако! — он повысил голос, не дав себя перебить. — Могу пообещать, что не ударю тебе в спину. Пока не выберемся из данжа, естественно. — добавил Радремон. — Потом снова враги.

— Соперники. — поправил Ритер.

Не сказать, что его устроило подобное решение, но, еще раз взглянув в глаза собеседнику, он понял, что это максимум на который сейчас может рассчитывать. Все-таки что-то во взгляде этого молодого на вид мужчины, заставляло насторожиться даже его — ветерана, прошедшего не через один десяток сражений.

Поражения тоже нужно уметь принимать, поэтому, коротко бросив:

— Не потеряй рему. — Ритер отвернулся и направился уже было к Сэллинталасу, как всеобщее внимание привлек раздавшийся с другого конца пещеры радостный возглас:

— Да! Сокровище!

И действительно, в небольшой темной нише обнаружился окованный железом деревянный сундук. Потертый, пыльный, со следами плесени и безуспешных попыток взлома. Тем удивительнее стал тот факт, что из слегка заржавленной замочной скважины торчал простой медный ключ, а из-под приоткрытой крышки лился манящий золотыми бликами свет.

По всей пещере поползли завистливые шепотки вперемешку с проклятиями.

— Он разве всегда там стоял? — неуверенно пробормотал Налланномом. В отличие от поддавшегося золотой лихорадке Банарва, иллит не отходил далеко от Радремона. — Странно это…

— Стой! — крикнул Ритер, но было уже поздно.

Обнаруживший сокровище мужчина, алчно сверкая глазами, протянул к находке дрожащие от возбуждения руки и… тут же их лишился.

Вместо трофеев под крышкой сундука оказалась усыпанная острыми зубами пасть, в которой исчезли откушенные кисти. А умело маскировавшийся монстр подпрыгнул и, по пояс проглотив неудачливого человека, принялся остервенело терзать его плоть.

Кровь ручьями хлынула на и без того залитый ею пол. Упав на колени, мужчина отчаянно пытался скинуть с себя хитрую тварь, но бесполезные культи лишь скользили по неотличимой от древесины шкуре. Тогда он принялся биться об стену, срывая с нее светящийся голубой мох, а из пасти чудовища послышался полный боли приглушенный крик, перемежаемый хищным чавканьем.

— Утонувший господь… — выдохнул Нал, нервно сжимая в перепончатых руках палицу.

Однако далеко не все впали в ступор. На помощь несчастному бросились Ритер, Бешеная и еще один мужчина, вооруженный увесистым шестопером. Банарв же напротив — отвернулся и продолжил поиски настоящего сокровища. Страдания незнакомца волновали его не больше застрявшей в бороде колючки. Скорее даже меньше.

Оглядевшись, маркиз встретился взглядом с Сэллинталасом, и, судя по разочарованному выражению лица последнего, тот готовил какую-то пакость, но прервался, когда его заметили.

С этим типом нужно держать ухо востро. Супешник и до начала турнира обещал поквитаться с троицей обидчиков, теперь же его ненависть вышла на совершенно новый уровень. Многократно испытанное унижение от того, что кто-то видел его слабость и бессилие, благородный эльф не простит точно.

Возможно даже стоило бы, пользуясь суматохой, прикончить его прямо сейчас. Но в таком случае сам Радремон рисковал снискать гнев остальных участников турнира. Все-таки перемирие на время нахождения в данже никто не отменял. А справиться втроем со всеми оставшимися претендентами возможности не представлялось. Маркиз уже видел их в деле и сумел оценить способности. И это не считая того, что некоторые, как и сам фор Корстед, могли придержать в тайне несколько козырей.

Потому, не будучи глупцом, Радремон подмигнул мгновенно побагровевшему эльфу и вернулся взглядом к сражению с ожившим сундуком.

Того как раз терзали трое подоспевших бойцов. Кровь и ошметки плоти летели во все стороны. Тварь пыталась огрызаться, но с полупроглоченным телом в пасти получалось у нее не очень. Да и в целом существо не выглядело шибко маневренным.

Финальную точку в схватке, как ни странно, поставила дроу. Вырезав стрелу из останков Раффлезии-короля, она положила ту на тетиву и отправила снаряд точно в глаз, появившийся на крышке плотоядного сундука. Чудовище пару раз дернулось, конвульсивно скрежетнуло челюстями и, напоследок выблевав недоеденную жертву, испустило дух.

Мужчина тоже, без всяких сомнений, был уже мертв. Вряд ли можно оставаться в живых, когда верхняя часть твоего туловища стала похожей на комок спутавшихся лент серпантина цвета раздавленной черешни.

Да и куда ему без рук…

Таким образом еще одним претендентом на вступление в Свиту Темного Маршала стало меньше. Сей факт повышал шансы как самого маркиза, так и остальных выживших. Ведь так всегда и бывает — слабые уходят, чтобы открыть дорогу более сильным. А те пойдут по тропе, вымощенной костями и черепами своих предшественников и менее удачливых товарищей.

И нужно иметь немало сил, как физических, так и моральных, чтобы сделать очередной шаг. Не споткнуться. И не стать следующим кирпичиком, на который наступит кто-то другой по пути к вершине. Ведь только там можно обрести истинную свободу и независимость.

И только там фор Корстед сможет найти ответы на мучающие его вопросы.

— Дерьмо! — выругался обладатель шестопера, не обнаружив внутри поверженного монстра ремы. — Это еще что за срань? Оживший огород, ожившая мебель… Что дальше?

— Дальше тебе задницу откусит оживший сортир. — пробурчал Банарв, не прекращая попыток отыскать сокровище. — Так что смотри куда срешь.

— Чтоб у тебя борода отвалилась, лепрекон недоделанный! — сплюнув сквозь зубы, прошипел мужчина. — Ритер, пора выбираться. Не то все здесь поляжем. В Бездну данж этот, пусть с ним Свита разбирается!

Не сказать чтобы это заявление вызвало волну поддержки, но некоторые сторонники у него имелись. Особенно среди раненных.

Из двух с лишним десятков бойцов, спустившихся под землю, в живых осталось лишь четырнадцать. Остальные лежали здесь же. Переломанные, изрезанные, а порой и разорванные на части тела валялись вперемешку с разбитыми стойками и ошметками растений. А каменный пол устилал густо замешанный на крови светящийся мох, клоками сорванный во время сражения.

Воздух пронизывал запах смерти и страха, незримой пеленой повисшего в коварной пещере.

— Но и сокровища тогда тоже достанутся Свите. — парировал Ритер. Он явно хотел выжать из сложившейся ситуации максимум. — Такой шанс выпадает раз в жизни. Нет, раз в несколько жизней! Пока турнир не закончится, снаружи купола даже не узнают о возникшем тут данже. Нужно быть полным идиотом, чтобы просрать такую возможность!

— Или просто хотеть жить. — пробубнил высокий мужчина с перевязанной левой рукой. Его одежды прожгла какая-то кислота, а тело покрывали порезы и ожоги. — В задницу все. Я пошел наружу.

Он сделал несколько шагов в сторону выхода и замер. Совсем недавно примерно с теми же словами их покинул синекожий тролль. После чего его разорвали на части ожившие лианы, а на потолке появился здоровенный монстр.