И бойцы действительно подняли свободные руки.

Вот только оружия в них никакого не было.

На ряду с не прекращавшейся дуэлью честных шпаг, в полет отправились смертоносные заклинания. Целый ворох будто бы вырезанных из прессованного угля шипов и три похожих на комки пыли сгустка. Они столкнулись в воздухе, частично развеявшись, но уцелевшие части колдовских снарядов продолжили свое движение.

Одну не потерявшую силу Стрелу праха и ее практически исчезнувшую в результате столкновения сестру вампир встретил небольшой черной полусферой. Так мог бы выглядеть Щит тьмы Радремона, купи тот его в Трофейном магазина, а не получи в результате преобразования.

Кровососу удалось отразить угрозу, а парочка его уцелевших шипов не смогли преодолеть колдовскую защиту маркиза. И поскольку тот не тратил время на магическую оборону, то следующая его Стрела праха сорвалась в полет чуть раньше аналогичного залпа противника.

Такого сражения Миткалас не видел уже больше шести веков. С тех времен, как последние из древних героев умерли от старости или исчезли, спрятавшись от людских глаз. Сталь билась со сталью, а магия с магией. И если в воинской части фор Корстед немного уступал, но продолжал держать удар, то в колдовском поединке однозначно одерживал верх, постепенно тесня врага.

То один то другой осколок Тройной стрелы праха попадали в упыря, оставляя на его одежде и коже оспинки разложения. Небольшие. Но невероятно нервирующие и весьма болезненные.

Для Радремона же ситуация осложнялась тем, что ему требовалось не просто одержать верх и получить сколько-то там опыта, а поразить противника особым образом, сохранив большую часть его тела. Иначе он бы уже давно победил. Но для достижения основной цели приходилось жертвовать временем и даже рисковать жизнью.

Впрочем, далеко не в первый раз.

Тьма от Удушающих облаков начала постепенно развеиваться, и в какой-то момент поняв, что никак не успевает защититься от очередной Стрелы праха, высший вампир резким рывком разорвал дистанцию и уничтожил смертоносные сгустки боевым навыком.

Но именно такого решения и добивался маркиз.

У него изначально имелся козырь, который мог позволить быстро закончить поединок с необходимым итогом. И фор Корстед даже попытался тот достать, но упустил возможность в закружившейся круговерти схватки. Теперь же ему ничто не мешало повторить попытку.

Пока упырь в несколько росчерков шпаги разбирался с колдовской угрозой, Радремон не стал осыпать того градом новых заклинаний, а место этого вновь метнулся рукой к Перстню Безграничной Мглы. И в этот раз успел выхватить из пространственного артефакта вожделенный предмет.

Венец Йорнатала занял свое место на голове маркиза, а в следующий миг сразу пять его копий окружили замершего от удивления кровососа.

Ошеломление длилось недолго, и уже скоро вампир… расхохотался. Его смех походил на острые кусочки льда, царапающие оконные стекло, но фор Корстед не торопился прерывать веселье и даже сам расплылся в довольной улыбке, предвкушая момент триумфа.

— Ты всерьез думал запутать меня иллюзиями? — упырь решительно направил острие шпаги на настоящего Радремона. — Глупый смертный! Я чувствую запах твоей крови! Я узнаю тебя даже с закрытыми глазами! Я…

На пальцах вампира уже плясали ядовито-зеленые искры подготовки нового заклинания, как все пять копий разом вонзили в кровососа свои шпаги.

Заклинание развеялось, а упырь болезненно скривился и замер, не веря в происходящее.

— Как… Как это… — прохрипел он с выражением крайнего ошеломления на бледном лице. — Что это за сила?..

Фор Корстед сделал шаг вперед, чтобы добить жертву, но та вдруг с тихим хлопком превратилась в летучую мышь. Шпаги копий повисли в воздухе, а кровосос, хромая на оба крыла, устремился прочь.

Радремон попытался достать его Узами отчаяния, однако те отскочили от цели, не возымев эффекта, и вампир скрылся за углом ближайшего здания. Маркиз, раздраженно цыкнув, рванул следом.

А высший-то оказался отнюдь не прост!

Выскочив на улицу, фор Корстед очутился в самом центре финального сражения за Локтиль. Его элитный отряд уверенно добивал последних низших и теснил нескольких старших. Гремела сталь, летели стрелы, сверкала магия и боевые навыки. Посильную помощь пытались оказывать сильнейшие из горожан, но скорее путались под ногами, чем вносили какой-либо существенный вклад.

На Радремона с саблей наголо налетел сплошь покрытый кровью упырь. Пара Тройных стрел праха мигом превратили его в кучу гниющей плоти, а маркиз, практически не отвлекшись, выискивал глазами подранка.

Тот нашелся довольно быстро.

Стоя в окружении подчиненных, он держал на руках молодую девушку, прильнув к ее шее. Считанные секунды потребовались кровососу, чтобы превратить жертву в выпитую до суха оболочку, а раны на его теле затянулись прямо на глазах.

Злобно свернув глазами в сторону фор Корстеда, высший вампир принялся отдавать приказания. Прочие упыри стали действовать более слаженно. Вот только их поражение все равно оставалось вопросом времени. Они явно не ожидали наткнуться в городе на столь подготовленную группу ранговиков, имевших при себе немало серьезных артефактов.

Но решающий перевес, конечно, обеспечивали члены ближнего круга. Бешеная, опьяненная схваткой, металась из стороны в сторону, нанося удары и не задерживаясь на месте. Вокруг нее царил форменный хаос.

Светлую прикрывала Ксинс, выцеливая преимущественно тех, кто подкрадывался к ее сестре со спины или намеревался запустить в нее магией.

Возле дроу с мрачным выражением на лице стоял Рак Макдак. Он вздрагивал каждый раз, когда кто-то из сражающихся оказывался слишком близко. Но не отступал. Хотя его меч так и не изведал крови.

Ничуть не меньший, а может и больший вклад вносил Налланномом. Расположившись в стороне, под охраной дварфа, орка и двух каменных големов, он лечил раненных и не позволял тех добить. Причем в ход шла не только магия, но и бинты, иглы и прочие лекарские средства, добытые и изученные иллитом за время странствий.

И, судя по всему, его деятельность взбесила высшего вампира больше всего.

На его пальцах вновь заиграли ядовито-зеленые искры. Тех становилось все больше. Постепенно они сливались, формируя похожий на змею узор, начавший медленно оплетать кисть, а следом и предплечье. Судя по времени подготовки, заклинание явно выше второй ступени.

И, заметив его, Рак Макдак испуганно побледнел.

Он принялся судорожно озираться, пока не заметил Радремона. Что-то крикнул, но маркиз не услышал из-за шума сражения. Тогда древний герой схватил оказавшегося неподалеку Ут-Динго и заорал тому прямо в ухо, указывая мечом на творившего волшбу упыря.

Резко изменившись в лице, Эстон швырнул в кровососа парочку чар разных школ, но того прикрыли стоявшие рядом старшие вампиры. А в следующий миг заклинание сорвалось в полет.

Фор Корстед повесил на Нала Продвинутый щит тьмы, однако Ут-Динго имел свое видение ситуации. Стремительно наколдовав латные перчатки, он схватил ими орка из своего отряда и рывком швырнул того навстречу вражеской магии. Приказ относительно безопасности Налланномома капитан элитной группы воспринял буквально.

Впрочем, именно так и следовало.

Не желая терять ценную боевую единицу, Радремон накрыл Щитом тьмы и орка. Того окутал едва заметный пузырь, способный выдержать точно больше тысячи урона. Вот только случившегося в следующее мгновение маркиз никак не ожидал.

Похожий на змею ядовито-зеленый луч, миновав магический щит, будто того не существовало вовсе, вонзился в лицо орка и, превратившись в изумрудную дымку, втянулся в рот и ноздри.

Секунда.

Другая.

Тело воина выгнулось, словно нечто пыталось вырваться у него из груди, а в череде сообщений об убийстве вампиров появилось еще одно: