— Черт! — выругался он. — Если мы вернемся к Хазану пустыми, то он оставит нас в этом гребаном кластере. А долго мы здесь точно не продержимся. Нас сожрут или мы попадем на перезагрузку кластера. Зар-раза!

— Что у тебя там? — Леший кивнул на ногу товарища.

— Болит. Похоже, мышцу порвал.

— Попробуй встать.

Стиснув зубы, Буек попытался подняться. Когда он встал на обе ноги, по его лицу было видно, что бедолаге некомфортно. Делая упор на правую сторону, он тихонько постанывал.

— Видишь, — начал Леший. — Какой на хер рейд. Ты и так еле стоишь. Возвращаемся обратно в лагерь. Я поговорю с Хазаном, думаю, он все поймет.

— Ты контракт подписывал на рейд?

— Вроде да.

— Так вот. Там написано черным по белому, что в случае невыполнения рейдером определенных условий наниматель вправе разорвать контракт. В нашем случае — оставить нас здесь.

— Плевать я хотел на его контракт. В любом случае нам здесь оставаться нельзя. Ни у тебя, ни у меня нет оружия. А это чревато проблемами.

— Ладно, твоя взяла, кваз. Помоги.

Поднявшись, Леший подставил плечо. Буек, схватившись за руку, глядя ему в глаза, молча кивнул.

Оба направились обратно в лагерь. Пробираясь через кусты, они примерно через час оказались в районе промзоны, где находился тот самый склад. Убедившись в отсутствии опасности, так как пространство со всех сторон хорошо просматривалось, парочка решила преодолеть расстояние в тридцать метров. Выбравшись из кустов, они поковыляли к воротам.

Целых десять минут они преодолевали этот путь. На территории склада было тихо. Когда они добрались до самой постройки, то дверь в створе ворот приоткрылась, после чего из ангара вышли Хазан и Косой.

— Лапша мертв, — начал оправдываться Буек. — Хазан, дай нам немного времени, мы подлечимся и снова отправимся по маршруту, — он невнятно пытался выразить мысль.

— И кто же вам надавал люлей? — с некой издевкой заговорил Косой.

— Блин. — Опустив голову, Хазан глубоко вздохнул. Подняв глаза, продолжил: — Разочаровал ты меня, кваз.

— Хазан, дай время, — продолжал уговаривать Буек. — Умоляю тебя. Я готов заплатить штраф.

— Сколько? Час? Минуту?

— Мне вот только ногу перевязать, и все.

— Нет.

— Намек поняли? С вами разорван договор. Если вы через пять минут не свалите, клянусь, пристрелю вас! — угрожающе произнес Косой.

Леший, держась за больной бок, молча кивнул. Слегка задев Буйка, развернулся и пошагал обратно в сторону зарослей. Доковыляв до ворот, он услышал позади себя одиночный выстрел. На секунду остановившись, зажмурился. В этот раз ему было плевать. Преодолев долбаную площадку, бывалый скрылся в кустах. Присев, он отстегнул флягу с живчиком. Теплое пойло на вкус оказалось настоящим тошнотворным дерьмом. Внезапно после глотка перед глазами кваза пространство стало искажаться. Было невыносимое ощущение, бросило в пот, дрожь по всему телу. Через минуту страданий лесник потерял сознание.

Очнулся Леший от того, что его кто-то в кромешной тьме тащил за левую ногу, словно тряпичную куклу. Первое, что пришло в голову, что это вовсе не человек. Ведь в квазе сейчас было примерно около трехсот килограмм. Было ясно, что обычному человеку такая ноша не под силу.

— Кто ты? — с трудом произнес кваз. — Убей меня. Я не буду сопротивляться.

— Да заткнись ты уже, — послышался мужской голос.

У бывалого от удивления тут же округлились глаза. Он не верил своим ушам. Неужели твари разговаривают? В какой-то момент его ногу отпустили. Но лесник никого не видел, только чувствовал спиной, что лежит на траве. Через минуту вспыхнул факел и показалась высокая худощавая фигура в черной форме. Это был человек. Вытянутое лицо с впалыми щеками, с аккуратным носом, грустными глазами. На плече у него висел автомат. На поясе нож в чехле.

— Леший, — вдруг заговорил незнакомец. — Не бойся, это безопасное место. Зоопарк, а точнее, медвежья клетка. Сюда зараженным не пробраться. Прутья толстенные.

— Кто ты такой? Не припоминаю тебя.

— Удивишься, наверное, но это уже неважно. Потому что я нашел тебя. Теперь нам предстоит интересное приключение.

— Что⁈

Подойдя к Лешему, боец присел на корточки. Улыбнувшись слегка, он назвал свое имя:

— Я Ай-подох.

Леший все еще не мог пошевелиться, лежал на спине, словно его парализовало. Ближе к утру, когда пространство вновь приобрело четкие черты, кваз почувствовал колкость по телу, потом ломоту в суставах. Отходняк был неприятный. Минут десять он приходил в себя. После чего, собрав волю в кулак, бывалый смог подняться на ноги. В углу сидел в позе лотоса Ай-подох, знахарь никак не реагировал на пробуждение бедолаги. Погруженный в себя, он смотрел на Лешего остекленевшими глазами. Ничего не понимавший к тому времени кваз подошел к прутьям и высунул голову. Зоопарк выглядел необычно, по сравнению с городским, который находился на Московской улице. А здесь все иначе. Клетки стояли на невысоких постаментах в пяти метрах друг от друга. Вдоль помещений для животных тянулась вымощенная серым камнем дорога, достаточно широкая, чтобы по ней смог спокойно проехать грузовик.

— Интересно, кто выпустил животных? — произнеся мысли вслух, Леший напрягся.

— Наверное, хозяин этого зоопарка после перезагрузки, — неожиданно ответил Ай-подох.

— Ну да… — Резко обернувшись, кваз удивленно сдвинул брови.

— У нас есть две недели, чтобы выбраться из этого кластера. Иначе нам хана.

— Я в курсе, что происходит с теми, кто попадает под перезагрузку. В лучшем случае сойдем с ума. До границы нам трудновато будет добраться, повсюду работают рейдеры и трейсеры. Может зацепить осколок или пуля.

— А кто сказал, что мы с тобой будем возвращаться на восток? Мы пойдем дальше к Пеклу. Я не знаю, зачем и для чего тебя выбрал Стикс, но я должен сопроводить тебя.

— Это все?

— Ты о чем? О моем предназначении?

— Пока да. В моем видении был только один посыл. Твой образ и что я должен найти тебя и отвести в Пекло.

— Ну если Стикс так пожелал, а народ мы здесь суеверный, то противиться я не стану. Не хочу накликать на себя несчастье. Раз уж пошла такая пьянка, то ответь мне, знахарь, почему мои старые способности исчезли и вместо них появился иной дар. Раньше меня не то что пули не брали, они отскакивали, как резиновые. Еще я мог становиться невидимым. А теперь вот могу только слышать голоса свежезараженных и управлять ими. Ну, не ордой, конечно, а с сотней или около того мне вполне справиться по силам.

Поднявшись, Ай-подох подошел вплотную к Лешему и указательным пальцем коснулся его морщинистого лба. Собрав информацию, он принял исходное положение. Прижал руки по швам и слегка задрал подбородок.

— Твой разум в смятении. Ты хочешь вернуть все обратно. В первую очередь свой облик. Но это не нужно. Ведь в Стиксе у тебя начался новый путь. Твоя трансформация — это очередной виток развития, но для этого ты должен пройти испытание. Только по-настоящему избранный сможет достичь Пекла и возвысить себя как сверхсущество.

— А ты не подумал, что чем ближе к центру, тем кластеры чаще перезагружаются? Как быть с этим?

— Не оглядываться назад. Пока, думаю, нам стоит закончить разговор. — Разогнув стальную проволоку, которая скрепляла дверь и остальную клетку, Ай-подох выбрался первым, затем Леший.

Выйдя на дорогу, оба огляделись. Слева виднелся серый забор из кирпича, спереди кусты, справа бежевая округлая беседка с колоннами и куполообразной металлической крышей. Внезапно со стороны клетки послышался клекот, после чего из кустов выскочило трехметровое существо с коленями, выгнутыми назад. Лицо незваного гостя все еще отдаленно напоминало человеческое, с макушки свисал рыжий пучок волос. Разинув максимально рот, топтун бросился со всех ног к потенциальным жертвам. Ай-подох не растерялся и выпустил в зараженного автоматную очередь. Треск разнесся по всему зоопарку. Эта тварь наверняка сожрала сотню людей, а то и больше. Полученные раны не остановили ее. Тогда Леший обнажил нож и схлестнулся врукопашную с топтуном. Вцепившись друг в друга, оба на мгновение замерли. Знахарь в этот момент не растерялся и выстрелил в спину топтуну, перебив ему позвоночник. Тем временем Леший, почувствовав ослабевшую хватку противника, тоже не растерялся. Рывком выбравшись из когтистых лап, он с ходу саданул ножом прямо под челюсть. Глаза топтуна тут же закатились, через секунду зараженный испустил дух. Бывалый с неким пренебрежением ногой откинул от себя мертвое тело. На лице кваза вмиг нарисовалась самодовольная ухмылка. Не сводя взгляда с поверженного врага, он вытер окровавленное лезвие об рукав, после чего убрал нож обратно в чехол.