Та визжала, смеялась и после нескольких отчаянных попыток смогла вырваться из рук Катэрии, с весёлым визгом убежав в никуда. Не зря я её посадил рядом с собой.

— Пронесло… — пробормотал я.

— А представь, их будет у тебя двое, — поддразнила меня Катэрия.

— Не надо мне угрожать, Катэрия.

— Двое маленьких, крикливых, неугомонных, любящих откручивать детали с твоего любимого корабля детишек.

— Ты хочешь, чтобы мне кошмары снились по ночам? — бросил я на неё взгляд.

Катэрия лишь расселась поудобнее в своём кресле, глядя на меня хитрым, как у демона, взглядом, едва сдерживаясь от улыбки.

— Что? Нет, и в мыслях не было, Грант.

Мне кажется, что Катэрия становится всё менее и менее серьёзной, открывая свою другую сторону, хитрую и такую же беснующуюся, как та мелочь, которая, кажется, провалилась только что в яму для фундамента. И вместо того, чтобы закатать проблему в бетон, её сейчас оттуда вытаскивают.

Ну, она чувствует себя комфортно с тобой и не боится раскрыться. Тут радоваться надо.

Мне она нравилась больше, когда была серьёзной.

Ой, да ладно, ты кайфуешь от того, что она с искрой. С такой зазнайкой тебе было бы слишком скучно. Согласись, ты ищешь проблемы сам.

Да если бы.

— О, Грог вернулся, — оторвала меня от внутреннего диалога Катэрия, бросив взгляд в сторону.

Я посмотрел туда же, увидев приближающуюся массивную фигуру Грога, который направлялся к нам, и вернулся к сварке. Когда он подошёл ближе, я поинтересовался.

— Как всё прошло?

— Замечательно, — прогудел он.

Честно признаться, в этот момент я что-то почувствовал в его голосе. Едва заметное изменение и не удержался, чтобы остановиться, стянуть сварочную маску с лица и взглянуть на него своими глазами. Выглядел Грог… слегка по-другому. Но понять, что именно не так, я не мог.

— Вижу, свидание прошло хорошо.

— Приемлемо, — кивнул он. — Где Зигфрид?

— Высчитывает координаты.

— Ясно. Когда вылет?

Я бросил взгляд на корабль, на котором добавилось заплаток.

— Думаю, что с завтра или послезавтра. Уже почти всё готово. Остаётся загрузить купленный боекомплект и, в принципе, мы готовы выдвигаться. Ты можешь зарядить турели пока что.

Грог кивнул и направился к импровизированным складам, что располагались в нескольких контейнерах. Очень скоро для этого построят специальные подземные склады, усиленные железобетоном, но пока приходилось хранить так, как есть. Но это будет и неважно, если нам повезёт установить связь с Империей.

А если нет, то мы на себе прочувствуем мощь оборонительного вооружения линкора.

Я запустил двигатели.

Их тихий гул заполнил кабину. Тихо запиликали системы на панели управления, извещая о запуске. Как и обычно, по экрану пробежала различная информация, однако ни одной ошибки корабль, как бы это ни было непривычно, не выдал. Всё в норме, даже предупреждений нет, если не считать отсутствующие нижние турели и отсутствие сигнала с радиостанции дальней связи, которую разбило при приземлении.

Взглядом я пробегаюсь по камерам, чтобы убедиться, что вокруг никого нет и никого мы не зацепим, после чего закрываю кормовой люк и вывожу двигатели на предстартовую мощность.

Гул усиливается, пробегает едва заметная вибрация, но мы не двигаемся с места. Ещё один быстрый взгляд по приборам, чтобы убедиться, что всё в порядке, после чего я даю немного тяги.

Рядом со мной сидит Грог, чуть поодаль Зигфрид. Всё как в старые времена. На мгновение я даже вспоминаю наш последний взлёт, когда мы покидали один из кораблей, чтобы встать в строй перед скачком в варп-режиме. Тогда мы точно так же делали всё молча, настолько у нас всё было отработано до автоматизма, когда каждый знал, что от него требуется. Мы просто делали свою работу, прекрасно зная, что другой сделает её также чётко и чисто.

После повышения мощности корабль едва заметно плывёт под нами, и машина медленно поднимается с земли. Сразу же убираю посадочные подпорки.

— Даю координаты на запеленгованный сигнал, — сообщает Зигфрид.

— Принял.

Мы поднимаемся ещё выше, пока не начинаем видеть верхушки деревьев, после чего я включаю стелс-систему и даю малый ход вперёд, постепенно усиливая мощность. Гул становится сильнее. Нос задирается выше, и мы начинаем подниматься. Передние камеры выдают картинку неба. Я поддаю ещё немного тяги, и мы начинаем достаточно стремительный взлёт.

Кроме нас на борту больше никого не было. Было решено не брать даже Фарена, так как корабль Империи был не для чужих глаз, да и неизвестно, что именно мы там увидим. Лишь я, Грог да Зигфрид, все сразу одетые в активную броню на случай, если понадобится быстро действовать или будет разгерметизация.

Сейчас, когда плата управления работает стабильно, проблем не вызывает даже мой костюм. Да, управление немного дёрганное из-за неточности считывания сигналов, однако механизация вполне справляется, сглаживая мои движения. К тому же рядом сидит Грог, который также принимает участие в управлении, помогая мне держать машину.

Мы поднимаемся всё выше и выше. Земля удаляется, и вскоре поместье становится лишь небольшой точкой среди зелёного океана, пока не теряется и она.

— Все показатели в норме, — сообщает Зигфрид.

— Понял. Набираем высоту, пока не выйдем из атмосфер.

Всё выше и выше, корабль набирает скорость даже при достаточно крутом подъёме. Теперь оставалось лишь ждать, когда мы покинем пределы куска планеты.

С каждой минутой земля становилась всё меньше. Корабль слегка потряхивает, будто мы подскакиваем на кочках, слышится, как потрескивает и поскрипывает металл, но это тоже норма. Поднимаемся, пока небо не начинает темнеть, и мы наконец выходим из атмосферы. Вскоре небо уже не мешает нам в первый раз окинуть взглядом систему, где мы оказались.

Это было красиво.

Мы обычно не используем слово «красиво», однако сейчас иначе то, что мы видим, не описать.

Прямо перед нами раскинулось газовое облако, которое без атмосферы переливается от жёлтого в фиолетовый. Выглядит как галактика, переливающаяся тысячами звёзд. Она занимает почти всё пространство перед нами.

Хотя стоит взглянуть в сторону и там попросту непроглядная тьма.

— Вышли из… атмосферы, — прокомментировал Зигфрид. — Проверка герметичности… В норме, утечек не обнаружено.

— Продолжай следить.

— Принял.

Я пробегаю взглядом по экранам. Теперь планета, с которой мы взлетели, выглядит, как огромный кусок острова в чёрном океане, который плавает в облаках тумана или пыли. Вся вода, что стекает с неё за пределы в никуда, собирается под куском земли, чтобы потом вернуться обратно в форме дождя.

Я протягиваю руку, визирами с корабля увеличивая изображение, чтобы получше разглядеть это странное явление.

Если приглядеться получше, то во тьме этого пространства можно разглядеть парочку маленьких белых точек. Это другие куски планеты, что летают в пустоте, освещённые светом газового облака, которое пока по непонятной нам причине светится. И есть вероятность, что сюда засосало не только одну-единственную планету.

— Беру направление на сигнал с линкора, — произношу я. — Корректирую курс. Расчётное время прибытия… неизвестно.

Если мы всё высчитали правильно, то наш путь лежит прямиком к газовому облаку. Невозможно вот так вычислить, на какой дистанции от нас оно расположено, у нас нет необходимого для этого оборудования, но могу сказать однозначно, что очень далеко. И где-то там, вдали огромный корабль спрятался от радаров и систем обнаружения этого мира.

— Странно, как эти куски планет до сих пор существуют, — пробормотал Зигфрид. — Что вокруг них до сих пор существует атмосфера.

— Это место вообще странное, — ответил я. — Меня куда больше волнует газовое облако, а если точнее, излучение, которое проходит через него, заставляя светиться, словно солнце. Что может быть таким мощным источником?