И пусть маркиз говорил спокойно, не повышая голоса, но в его глазах дворецкий увидел то, что, как он думал, похоронено глубоко в задворках его памяти. Там маленького мальчика били палками за провинность, которой тот не совершал. Он лишь взял на себя вину за своего лучшего друга — Люмьена. Потому, что считал, что так будет правильно. Что он сильный, он выдержит. А тщедушный Люм-изюм не переживет даже первого удара.

К сожалению, мальчик ошибся, и вечером его хоронила заплаканная мать и мигом постаревший отец. А Люмьен стоял рядом, глотая слезы, не в силах произнести ни звука.

С того трагического момента прошел уже не один десяток лет, и, казалось, все давно забыто и пережито. Но теперь затягивающие, словно омут, глаза нового хозяина против воли всколыхнули испытанные тогда эмоции. Страх, боль, стыд, трепет, чувство несправедливости и собственной ничтожности захлестнули дворецкого, похитив дыхание и заставив сердце испуганно замереть. Оно обратилось в покрытый коркой льда камень, не в силах сделать еще хоть удар, чтобы разогнать по жилам вмиг загустевшую кровь.

В себя Люмьен пришел через несколько секунд, когда проходивший мимо иллит сочувственно похлопал его по плечу. Таинственный, неизвестно откуда взявшийся потомок (а может и основатель) рода фор Корстедов успел уже выйти в коридор, а И’Тальти подумал, что только такие люди и вершат историю. И лучше бы им не перечить.

Никогда.

И ни при каких условиях.

Тем не менее, вытерев со лба холодный пот, дворецкий догнал господина и поинтересовался какие будут распоряжения.

— Для начала сообщи по всем моим землям, что у них теперь новый правитель. — приказал Радремон, вытянув руку, и догадливый слуга вложил в нее карту бывшего королевства. — Налоги пока оставим прежними. Но напомни казначею, что пустая казана — это преступление. У него два дня, чтобы предоставить мне план исправления ситуации.

— Мастер, казначей сбежал три года назад. — затаив дыхание, сообщил Люмьен.

Банарв сдавленно хрюкнул.

Маркиз вздохнул.

— Тогда назначь кого-нибудь из ученых, кто разбирается в финансах. — распорядился фор Корстед, поморщившись — Пусть отрабатывают свой хлеб. Условие то же. Два дня. — и, не дожидаясь утвердительного кивка, продолжил. — Где находятся древние данжи?

Дворецкий прямо на ходу указал на карте соответствующие точки.

— Мы зачистим их в ближайшее время. — объявил Радремон, вызвав довольную улыбку дварфа и жалобный стон Налланномома.

— Мастер, в двух из них чудовищные монстры! — счел необходимым предостеречь Люмьен. — Раньше предпринимались попытки, но многие погибли, и, к тому же…

Он прикусил язык, вспомнив недавний инцидент и собственный зарок не перечить этому человеку. Хозяин ясно дал понять, что принятые им решения сто я т выше чужих желаний и даже законов.

— Да, мы потеряем приток рем. — соблаговолил объяснить свою позицию маркиз. — Но получим три новые шахты, а заодно Митронинома потеряет интерес к моим землям.

О том, что таким образом фор Корстед желает увеличить собственное могущество, он, конечно, умолчал. Слухи и так поползут. У Нала язык без костей, а потрепаться он любит. Впрочем, подобные мелочи Радремона не волновали.

— Теперь на счет другой проблемы. — продолжил маркиз, заполняя пустой коридор глухими эхо шагов. — Объяви, что род принимает ранговиков в статус наемников. Любых. Они отправятся на границу с королевством Мажусти. Это немного охладит пыл Нияскота. А чтобы привлечь внимание, заплатим им не сталью, а ремной пылью.

Фор Корстед достал из Перстня и отдал слуге небольшой бархатный мешочек. Его Радремон добыл, поглотив пространственный артефакт нападавшего мага. Внутри же хранилось почти сорок грамм драгоценного порошка.

Если его продать, то на вырученные деньги можно было бы построить парочку фортов на границе и укомплектовать их солдатами. Только вот это займет непозволительно много времени да и не факт, что поможет. Ранговики же стоят дороже, но куда быстрее изменят положение вещей.

Легко пришло, легко ушло.

К тому же, нельзя забывать о найденном в тайнике подарке. Плюс что-то удастся получить, зачистив данжи. Да и отобранное у Свинтеров спата до сих пор не «проела», хотя кое-какие ресурсы уже начали показывать дно. Еще что ли кого-нибудь ограбить?

— Да. — Радремон остановился и вложил во вторую ладонь дворецкого кожаный кошель, туго набитый фанталами. — Найми обслугу в замок. Сойдут и рабы. А то тут, как в склепе. Ну и ливрею себе новую купи. Ты же барон, все-таки. Выполняй. Жду результатов.

И ушел, прекрасно ориентируясь в с детства знакомых переходах.

Люмьен же молча смотрел ему в спину, забыв даже покраснеть из-за упоминания о неподобающем внешнем виде. В каждой руке он держал по небольшому состоянию, которых уже давно не видели эти стены, а его сердце трепетало от предвкушения великих свершений.

Несмотря на желание Радремона как можно скорее отправиться покорять древние данжи, несколько дней ему пришлось провести в замке, разгребая навалившиеся заботы.

Сперва он принял обеих эльфиек в ближний круг рода. Те были рады следовать за стремительно вознесшим их на Дуинитон лидером, но в очередной раз обозначили, что наивысший приоритет для них имеет снятие проклятия. Впрочем, тут ничего не поменялось, и маркиза подобное полностью устраивало.

Так что ушастые получили по похожей на выглядывающий из-за тучи полумесяц метке и вернулись к своим библиотечным изысканиям, попутно третируя ученых.

Последние тоже без дела не сидели. Пережив взбучку от нового хозяина замка, наружу потянулась вереница всевозможных исследователей пингвинов и прочей бесполезной братии, не сумевшей найти себе место в новой реальности. Они пытались утащить с собой какие-то инструменты и прочие приборы, но увидевший это безобразие в окно фор Корстед натравил на них зомби, и больше подобных инцидентов не случалось.

Навстречу понурым книгочеям тек робкий ручеек желающих присоединиться к возрожденному роду. Были среди них как совсем отчаявшиеся беженцы, так и вполне себе достойные кадры. Люмьен развернулся на полную катушку, желая выслужиться перед суровым Мастером, но выделенные финансы расходовал экономно, ограничившись самым необходимым штатом прислуги.

Первичный же осмотр ранговиков (в которых дворецкий разбирался лишь теоретически), Радремон получил Банарву с Налом. Эти двое прекрасно уравновешивали слабые стороны друг друга и вполне неплохо справлялись с поставленной задачей. По крайней мере шарлатанов и мошенников раскусывали влет и пинками выставляли их вон под глумливое улюлюканье прочих соискателей.

Нельзя сказать, что в первые же дни маркиз решил проблему на границе, но, по крайней мере, ситуация имела все шансы начать исправляться уже в ближайшее время.

Так же фор Корстед наконец сумел выделить несколько часов спокойного уединения и разобраться с множеством обновлений, полученных после визита в замок.

Например, статус Главы рода позволял видеть имена и текущие состояния примкнувших членов, причем вне зависимости от разделяющего их расстояния. Таким образом Радремон узнал, что нанятую Люмьеном горничную лет шестнадцати на вид, которая теперь по утрам застенчиво приносила ему завтрак, звали Плио.

Красивое текучее имя, и не менее красивая девушка.

Так же видел маркиз и общую численность, а заодно мог, не вставая с кресла, менять должности и уровень доступа. Последнее мыслилось совершенно бесполезным действом, но, возможно, пригодится в будущем.

Благодаря Феодалу, фор Корстед выяснил общую площадь собственных владений. Чуть больше тысячи квадратных километров. Это число значительно превышало надел из его прошлой жизни, однако время от времени оно уменьшалось прямо на глазах маркиза. Очевидно соседи не сидели на месте и то тут то там откусывали по кусочку, постепенно пожирая территорию бывшего королевства.

С этим Радремон пока что ничего поделать не мог.