— Неспокойно здесь. Где один, там и другие. — Слова Паука оказались пророческими: сзади выскочил еще один топтун.

Леший и Хищник снова пустили в ход действенное оружие. От второго мутанта тоже остались лишь куски плоти.

Группа ускорилась, не стала испытывать судьбу. Легким бегом они рванули вперед в надежде, что на этом сюрпризы закончились.

Спустя километр их снова ждала встреча, уже с тремя топтунами, а разрывных пуль осталось всего пять, если так пойдет дальше, то придется отстреливаться тем, что есть. А это один автомат АК-47, два пистолета ТТ и двустволка. Не густо, конечно, но что есть. Выбора нет, нужно добраться до леса, а там можно будет затеряться.

От троих топтунов осталось то же самое, что и от напавших недавно сородичей — изуродованные взрывами тела. Хищник выкинул пустое оружие внешников за ненадобностью. У Лешего еще осталось два патрона. Ковырять отростки на затылках тварей не было времени. Неизвестно, сколько бродит по округе этих плотоядно урчащих хищников.

Если верить Барсуку и покойному Боцману, то от моста до Юности рукой подать. Скорее всего, в этом лесу и находится стаб. Но это место просто кишит тварями. Как выжить? Надеяться только на смекалку и удачу.

До леса оставалось совсем немного, метров триста. Паук взял на руки Аньку. Он бежал впереди, по правую руку Джейн, чуть позади Тиа, Негодяй, Хищник и замыкал Леший.

И тут снова из леса выскочил топтун. Агрессивно разинув рот, отвел локти назад. Но лесник не растерялся, выбежав перед остановившимися из-за угрозы товарищами, выстрелил в монстра. Пуля, пронзив грудь мутанта, взорвалась. Леший опустил веки. Он прекрасно знал, что осталась одна. Открыв глаза, махнул рукой, чтобы все бежали в лес.

Оказавшись среди деревьев, группа продолжила путь дальше по грунтовой дороге. Сколько еще осталось до стаба, никто не знал, но в каждом теплилась надежда.

Наступила ночь, все деревья скрылись в кромешной тьме. Идти дальше или заночевать — встал вопрос перед группой. Но выбрали второе. Найти место для ночлега. Сойдя с дороги, ребята углубились в лес метров на сто. Каждый присел, опершись на дерево, кроме Лешего и Хищника, они первыми встали в дозор. Дальше их должны сменить Паук и Негодяй. Парни разделились, отойдя друг от друга на пять метров. Со стороны дороги доносились звуки, как будто кто-то наступил на ветку. Помимо хруста, где-то в отдалении гудело что-то, может, машина или беспилотник внешников. Заметно похолодало, чувствовалось сильно, даже изо рта шел пар, но костер разжигать было нельзя, хотя у Паука, как у заядлого курильщика, имелась зажигалка. Дрова тоже не проблема, в лесу много сухих сучьев. Опасность заключалась в том, что огонь мог привлечь недоброжелателей. Ладно постоянно патрулирующий беспилотник внешников, твари могли заскочить, а это проблема серьезная. К тому же боеприпасов в обрез. А, как день показал, в этом месте их кишит немало. Поднялся ветер, Леший присел на устланную листвой землю. Не смыкая глаз, он смотрел вперед, в кромешную тьму, больше старался прислушиваться. Хищник тоже был весь во внимании. Сложная обстановка, скорее, полна риска. Ведь он понимал, что место небезопасное, но другого выбора не оставалось, глупо идти по дороге, с любой стороны мог бы напасть кто угодно. Лучше уж так, чем быть убитым в трех шагах от Юности. Снова послышался хруст ломающейся ветки, что привлек обоих дозорных. Складывалось такое ощущение, что кто-то ходил вокруг лагеря, словно выискивая слабые места защиты. Видимо, неизвестный чуял людскую плоть и ему был знаком человеческий запах. Максимально сконцентрировав свое внимание, Леший и Хищник держали оружие наготове, чтобы в случае чего отразить атаку. Накал ситуации нарастал. Ведь незваный гость мог напасть в любую секунду. Было слышно, как круг сужался. Леший еще сильнее сжал свое оружие. Он прекрасно понимал, у него есть единственная попытка. Неожиданно шаги участились в сторону лесника. В последний момент, когда оставалось несколько метров, бывалый выстрелил вслепую. Все мигом проснулись от взрыва. Хищник подбежал к застывшему товарищу. Паук и Негодяй тоже. Джейн, Анька и Тиа остались на своем месте.

— Кажись, попал, — произнеся, Леший выбросил ствол.

Паук достал зажигалку, сделал несколько шагов в сторону, где предположительно должен лежать труп или что от него осталось, и прокрутил ребристое колесико, которое от прикосновения с кремнем выдало искру. Тут же фитиль вспыхнул, обнажив куски плоти.

— Похоже, очередной топтун, — произнеся, Паук потушил огонь дыханием.

— Что делать будем? — уточнил Негодяй.

— Нужно уходить. Возможно, скоро в это место прибежит свора тварей. Джейн!

— Да!

— Мы уходим с этого места! — После Леший обратился к троице. — Деревья будут нам помехой, так что вариант один — вернуться к дороге. По ней мы будем двигаться быстрее.

Паук, Хищник и Негодяй согласились с товарищем. Дождавшись девчонок, все семеро пошагали к грунтовке. Минут пять они выбирались из лесной чащи. Осмотревшись, двинулись дальше. Теперь группе храбрецов оставалось только надеяться на удачу, что остальной путь пройдет спокойно и все наконец-то доберутся живыми и целехонькими до поселения. Первым в цепочке бежал Хищник, в руке он держал АК-47, вторым — Негодяй с пистолетом и ракетницей, следом Джейн с Тиа, затем Паук, на шее у него сидела Анька, и замыкал Леший, тоже с пистолетом. Похоже, удача точно отвернулась от них. Очередная тварь выскочила из леса. Леший стал не целясь просто стрелять в темноту в надежде, что хоть одна пуля попадет в монстра. После семи выстрелов он бросил пистолет по направлению, куда стрелял. Но тварь не отставала, тогда включился Негодяй. Притормозив, он выстрелил из ракетницы, красный шлейф тут же рассек тьму. Сама ракета попала в цель, прямо в голову монстра.

— Бежим! — прокричав, Негодяй бросился догонять остальных.

Но тут уже впереди поджидала опасность. С левой стороны тоже кто-то выскочил. Всем пришлось резко остановиться, неужели вот она, смерть? Хищник, недолго думая, лупанул из автомата. Слегка поджаренная тварь, немного придя в себя после файершоу, только еще сильнее разозлилась. Со всех ног бросилась на группу. Негодяй открыл огонь из пистолета. Анька громко визжала от ужаса, творившегося на ее глазах. Джейн стояла, вертя головой, Тиа от страха поникла вовсе. Парни взяли в кольцо девчонок, защищая собой. У Хищника к черту заклинил автомат, он уже был готов использовать его как дубину. У Негодяя тоже закончились патроны. Казалось, что уже все. Шансов никаких. Леший, Паук, Негодяй и Хищник приготовились уже биться в рукопашную, как впереди показался свет фар, кто-то несся на машине. Лучи мигом осветили мутантов. Да! Снова два топтуна. Незамедлительно послышался перестук пулемета. Группа сразу легла на землю. Двоим топтунам пришлось несладко, пули насквозь продырявили обоих. Когда Леший поднял голову, то увидел рядом с телом твари пикап, из которого повыскакивали шестеро бойцов с оружием в руках.

— Вставайте! — послышался командный голос одного из мужчин.

Вся группа поднялась, ослепленная светом фар.

— Леший, Паук? Да не может быть! — послышались голоса.

Прикрывая ладонью глаза, лесник произнес спокойным голосом:

— До Юности еще далеко?

— Километров пять. — Приблизившись, тот, кто командным тоном попросил подняться, подошел почти вплотную к Лешему. — Не узнаешь? Это я, Секач.

Бывалый сделал вид, что узнал бойца, похлопав того по-дружески по плечу.

— Конечно.

— Мы думали, уже никогда не увидим тебя и Паука. И… Не вижу Быка.

— Погиб он.

— Жалко. Хороший был малый, настоящий воин. Вот Роджер теперь обрадуется. — Говоривший обвел остальных взглядом, после чего почесал затылок. — Придется потесниться.

— Спасибо вам. Вовремя подоспели, еще минут десять, и нас бы разорвали твари.

— Да мы как услышали выстрелы, так сразу стартанули. Ладно, грузимся.

Минут за двадцать пикап домчался до стаба Юность. Леший, увидев парковку, с которой он отправлялся на автобусе, криво улыбнулся. Видно, за его отсутствие стаб укрепили, теперь стоят смотровые вышки, шлагбаум с КПП, тогда этого еще не было. Все прошло штатно. Секач прямо из кабины перекинулся несколькими фразами с дежурным, отвечающим за пропуск. Машина беспрепятственно въехала на территорию. Впереди виднелось знакомое двухэтажное, из белого кирпича, здание, а между сосен мелькали домики. Стаб был полностью освещен фонарями, что позволяло разглядеть все. Машина остановилась прямо напротив бетонной лестницы, которая заканчивалась довольно широкой площадкой вдоль фасада здания. Сам вход начинался с рифленых алюминиевых глухих дверей. Только Секач покинул пикап, остальные бойцы остались на своих местах. Внутри просторное фойе, справа стоял диван, на котором сидел коренастый мужчина, одетый в камуфляж, с автоматом в руках. Он с улыбкой поприветствовал сопровождающего, показав пятерню. Слева арочный вход, вместо двери висели бамбуковые шторы. Секач повел гостей на второй этаж по лестнице. Преодолев два пролета, все оказались на квадратной площадке, достаточно просторной, чтобы восемь человек спокойно уместились. Вправо тянулся коридор, с правой стороны которого была крашенная белой краской дверь. Секач, попросив подождать, направился к ней. Приблизившись, перед тем как войти, постучал тыльной стороной кулака. Сразу же из комнаты вместе с Секачом вышел Роджер. На лице главы было написано, что он рад. Подойдя к Лешему, он хлопнул его по плечу. Потом перевел взгляд на Паука, бодро сжал кулак.