И вот теперь здоровье просело сразу на сто шестьдесят восемь пунктов, а из спины по ощущениям будто торчало с десяток раскаленных спиц.

Но здоровье-то ладно. Его можно восстановить. Зельем или магией — не важно. В крайнем случае отрегенерируется само. Что куда хуже — непоправимый ущерб получила уникальная родовая броня! А такие комплекты вряд ли валяются в замке за каждым гобеленом.

И все из-за клятого мальчишки!

Естественно фор Корстед ходил по городу, не снимая с себя и своевременно подновляя Продвинутый щит тьмы. Однако, лишив Радремона связи с магией, недоеденный крысами мертвяк умудрился развеять и защитные чары. А еще он плел что-то о трех дарах и скрытой возможности, которую те могут дать. Это о частях Посоха Вершителя что ли? Или же нет?

Вопрос интересный, но задуматься над ним придется явно попозже.

Резко обернувшись, маркиз увидел своего обидчика. Очередной вампир. Вот только, в отличие от предыдущего, этот не стал обременять себя излишней броней. Ограничился лишь удобной практичной одеждой с нашитой в несколько слоев подкладкой в особо важных местах. Да и в качестве оружия выбрал шпагу, а не меч. Оружие истинных аристократов.

— Выжил. — констатировал упырь, внимательно изучая фор Корстеда. — Тьма в тебе сильнее, чем я думал… Кто ты?

— Удивительно, что ты вообще сумел задеть меня тьмой. — проронил Радремон, восполнив здоровье покупным зельем.

Собственно говоря, он должен был иметь неуязвимость к заклинаниям этой школы, но похоже кровосос обладал некоторым пробиванием. Как и сам маркиз. Что, вкупе с окружавшей противника мрачной аурой, напоминавшей дрожащее марево уплотнившейся мглы, не оставляло сомнений — перед фор Корстедом стоял высший вампир.

— И почему вас всех так сильно интересует кто я? — усмехнулся Радремон, доставая шпагу. — Ходишь по городу, любуешься очарованием Вечной Ночи, слушаешь крики… Так нет, каждый второй так и норовит вцепиться со своими расспросами. Как клещи. Хотя вы они в какой-то степени и есть.

— «Нас всех»? — нахмурившись, переспросил упырь. — Значит моего слугу убил ты. Тогда нам не о чем разговаривать.

— Прямо в точку. — с кривой ухмылкой на лице согласился маркиз.

Они атаковали одновременно. Навстречу друг другу устремились целый рой угольно-черных шипов и вереница Тройных стрел праха.

Фор Корстед не стал испытывать судьбу и прочность родовой брони. На плечи ему опустилась тьма, соткавшись в тяжелый антрацитовый плащ, слегка дрожавший на несуществующем ветру. И пусть казалось, что тот может защитить своего владельца лишь со спины, но ни один шип не достиг Радремона, бесследно исчезнув в нескольких сантиметрах от цели.

Вампир же, сместившись в сторону, применил боевой защитный навык, стремительными взмахами шпаги сплетя вокруг себя сеть из белесых нитей. Часть смертоносных сгустков пролетела мимо, другие, словно рыбешки в неводе, заблудились среди мерцавших ячеек, но парочке все-таки удалось добраться до мертвой плоти кровососа.

Упырь болезненно поморщился.

Маркиз же отметил, что нанес явно меньше урона, чем мог бы рассчитывать. Похоже противник тоже немало продвинулся на пути приверженности тьме.

С другой стороны, фор Корстеду требовалось добыть кровь высшего вампира, а не превращать того в тошнотворную гниющую лужу или горсть невесомого пепла. Поэтому следовало осторожнее использовать убойные заклинания.

В идеале, конечно, зарядить во вражину Калечащим гарпуном, но… Клятая концентрация!

Пробный обмен ударами прошел успешно и каждый из оппонентов сумел оценить силы своего визави, сделав определенные выводы. Время слов минуло, едва начавшись. Теперь за них говорила сталь и магия. Магия тьмы.

Радремон укрыл противника Удушающим облаком и потянулся было к Перстню Безграничной Мглы, как вдруг его и самого окутал непроглядный мрак. Маркиз будто залез под тяжелое ватное одеяло и забыл оставить щелочку для воздуха, и теперь ему требовалось определенное усилие, чтобы просто делать вдох. Хоть и не слишком большое.

Так вот каково это — самому оказаться во вражеском Удушающем облаке. Ну или чем-то очень похожем. Полагавшийся мизерный урон полностью взял на себя Щит тьмы, но все остальные эффекты продолжали работать. Пусть и не в полную силу.

Сменив стратегию, фор Корстед пригнулся и отпрыгнул в сторону, едва не врезавшись в стену дома. Все-таки в крохотном тупичке особо не разгуляешься. Одновременно с этим Радремон запустил в место предполагаемого нахождения врага пару Тройных стрел праха, и каждое заклинание вылетело с небольшой задержкой. Будто ему добавилась концентрация в треть секунды.

Такое свойство Удушающее облако тоже имело. И не обладай маркиз достаточным уровнем могущества, вообще не смог бы колдовать, пока не выберется наружу. А то и вовсе задохнулся бы внутри, как и многие из его собственных жертв.

Фор Корстеда обдало ветром от пронесшегося в полуметре целого вихря черных шипов. Не найдя своей цели, те насквозь пробили толстые бревна стены стоявшего позади дома, и изнутри донесся сдавленный крик, быстро перешедший в предсмертный хрип. Похоже там до сих пор прятался кто-то из локтильцев.

Не повезло ему.

Вынырнув на свободу, Радремон встретился взглядом с вампиром. Тот тоже выбрался из зоны вражеской магии, сумев не то отразить, не то увернуться от колдовских стрел.

Необычное получалось сражение.

Маркиза вновь окутала тьма, но перед этим он сумел сковать противника Узами отчаяния. Заклинание явно сработало. Следом фор Корстед опять применил Удушающее облако, по памяти накрыв примерную область с врагом. И, обновив на себе Щит тьмы, резко рванул вперед, не забыв метнуть еще одну Тройную стрелу праха.

Всего одну.

Больше не успел.

Потому что буквально нос к носу столкнулся с кровососом на небольшом свободном от клубившейся тьмы пространстве. Упырь, избавившись от пут, избрал ту же, что и Радермон, стратегию.

Сверкнула сталь, и две шпаги столкнулись на полпути, дополнив звуки ночного сражения пронзительным звоном. А затем еще и еще.

Вампир явно не ожидал от своего врага такой прыти в ближнем бою, но маркиз не зря провел большую часть своей прошлой жизни в сражениях и дуэлях. И пусть теперь он шел дорогой магии, и не владел боевыми навыками, но прожитый опыт по-прежнему оставался с ним. Может быть серый и тусклый, возможно странным образом переплетенный и смешанный с воспоминаниями его миткаласского альтер-эго, однако, что бы не говорил Рак Макдак, фор Корстед оставался самим собой. Таким, каким он сам себя создал!

Уколы и выпады, режущие, рубящие и секущие удары, ложные атаки, финты, умелая работа ног — никогда прежде поединок Радремона не проходил на подобной скорости и с такой эффективностью. Даже несмотря на то, что вампир время от времени заставлял свое оружие вспыхнуть боевым навыком, маркиз не уступал. Тридцать две единицы ловкости и дарованные артефактами характеристики позволяли ему вести бой на равных.

Возможно маркиз и не сумел бы в честном бою одолеть воина одного с ним ранга, но кровосос-то все-таки сражался не только сталью. Что давало определенные шансы обоим.

Разгадав ложное движение противника, Радремон принял основной удар на жесткий блок, и бойцы на мгновение замерли в мертвом клинче. Их разделяло расстояние не более пары пядей, и маркиз даже уловил исходивший от упыря едва уловимый запах. От того пахло пылью давно забытого склепа, свежей кровью и почем-то сушеными листьями черной смородины.

Неожиданное сочетание.

Встретившись взглядами, поединщики прочитали в глазах друг у друга одинаковое намерение и, с силой оттолкнувшись, отскочили на полшага назад.

Вновь, рассекая наполненный болью воздух ночного Локтиля, засвистели шпаги. Сталь билась о сталь с неистовством штормовых волн, штурмующих неприступные скалы. Происходи дело во время дуэли, и сейчас противники достали бы по стилету или кинжалу, чтобы помочь себе парировать вражеские атаки.