— Я — воин второго ранга! — взревел Бал’Луг.

Он потянулся к кольцу, и тут откуда ни возьмись в его руке появился чудовищных размеров лабрис с рукоятью едва ли не в рост фор Корстеда. Радремон даже рот открыл от удивления, однако прочих сей фокус похоже ничуть не удивил.

— Ты ренегат и преступник, изгнанный из собственной Семьи! — презрительно бросил Тамиксиэль, скривившись, словно обнаружил таракана в тарелке с супом. — Тебя до сих пор не убили лишь потому, что никому нет дела до такого отброса. «Воин второго ранга». — передразнил эльф. — Можешь гордиться. Ведь выше тебе никогда уже не шагнуть!

Из орка будто вытащили стержень. Его плечи опустились, подбородок устремился к груди, взгляд потух. Огромный топор, пусть и не выпущенный из рук, коснулся земли, под собственным весом погрузившись в нее на ладонь.

Маркиз, кончено, слышал о существовании родов и семей, учитывая что он сам являлся главой рода, но не думал, что те имеют настолько большое значение. Еще и ранги эти опять. Какие, люби их Светлоликий, ранги⁈

— Ладно. — смиренно согласился Бал’Луг, подняв глаза. — А что если так?

Лабрис исчез так же, как появился, а на вытянутой ладони орка фор Корстед увидел жемчужину, вынутую из груди убитого им Хиндатского Льва. И последняя, судя по всему, весьма заинтересовала Тамиксиэля.

— Откуда? — воскликнул тот, потянувшись к трофею, но радужный шарик уже пропал из виду. — Отдай рему, и семьдесят фанталов твои.

— Э не-ет. — протянул Бал’Луг, вернув себе преимущество в споре. — Семьдесят фанталов ты заплатишь мне за рабов. Рема обойдется тебе куда дороже.

— Сколько?

— Ты не понял. — покачал головой орк. — Мне, как ренегату, сложно добывать ресурсы для развития. Я обменяю рему на… — он задумался. — Половину необходимого для поднятия ранга.

— Да ты сдурел! — брови эльфа взлетели так высоко, что запросто могли бы потеряться в его роскошной шевелюре. — Мне проще убить тебя и забрать ее с твоего трупа!

— Ну попробуй. — настал черед Бал’Луга кривить рот в надменной усмешке. — Может ты и маг, но всего лишь первого ранга. А я второго. Рискнешь?

Оба нелюди сверлили друга друга взглядом, не отводя глаз. Разлившееся в воздухе напряжение, казалось, можно потрогать, отщипнуть кусочек и вылепить из него свисток, по сигналу которого противники мгновенно бросятся в бой. Однако ни работорговцам, ни спутникам Тамиксиэля не прошло в голову сделать подобного.

Радремон тоже стоял, не шелохнувшись. Он не до конца понял суть конфликта, но одно уяснил точно — что бы из себя не представляла эта рема, она явно обладала немалой ценностью. А еще должна принадлежать ему, как человеку, убившему то чудовище. Трофей всегда должен доставаться победителю.

— Эй, босс, что это там? — неожиданно воскликнул Хопс, указывая рукой в сторону луга.

— Не сейчас! — огрызнулся орк.

Вот только свита Тамиксиэля, проследив за взглядом Хопса, резко обнажила мечи, вполголоса изрыгая проклятия.

Там, среди цветов и трав, к месту сделки медленно приближались черные ручейки примятой зелени. Как если бы кто-то крался, прячась в высокой поросли. И, скорей всего, так и было.

— Засада! — бросил эльф, отскакивая в сторону.

— Если так, то не моя. — поспешил уточнить Бал’Луг, вновь вооружившись лабрисом.

Вместе с тем, им скоро стало не до споров. Поняв, что их раскрыли, неизвестные перестали скрываться и, встав во весь рост, бросились в атаку, оглашая вечерние сумерки истошными криками.

Гоблины.

Этих тварей Радремон узнал бы даже в пьяном безобразии, ударившись головой после падения с лошади. Скольких товарищей он потерял в сражениях в кровожадными коротышками. Ростом едва ли по грудь, они, тем не менее, обладали весьма злобным нравом и слыли чуть ли не самой коварной в мире расой.

И вот теперь десятки крысенышей неслись к месту сделки, потрясая кинжалами, короткими копьями и прочим оружием. Их землистого цвета тела прикрывали грязные лохмотья едва ли лучше, чем у рабов; в длинных остроконечных ушах звенели кольца; а налитые кровью глаза сверкали подобно выскочившим из костра углям.

Не самые сильные противники, но их было слишком много.

Однако ни орк ни эльф не выглядели испуганными. Обменявшись взглядами, они принялись готовиться к бою. Тамиксиэль споро залез на крышу фургона, Бал’Луг же вместе с людьми приготовился отбивать нападение врукопашную. И только беспомощные рабы сбились в кучу под охраной Хопса, а похожее на большого таракана существо и вовсе спряталось под днищем, откуда издавало щелкающие звуки полные неподдельного страха.

Сперва маркиз думал, что ему выпала прекрасная возможность совершить побег. Вырубить Хопса, отобрать у него копье, сломать то пополам, чтобы получить возможность использовать родовое умение, прикончить занятого волшбой мага и рвануть прочь, подбив прочих пленников броситься врассыпную.

Вот только стоило начаться сражению, как фор Корстед тут же отмел свой план, как лишенный не только шанса на успех, но и смысла в целом.

Бал’Луг, коротко хэкнув, одним ударом развалил пополам сразу двух гоблинов, заставив их верхние половины беспомощно взмыть в воздух, после чего возвратным движением снес голову третьему, подбиравшемуся сбоку. И все это, насколько мог судить Радремон, не применяя каких-либо специальных навыков.

Ушастые коротышки, конечно, никогда не были особо грозными бойцами и брали обычно числом, но на их фоне главарь работорговцев смотрелся прямо-таки настоящей машиной смерти.

Сим и люди из Свиты Темного Маршала особо не усердствовали, заняв преимущественно оборонительную позицию, а вот Тамиксиэль разошелся не на шутку, швыряя в нападающих одно заклинание за другим.

С неба падали глыбы льда; морозные копья, сорвавшись с посоха, протыкали по несколько гоблинов за раз; а некоторые участки поля покрылись блестящими снежными проплешинами с намертво вмерзшими в них врагами.

Вот очередной смертоносный снаряд, сверкнув в лучах заходящего солнца, устремился вперед и чуть не угодил в спину Бал’Лугу. Но в последний момент орк, почувствовав опасность, крутанулся вокруг своей оси, заслонившись небольшим огненным смерчем. Ледышка не причинила громиле вреда, и он бросил преисполненный гнева взгляд на «союзника», на что тот лишь пожал плечами и продолжил истреблять неприятеля.

Бой продолжался, а Радремон понял, насколько был прав Осьминожка, не дав броситься на спасение Мики. С большой степенью вероятности маркиз отправился бы уже на встречу с богами или собирал бы по частям собственное порубленное на куски тело. Что, в общем, практически одно и то же.

Но что же делать? Ситуации, подобные нынешней, не возникают на каждом шагу, и нужно быть полным кретином, чтобы не попытаться извлечь из нее пользу. Фор Корстед к числу альтернативно одаренных себя не причислял, а потому отчаянно ворочал извилинами, в надежде изобрести гениальный план. Кажется даже волосы у него на голове шевелились от напряжения. Впрочем, возможно, это была лишь игра света.

К сожалению, любая стратегия, как ни крути, упиралась или в отсутствие оружия или в нехватку полезных навыков и слабость тела. Прежний он наверняка сумел бы разделаться с орком. Маг виделся чуть большей проблемой, но должен же тот когда-то выдохнуться.

Эх, если бы стать чуточку сильнее…

Секунду. А на что тогда…

Трофейный магазин.

Стоило только пожелать, и Радермон вновь очутился под уничижительным взором седовласого старца. Тот тяжело вздохнул, словно к нему пришел ненавистный сборщик налогов, и демонстративно принялся тереть платком монету, предварительно на нее подышав.

Маркиз же, не обращая на вредного деда внимания, в один прыжок оказался у прилавка и принялся судорожно шарить взглядом по доступным ему товарам. «Медная руда, 60 ед.», «Пучок сушеной лаванды», «Свиток походного очага», «Набор зубочисток для любой расы». Все не то! Оружия похоже не видать, а значит придется выбирать из умений и навыков. И делать это быстро!