Как бы не так!

Где там остальные пятиранговые?

Радремон стоял в тронном зале, по-прежнему сохранившем следы сражения с Юлгоном. Однако все эти пятна гари и запекшейся крови отнюдь не смущали маркиза.

Напротив него ровными рядами выстроились почти три десятка воинов и магов пятого ранга. Сильнейшие члены рода. Но самое забавное, что подавляющее большинство выросло не на землях фор Корстедов, а присоединилось в результате неудавшегося штурма Велхаста.

По сути — наемники.

Исключение составлял разве что Эстон Ут-Динго, сумевший самостоятельно достичь этой высоты. С использованием родовых ресурсов, естественно.

Радремон медленно шел вдоль шеренги вызванных по его приказу мужчин и женщин. Они стояли, не шелохнувшись, а маркиз заглядывал в лицо каждому.

Страх, уважение, трепет, восхищение, почтение, зависть — эмоции, которые фор Корстед с легкостью читал в их глазах. Сами же бойцы быстро отводили взгляд, не в силах выдержать исходившее от Мастера давление.

Но самое главное, что Радремон не видел и не чувствовал от них ни ненависти, ни желания отомстить. К роду присоединились лишь те, кто сумел принять свое поражение и смерть соратников. Они сознательно встали под флаг победившего их мага в надежде на возможность стать сильнее.

И выжить.

Остальные же наверняка уже расстались с жизнями на поглощенном катаклизмом Дуинитоне.

Неожиданно маркиз увидел знакомое лицо. Орчье.

Как там его… Точно! Лаг-Ог Стальной Клык. Вряд ли так много зеленокожих стремятся заменить зубы на металлические.

С Лаг-Огом фор Корстед познакомился еще на Ахалдасе, возле портала. Тот представлял род Избранников Судьбы и вел за собой группу, отправлявшуюся искать силы на новом материке. Тогда Радремон считал орка немного выше себя по рангу, однако по прошествии времени тот не слишком продвинулся в развитии, и даже спутники маркиза его уже догнали.

— Лаг-Ог, да? — задумчивым голосом уточнил фор Корстед.

— Да, Мастер. — подтвердил тот, склонив голову. Он прекрасно осознавал разделявшую их пропасть, и ни о каком панибратстве речи даже не шло.

— Где твоя группа?

— Погибли. — ответил орк, не поднимая глаз. — Одни в войнах, другие при бегстве ото льда. Последний умер… — он замялся, не зная стоит ли продолжать. — … под Велхастом.

— Вот как? — кивнул Радремон, окинув взглядом остальных пятиранговых. У большинства из них ситуация ничем не отличалась. — И все равно решил примкнуть ко мне?

— Все так, Мастер. — Лаг-Ог поднял голову и встретился с маркизом взглядом, но не выдержал и отвернулся. — Слухи о твоей силе и об особых условиях вступления в род ходили уже давно, но им мало кто верил. Вот только, когда все перешагнувшие через пятый ранг нас бросили, и после той… после того… — зеленая кожа орка несколько побледнела, когда он вспоминал сыпавшиеся с неба угольно-черные кристаллы, за раз убивавшие по несколько собравшихся у стен города беженцев. — Я лишь жалею, что не последовал за тобой еще возле портала. Возможно, мои друзья были бы сейчас живы.

Вот он — истинный сын Миткаласа. Он скорбит о смерти товарищей, но так же и понимает, что в нынешних условиях нет никакого резона искать возмездия. Может быть когда-нибудь… При случае… Но точно не сейчас.

Это как пытаться отомстить урагану. Или селю.

Куда важнее воспользоваться подвернувшейся возможностью. Такое решение принималось с трудом и в спешке, но без холодной головы и четкого понимания происходящего до пятого ранга не доживают. За некоторым исключением, конечно.

Именно на таких личностей и рассчитывал фор Корстед, делая объявление после использования «Нисхождения». От бойцов ниже пятого ранга на Шалове толку не будет. Они даже на землю материка ступить не смогут. А вот наличие собственного боевого отряда могло принести определенную пользу. И теперь Радремону по силам создать формирование, с которым все остальные вынуждены будут считаться!

— Мастер. — обратился к маркизу Лаг-Ог, пользуясь тем, что тот первый с ним заговорил. — Народ болтает, что ты можешь… Нет. — он решил перефразировать. — Что члены ближнего круга гораздо сильнее остальных на том же ранге! — выпалил орк и с надеждой уставился на лидера.

К нему присоединились еще почти три десятка пар глаз, и в каждом едва сдерживаемым огнем горела надежда. После сражения с драконом слухи ползли, словно пожар, подогревая неугасающий интерес. А теперь всех, обладающих пятым рангом, разом пригласили к главе рода. Может быть это для того чтобы… Неужели… Возможно ли…

Именно на такой эффект и рассчитывал фор Корстед, не став раздавать классы направо и налево, едва получив статус Куратора.

Чтобы испечь пирог, нужно дать тесту подняться. Чтоб получить истинную власть над вассалами, нужно дать им самим захотеть тебе подчиниться. Показать кнут, а затем поманить пряником. Стратегия старая, как мир.

Любой из миров.

А уж с Владыкой фатума!..

— Так и есть. — усмехнулся Радремон, чем вызвал волну воодушевленных вздохов. — Так и есть! — уже громче повторил маркиз, отойдя чуть в сторону, чтобы видеть каждого из собравшихся в зале. — Я могу сделать так, что уже на пятом ранге вы превзойдете любого, стоящего на одну ступень выше вас! Не исключено, что вы сможете составить конкуренцию даже противнику седьмого ранга! Я могу дать вам эту силу, но что дадите мне вы?

На мгновение в помещении повисла тишина, а затем Лаг-Ог решительно опустился на одно колено, и его металлические поножи лязгнули об каменный пол. Орк с почтением склонил голову и выставил вперед руки, на которых покоился тяжелый бастард с широким клинком — его верное оружие.

Один за другим, следуя примеру Лаг-Ога, воины и маги повторяли его жест, признавая безоговорочную власть фор Корстеда. Власть над их жизнями, судьбами и душами. Отныне и до самой смерти.

Может у них и не было шанса отомстить Радремону за смерть товарищей, но с его помощью они могли поквитаться с теми, кто бросил их на произвол судьбы, сочтя недостаточно сильными для целей альянса. Интересно, как те запоют при следующей встрече?

Последним на колено опустился Ут-Динго. Он давно уже отбросил все претензии, которые имел к узурпатору, забравшему власть над страной после смерти прежнего правителя. Теперь Эстон гордился, что добровольно и сразу примкнул к возрожденному роду фор Корстедов и что добился в нем всего своими силами. А не пришел на готовое под давлением обстоятельств.

И пусть он не имел для главы такого же значения, как некоторые из членов ближнего круга, но мог рассчитывать на кое-какие привилегии. И не безосновательно. Радремон в самом деле планировал назначить его командиром только что созданного отряда.

— Ловко ты их приручил, Радремон. — проронил Рак Макдак, когда получившие свои классы бойцы ушли осваивать новые силы. Теперь у остальных будет еще больше стимула стремиться к пятому рангу. — Так и не скажешь, что тебе меньше двух лет от роду.

— Заткнись. — коротко осадил его маркиз, не изменившись в лице. — Я тот, кто я есть, и никакие твои слова меня не переубедят. Есть что сказать по делу?

— Да, вспомнил кое-что на счет Посоха Вершителя. — не стал дальше испытывать судьбу древний герой. — Я не уверен, но этот артефакт логичнее всего отнести к стороне зла, а не добра или равновесия. Конечно, все это разделение лишь номинально, но, по логике вещей, я думаю, что тебе может понадобиться кровь какой-нибудь могущественной сущности.

— Драконья подойдет? — фор Корстед сохранил пару литров для алхимических и прочих целей.

Рак Макдак пожал плечами.

— Понятно. — кивнул Радремон. — Сейчас и провер…

Не успел он договорить, как двери в зал распахнулись и внутрь с поклоном зашел Люмьен. Судя по выражению его лица, случилось что-то важное, но он все равно продолжал сохранять присущую главному слуге рода выдержку.

— Мастер! — дворецкий выпрямился, демонстрируя идеальную осанку. — На горизонте показался Шалов.