Ну и казначей, как ни крути, в своем деле разбирался. За довольно короткое время он умудрился возродить систему налогов и в сокровищницу замка потек робкий ручеек финансов. Такие люди, даже если они шпионят на потенциального врага, на дороге не валяются.

Поняв, что убивать его не планируют, полудварф бросился целовать ботинки благодетеля, однако тот полностью его не простил и, выхватив шпагу, коротким взмахом перерезал сухожилие на левой ноге изменщика. Кара должна свершиться. Иначе никак. Но даже так, воющий от боли и катающийся по полу казначей должен быть благодарен, что ему сохранили жизнь.

И он был. Прекрасно осознавая насколько близко подошел к черте, из-за которой уже нет возврата.

Следующие несколько дней замок провел на осадном положении. Ждали ответной реакции стран, родов, организаций и прочих структур, которых успел обидеть Радремон. Одним он лишь слегка отдавил пятку, у других станцевал на любимой мозоли, а кое-кому и вовсе всем весом наступил на горло, перекрыв доступ живительного воздуха.

Однако нечего достойного внимания так и не произошло. Все будто затаились в ожидании того, какие шаги предпримут другие стороны. Ну или у них имелись дела поважнее, о которых не знал фор Корстед. Все-таки он не являлся ни пупом мира, ни даже копчиком Дуинитона, чтобы мнить себя сколько-нибудь значимой фигурой политической арены.

Да и не нужно ему это.

Но, например, в один из дней в замок явился посыльный с сообщением из Тирнитопа. В послании, написанном начальником стражи этого небольшого поселения, говорилось, что в городе объявилась подозрительная банда ранговиков, прилюдно совершившая убийство и порочившая имя законной власти. Судя по описанию, речь шла о спате Радремона и об инциденте с Банарвом, о котором маркиз успел уже позабыть.

Долго же добиралась весточка.

Причем посыльный утверждал, что первого курьера перехватили бандиты, вздернув юношу на придорожной сосне. Бандитов перебило племя гоблинов, которых, в свою очередь, вырезал залетный ранговик. И вот уже он по доброте душевной велел проходившему мимо парню доставить адресату письмо, найденное у вождя зловредных коротышек. За что, кстати, не мешало бы его вознаградить. Посыльного в смысле. Не ранговика и не гоблина.

Увлекательная и в чем-то даже душещипательная история, полная приключений, героизма и самоотверженной верности родине.

Вот только фор Корстед в нее ни капли не поверил.

Скорей всего, этот парень и был изначальным курьером, который заблудился где-то по дороге, а то и вовсе забухал. О чем говорил явный дух спирта, насквозь пропитавший конверт. Гоблины пахнут совсем по-другому, и об этом Радремон знал не понаслышке.

Поэтому он оттаскал наглеца за уши и написал ответное послание, в котором приставил патрульных Тирниропа к награде за мужество. И подписался своим именем, как истинный властитель земель. Что, собственно, он тем стражникам и обещал.

Ну и нельзя не упомянуть другой мелкий инцидент, по своей значимости едва ли превзошедший вышеописанный.

В один из вечеров, когда отряд обсуждал дела, рассевшись вокруг стола в каминном зале возле библиотеки, совсем недавно отремонтированные окна с дребезгом вылетели, впустив внутрь целую группу в плащах, похожих на крылья летучих мышей.

Человек пятнадцать, если не больше.

Причем одного умудрился героически подбить Йункот, продолжавший тренироваться во дворе даже при свете факелов. Остальные же сходу ощетинились оружием и всевозможной смертоносной магией, призванной как можно быстрее умертвить своих жертв.

Фон де Нияскот вместо того чтобы, получив пару раз по морде, сидеть и тихонечко пиликать на скрипке (докладывали, он любит это дело), вновь нанял убийц из Черной Лилии. Причем на этот раз не поскупился оплатить более серьезные ранги. Правда выше пятого все равно никого не было.

Нападающие могли взять Радремона разве что числом, однако теперь он был не один, и несколько изменившаяся в составе спата с радостью приняла бой. Все-таки засиделись они без дела, и даже Налланномом начал скучать, периодически интересуясь у лидера когда уже настанет пора заглянуть в один из ожидающих своей участи данжей.

Что для миролюбивого иллита вообще нонсенс.

На самом деле, если бы не возможные угрозы со стороны куда более серьезных противников, маркиз давно бы уже лично наведался в гости к венценосному соседу. Благодаря визиту Юлгона, фор Корстед выяснил, что вполне в состоянии противостоять Пламени феникса (именно так называлось заклинание Дыхания дракона третьей ступени). А ничем более мощным Сквишкокат фор Фит — сильнейший маг королевства Мажусти — не владел.

Однако, ожидая возможной реакции Кусков, Митрониномы и Костряков, Радремон пока что не рисковал оставлять замок. Ситуация на границе постепенно выравнивалась, подконтрольные территории ужимались все медленнее, исследования велись, эссенция жидкого пламени копилась — так зачем лишний раз рыпаться?

Сражение с Черной Лилией уложилось в несколько минут и обошлось без потерь со стороны защищающихся. Не понадобилась даже помощь прискакавшей по первой тревоге спаты Цаестуса-Трищккрикта, которых маркиз держал в замке в качестве обладающих рангами стражей. Убийцы полегли, пополнив арсенал рода кое-каким артефактным оружием и подарив жалкие крохи ресурсов и рем из личных запасов.

В результате вторжения пострадали только Хапилектра и Налланномом. Гарпии один особо умелый воин умудрился оставить глубокий рубец через всю грудь. А когда иллит, применив Продвинутое возложение рук, взялся зашивать довольно серьезную рану, Хапилектра клюнула его, оторвав кусочек крайнего щупальца.

Травмарук потом объяснил, что это был неконтролируемый рефлекс, а гарпия позже подарила Налу красивое длинное перо из середины хвоста.

Радремон же, глядя на вновь выбитые окна, всерьез размышлял стоит ли ему снести к такой-то Бездне кусок ближайшей скалы или наоборот расширить проемы и организовать место для мягкой посадки. С последующим отъемом артефактов и прочего имущества, естественно. Налог на полеты, так сказать.

Так и не придя к окончательному решению, маркиз приказал отрубить членам Черной Лилии головы и отправить их Нияскоту вместе с нотой крайнего недовольства и ультиматумом о возвращении исконных владений. А следом, и не думая дожидаться ответа, отослал на границы распоряжение начать неспешное, но уверенное наступление по всему фронту, вернуть родные земли, а если получится, то и захватить часть соседних.

Однако чрезмерно не усердствовать.

Попытка устранить фор Корстеда являлась скорее жестом отчаяния, чем началом спланированной операции. Но, если крысу загнать в угол, то она может напасть даже на тигра. Или выкинуть еще какой непредсказуемый фортель. А потому пока что сильно наглеть не стоит. Но позже придет время, и королевство Мажусти навсегда исчезнет с карты Дуинитона.

— По-моему, эта курица на меня как-то недобро смотрит. — вполголоса проронил Йункот, бросая настороженные взгляды в сторону Хапилектры.

Бывший вор сжимал в руках Лук вертлявого шутника, а грудь ему прикрывала блестящая на солнце металлическая пластина. По прочности она значительно уступала стали, но зато была легче и какую-то защиту все-таки давала. Так же Банарв выковал ему шлем и наручи, которым умудрился дать прибавку к силе. Иначе ловкач все это богатство даже не поднял бы. Несмотря на взятый недавно второй ранг, значение этого параметра так и осталось на несчастной единице.

— Не стоит называть гарпию курицей. — посоветовал Травмарук, придерживая яростно клекочущую напарницу. — У них невероятный острый слух.

— Вот же ж… — процедил Йункот, добавив еще пару оборотов покрепче, чем вызвал новую волну негодования.

— А нам точно с собой этот оболтус нужен? — поинтересовался Банарв с сомнением разглядывая нахохлившегося злым волчонком юнца. — Его даже обычный хорек загрызет. Может без лучника сдюжим? А то этот хлипкий какой-то.