Опустив головы, уставшие, они еле плелись по дороге. Леший шел чуть впереди, Батя следом. Солнце в этот день жарило беспощадно. Подняв слегка подбородок, лесник резко остановился, перерожденный полковник тут же уткнулся ему носом в спину.

– Стаб, – еле шевеля потрескавшимся губами, произнес Леший.

– А? – Встрепенувшись, Батя протер глаза. – Тихо как-то, нутром чую, что-то здесь не так.

– У нас нет выбора. Идем.

Расстояние в двести метров показалось вечностью для обоих. Доковыляв до железных шестиметровых зеленых ворот, Леший и Батя окинули взглядом забор, который был выше метра на два, но такого же цвета, как и створы. Лесник постучал три раза. Казалось, он вкладывал последние силы в удар, чтобы его наверняка услышали. В этот момент ему было плевать, кому принадлежит поселение и кто главный. Так же и Бате. Им всего лишь хотелось наконец-то помыться и выспаться.

– Открывайте, люди добрые! – во все горло прокричал Леший. – Мы пришли с миром! У нас есть чем заплатить за ночлежку!

Неожиданно сверху упал дымящийся окурок, который чудом никого не задел. После чего послышался мужской бас.

– Вы кто такие? Я вас не звал, проваливайте подобру-поздорову. Иначе накормлю свинцом.

– Ты чего такой дерзкий? – Подняв глаза, Леший увидел скуластого блондина с прической под площадку. – Повторяю, мы пришли с миром.

– Ваши погоняла?

– Я Леший, это Батя.

– Откуда путь держите? Вижу, вас нехило потрепало?

– Издалека мы. Надоел уже с расспросами. Впусти, а потом вопросы задавай.

– А ну-ка! Отошли на пять шагов назад, иначе не открою.

В воздухе повисла напряженная пауза. Казалось, только чиркни спичкой – и все вокруг вспыхнет адским пламенем.

– Как скажешь. – Сплюнув, Леший поднял руки и сделал три шага назад.

Не сводя взгляда с ворот, Батя тоже выполнил условие незнакомца, после чего произнес вполголоса:

– Не нравится мне этот урод.

– Выбора у нас нет. – Ответив, Леший глубоко вздохнул. – Придется рискнуть.

– Если че…

Не успел Батя договорить, как одна из створ со скрипом приоткрылась и оттуда вышел блондин с автоматом АК-47 в руке. Остановившись в трех метрах, кивком указал на вход.

– Давай по одному. – Взяв на прицел обоих, добавил: – Без сюрпризов. Иначе продырявлю вас. Ясно?!

Молча кивнув, Леший и Батя неспешно направились в сторону ворот. После того как они оказались внутри, увидели в дебрях длинные, из красного кирпича ангары, заросшие травой бетонные плиты, раньше, видимо, служившие дорогой.

– Чего встали, идем прямо по этой тропинке. Шаг влево или вправо будет расцениваться как попытка к бегству. Стреляю без предупреждения, рука у меня точно не дрогнет. Усекли?

– Да. – Ответив, Леший покосился на Батю.

– Я не шучу, – угрожающе добавил незнакомец.

– Он тоже все понял.

Цепочкой они пришли к одноэтажному кирпичному зданию с железной дверью и с одним окном. Блондин приказал остановиться и лечь лицом вниз, чтобы безопасно приблизиться к входу. Быстро стукнув три раза, отбежал к пленным. Когда дверь отворилась, в проеме показалась симпатичная брюнетка в зеленой экипировке, сидевшей как влитая на ладной фигурке, на ногах берцы. В руках она уверенно держала пистолеты, а на поясе висели две кобуры.

– Гард! Это кто? – обеспокоенно спросила она.

– Видимо, иммунные. Думаю, хорошие образцы для наших ученых.

– Жалко, Сатурн и Рэм заразились.

– Нам повезло больше. Наши организмы оказались невосприимчивы к этой херне. Во всем виноваты дырявые противогазы. Видимо, их намеренно кто-то испортил. Вернусь, тогда по полной разберусь с этими негодяями.

В этот момент Леший громко рассмеялся.

– Внешники! Сука!

Гард, недолго думая, замахнулся автоматом и ударил прикладом прямо в затылок леснику.

– Заткнись, мразь!

На что Леший поднял правую руку и показал средний палец.

– Вы теперь тоже часть Стикса, и теперь вам придется жить по его правилам. А иначе сдохнете.

– Ты о чем, кваз? – напряглась брюнетка.

– Скоро узнаете.

– Гард, в клетку их. Завтра займемся.

– А ну вставайте! – Гард демонстративно выстрелил в воздух короткой очередью. – Шевелитесь, собаки!

Леший и Батя неспешно поднялись на ноги. Под прицелом они вошли внутрь здания. В помещении четыре на шесть повсюду валялся различный хлам: пожелтевшие листки бумаги, куски фанеры, тряпки. С правой стороны проглядывали через дверные проемы небольшие комнаты с окнами. Дальше по прямой коридор, затем железная лестница из двух пролетов. Подвальное помещение пять на пять метров освещалось фонарем на потолке, так что все пространство просматривалось отчетливо. В центре стоял длинный стол и два стула. В углу два переносных бокса. Слева находилось огороженное клеткой небольшое пространство, в котором могли бы свободно поместиться три человека.

– Давай! – Затолкав пленников в импровизированную камеру, Гард захлопнул дверь и нацепил замок. – Посидите пока. Отдохните.

– Оставим их. – Хмыкнув, брюнетка первой покинула подвал.

– Сидите тихо. – Погрозив пальцем, блондин последовал за девушкой.

Лешего и Батю разбудила беспорядочная стрельба. После крика девушки в комнате показался Гард. Правая сторона лица у него была залита кровью, через порванную щеку проглядывали зубы. Нацелив автомат, он бросил свободной рукой связку ключей в камеру. Видно, что внешник держался из последних сил. Расставив широко ноги, он пытался поймать равновесие.

– Выходите, – натужно произнес он. – Давайте быстрее!

Леший молча поднял связку, быстро подобрал нужный ключ из шести. Через несколько секунд механизм замка щелкнул. Гард тут же качнул автоматом в сторону выхода. Леший незамедлительно принял решение напасть. Когда он сравнялся с внешником, то набросился на него. Первым делом схватился обеими руками за автомат, направил ствол вверх, чтобы не вкусить свинца. Гард выстрелил в потолок. Тут вовремя включился Батя. Ударив кулаком в челюсть, он наглухо вырубил внешника.

– Что за хрень происходит? – с удивленным видом произнес воскресший полковник.

– Надеюсь, мы не умрем сегодня, – обнадеживающе ответил лесник.

– Ну да… Успокоил. Я прям чуть в штаны не наложил.

Леший, обыскав Гарда, забрал у него нож, полный магазин и карту, на которой схематично изображались часть удавки с входом, сорок детализированных кластеров, из них одиннадцать заштрихованы. Что это означало, Батя и Леший могли только догадываться. Но все же это карта, лучик света в жестоком мире. Ведь внешники сто процентов полностью изучили изображенные кластеры.

– Думаешь допросить его? – предложил Леший.

Батя приложил два пальца к шее, чтобы прощупать пульс. После короткой паузы, поджав губы, отрицательно покачал головой.

– Твою мать! – выругался Леший, чье внимание привлекло булькающее клокотание со стороны лестницы.

– Вот незадача. Видимо, тварь. Интересно, почему она не спускается к нам?

– Загадка… Если это рубер, то вряд ли у нас есть шансы выбраться отсюда живыми, – Леший покосился на АК-47. – Нужно что-то посерьезнее этой пукалки.

– Мы здесь точно не останемся, – дернулся вперед Батя, но рука товарища остановила его. – Ты чего?

– Не торопись. Я первый. Если что, лучше прикрывай меня.

– Понял.

Леший, взяв автомат, осторожно направился к лестнице. Приблизившись к первой ступеньке, медленно опустил оружие. Впереди, прислонившись к стене, сидела подружка блондина. Но ее облик уже не был такой привлекательный, как раньше. Все же Стикс взял свое. Ее тело заразилось спорами. Из шеи слева вытекала кровь. Леший с удовлетворением криво усмехнулся. Похрипывая через рану, брюнетка пыталась напугать своим оскалом. Но тело не слушалась, словно ее сковал паралич.

– Черт! – вырвалось у Бати. – Поделом этой гадине. Ладно, валим отсюда. – Протиснувшись через застывшего лесника, он скрылся наверху.