— Без нормального оружия через них нам точно не пробраться. Видишь справа пересохшую канаву? — Леший кивнул в сторону гаражей.

— Да.

— Она достаточно глубокая, чтобы эти ублюдки нас не заметили. — Леший облизнул указательный палец и поднял его, чтобы узнать, в какую сторону дует ветер. Ведь зараженные хорошо чуют запахи свежего мяса. — Нам повезло. Ветер на нашей стороне.

Спустившись, оба побежали к канаве. Из соседней пятиэтажки никто не выскочил, что обрадовало бывалых любителей приключений. Прямо за домом тянулась та самая канава, а может, и русло какой-нибудь речушки. Но это неважно, главное, появился шанс проскочить незамеченными.

Спустившись по обрывистому берегу, парочка пошагала вперед по заросшему дну. Трава росла высотой по колено. Под ногами иногда хлюпала вода. Они прошли метров сто, вдруг перед Лешим и Лобстером со стороны гаражей свалился однорукий зараженный в замызганных джинсах и клетчатой рубахе. Грязные волосы свисали сосульками. Мертвяк приземлился неудачно, прямо на голову, сломав себе шею. Дергаясь в конвульсиях, он пытался подняться, но сил у него не хватало. Зеленый, еще не окрепший ублюдок. Ничего не оставалось, как завалить этого мертвяка, но только по-тихому. Тогда Леший достал нож и без всякого сожаления вонзил несколько раз лезвие в лохматую голову. Через минуту зараженный перестал подавать какие-либо признаки жизни.

— Вроде успокоился. — Кваз убрал нож обратно в чехол.

— Надеюсь, дальше без сюрпризов.

— Я тоже.

Леший решил высунуться, чтобы разведать обстановку. Вскарабкавшись, он понял, что перед ним орава зараженных. В этот момент ветер сменился, и пустышки, ползуны и джамперы как один замерли. Поняв, что мертвяки учуяли запах человечины, бывалый подстегнул словами Лобстера, чтобы тот бежал со всех ног. Лысый как угорелый бросился вперед. Кваз следом. В этот момент в канаву начали заваливаться зомби. Неожиданно Лобстер провалился в трясину по грудь. Попытки выбраться только усугубляли его положение. Видя, как товарищ тонет, Леший хотел помочь ему, но тот в ответ лишь отрицательно покачал головой, затем полностью скрылся в черной жиже. Воспользовавшись умением невидимки, бывалый вовремя выбрался из канавы. А то зараженные уже вот-вот настигли бы кваза. Отбежав на безопасное расстояние, Леший вновь вернул себе прежний облик.

Леший остался единственным выжившим из отряда, но желания достичь поставленной цели у него не убавилось. Он смотрел на небо, где постоянно вспыхивали корявые молнии. А сквозь серые тучи при очередных вспышках проглядывал фиолетовый отсвет. После чего его взгляд опустился ниже. Теперь кваз смотрел на здание с полукруглым застекленным фасадом. А в это время за спиной в канаве копошились зараженные, которые наваливались друг на друга, чтобы выбраться наверх. Глотнув живчика, Леший побежал вперед по бетонной площадке. Слева ораву мертвяков удерживал высокий забор из толстой сетки. Видимо, здесь раньше располагалась парковка, так как еще остались следы белой краски, ровные линии, хотя и с краев уже потертые. Расстояние до причудливой постройки сокращалось стремительно, Леший заметно прибавил ходу. И почти добежав, бывалый резко остановился, потому что из главного входа выскочила вооруженная автоматами группа в черной экипировке и с масками на лицах. Семь человек. Леший сразу понял, кто перед ним. Конечно же, внешники. А кто еще носит гребаные защитные маски? Поняв, что полная шляпа, кваз поднял руки.

— Вот и закончился твой марафон, Леший, — пробубнил он под нос, как бы подтверждая словами сложившуюся ситуацию.

— Эй, слышь, урод! А ну-ка упал лицом вниз, руки за голову! — в приказном тоне прокричал один из внешников. — Или я сейчас твою тупую башку прострелю!

— Лут, я же говорил перед отправкой, с местными нужно быть повежливее, — ответил другой, который поспешил к Лешему.

— Понял, командир!

Леший уже мысленно попрощался с жизнью, ведь обычно эти ублюдки не берут пленных, как справа снова прозвучал голос внешника:

— Вставай! Только без глупостей. Понял?

— Да.

Убрав руки с затылка, бывалый стал подниматься. Когда кваз встал в полный рост, внешник от удивления даже немного попятился.

— Идем с нами, — он качнул автоматом в сторону своей группы.

— Почему вы меня не убиваете?

— А должны? Сейчас исправим. — Внешник демонстративно перезарядил оружие.

— Вы что забыли в этом Пекле? Хотя… Вы тут не одни такие в защитных масках. — Леший смекнул: если вдруг озвучит, что здесь находятся другие внешники, то эти наверняка используют его как проводника.

А он еще тот Сусанин. Поэтому лесник надеялся выиграть время, чтобы в нужный момент действовать. Было видно, что эти вояки впервые в Стиксе, ведут себя не вполне уверенно.

— Да. Ты прав. Наш отряд «Искра» послали на подмогу Мраку. Ты отведешь нас к нему.

— Здоровый мальчик, — вдруг из-под маски послышался женский голос.

Леший слегка улыбнулся.

— Ты тоже нечего. — За такой дерзкий ответ кваз получил от девушки прикладом в челюсть.

— Вот страхила. — Фыркнув, незнакомка еще раз замахнулась на Лешего. — Могу еще добавить.

— Лиса, зачем ты так? — начал командир. — Мы даже не знаем, как его зовут. А ты уже прелюдии с ним начала. Не боишься, что он от твоих ласк кончит преждевременно? — После чего обратился к бывалому: — Давай знакомиться? Меня зовут Гор. Эту горячую девчонку — Лиса. Тот высокий здоровяк — Лут. Справа Гром, Байт, а слева Бык и Сап. Мы нормальные ребята, всегда входим в положение. Для нас это первое задание от корпорации, и понимаешь, мы обязаны его выполнить. Любой ценой.

— Я Леший.

— Уже неплохо, — усмехнулась Лиса. — Чудная кличка. На базе нам говорили, что у зараженных интеллекта совсем нет. А тут прогресс, погляжу.

— Тебя плохо обучали, — спокойным голосом заговорил Леший. — Я не зараженный.

— А кто же ты? Посмотри на себя.

— Я кваз.

В этот момент Леший воспользовался даром и растворился в воздухе. Меньше минуты ему понадобилось, чтобы убить своим ножом шестерых. Гора он оставил в живых.

Внешник со страхом в глазах открыл огонь по квазу. Но пули, впиваясь в плоть, бесследно растворялись в ней, а раны моментально затягивались.

— Я твоя смерть. — Подойдя к вояке, Леший схватил правой рукой за горло, а левой спокойно выхватил автомат. — Хочу сказать тебе. Мрак мертв, как и его псы. — Сжав шею, он вырвал кадык.

Гор, разинув рот, пытался заткнуть рану, но кровь предательски сочилась сквозь пальцы. Дождавшись, когда внешник покинет этот мир, Леший обыскал его, потом остальных. Неплохой хабар достался квазу. Два полных магазина, три гранаты. Ну и бонусом шоколадный батончик. Надорвав обертку, бывалый присел на труп Лисы, и когда показалась коричневая глазурь, он с большим аппетитом надкусил вкусняшку.

В тот же момент из канавы выскочил первый зараженный, тогда Леший понял, что пора валить. Приманки хватит ненадолго. А до центра еще примерно километра полтора. Схватив автомат, он побежал дальше. Улицы выглядели как после бомбежки, уцелевших зданий практически не было. Вокруг лишь груды кирпичей. Ближе к эпицентру, куда били молнии, ландшафт плавно сглаживался.

Неожиданно справа метрах в ста показалась тощая фигура скреббера, которая замерла на месте. Скорее всего, под обломками имеются подземные ходы, откуда и выскочило это чудовище. Леший тотчас напрягся, понимая, что в схватке с этим монстром он точно проиграет. Поэтому первое, что пришло в голову квазу, — это бежать. Скреббер тоже среагировал моментально. Бросился за Лешим. Бывалый как мог перебирал ногами и в какой-то момент наступил на доску и полетел во мрак. Упав лицом в липкую грязь, смягчившую падение, сразу почувствовал со всех сторон вибрации. Поднявшись, Леший попытался рассмотреть пространство вокруг себя, но света было недостаточно, тогда он достал из рюкзака фонарик и включил его. Теперь кваз понимал, что находится в туннеле, под ногами склизкая грязь, на стенах тоже. Неожиданно сверху начали падать кирпичи, это был скреббер, пытавшийся пробраться через дыру, но лаз оказался для него слишком узкий. Подняв автомат и выбрав направление, Леший пошагал вперед. Чем дальше уходил, тем больше ответвлений он видел. Примерно около часа блужданий он все-таки вышел в огромное помещение со множеством отверстий наверху, через которые проникал свет. От увиденного ужаса Лешей просто оцепенел. От впрыска в кровь адреналина по спине пробежал холодок. В центре лежало существо, внешне похожее на скреббера, но с белым полупрозрачным брюхом, где проглядывали черные личинки. Бывалый предположил сразу, что это матка. Тварь никак не реагировала на пришлого, скорее всего, спала. По сравнению с ней Леший выглядел букашкой. Чудовище в два, а то и в три раза больше, чем первый скреббер, которого лесник видел в своей жизни, не говоря уже про второго, а тем более про третьего. Последний вообще имел рост не больше четырех метров. Обведя помещение взглядом, кваз приметил чуть правее отверстие. Дрожь земли под ногами подтолкнула его рискнуть. Собравшись, он побежал к проходу. Пулей Леший оказался в другом туннеле, который тянулся вверх. Убрав фонарик и накинув на плечо автомат, он стал карабкаться. Цепляясь пальцами, подтягивался изо всех сил. Топот заставлял прикладывать усердие еще больше. Метр за метром. Вскоре в глаза ударил яркий свет, который обнадежил Лешего. Вот бывалый делает последний рывок, как нога проскальзывает, и он срывается обратно. Но чувство самосохранения все же заставило кваза предпринять отчаянный поступок. Вытащив нож, он сразу воткнул его перед собой, чуть выше головы, чтобы затормозить скольжение. Вторая попытка выбраться из логова хищника оказалась значительно сложнее, силы уже были не те. Превозмогая усталость, бывалый снова продолжил восхождение. Снова метр за метром. И вот опять в глаза ударил свет. Теперь у кваза точно все получится. Ведь в правой руке у него нож, который он использует в качестве упора. И спустя буквально пару мгновений он все-таки выполз. Поднявшись на ноги, лесник первым делом осмотрелся, чтобы понять, где вообще находится. По лицу было видно, что Леший уже на грани безумия. Вертя головой, он остановил свой взгляд на зависшем над землей огромном булыжнике размером с двухэтажный дом, своими очертаниями напоминавшем человеческий череп. До непонятного тотема было примерно метров триста или чуть больше. Прямо в каменную макушку били разряды молнии, глазницы при каждом ударе мерцали зеленым светом.