– Он не мур, – произнес он, открыв глаза. – Сто процентов, – уверенно добавил.

Боб немедленно опустил оружие.

– Ребята, ложная тревога! – Трэш и Малой без лишних слов убрали автоматы на плечо. – Хех! Добро пожаловать в Ковчег. – Лицо командира заметно смягчилось и расплылось в улыбке, долго не думая, он протянул руку Лешему. – Прыгай в тачку, подвезем.

– Спасибо.

Минут пять «Нива» пылила по неровной дороге. Не доезжая метров сто, Боб подал пулеметчикам на вышке сигнал, поднял левую руку, и ворота тотчас сдвинулись вправо. Машина мигом проскочила внутрь и остановилась у небольшого кирпичного домика. Бригаду уже поджидала троица – худой, толстый и мускулистый. Лешему такое трио показалось забавным, он даже позволил себе улыбнуться.

– Все нормально, Косой просканировал его. Думаю, Кот с радостью пообщается с ним. – Не дожидаясь ответа, Боб махнул Лешему: – За мной.

– Не думаю, – неуверенно рявкнул в спину старшему худой, внешне похожий чем-то на ботаника, только без очков.

– Захочет, – поддержал командира Косой. – Шланг, лучше занимайся своим делом. – Он стал вызывающе разминать кулаки.

– Ну ладно, – после недолгого раздумья дрищ все же сдался.

От белого двухэтажного здания, где сидел местный глава поселения, их отделяла бетонная дорожка, которая пролегала по небольшому скверу. Леснику – а кем он только не был: и трейсером, и сталкером, и одиночкой – казалось, что он здесь когда-то уже бывал. Ему этот стаб отдаленно напоминал один крайний райцентр.

– Сами построили стену?

– Да, – гордо заявил Боб. – Правда, еще до меня. Строили надежно, из крепких материалов. Кластер стабилен, иногда мне кажется, что он перегружался в бородатые времена. Шучу. У нас здесь есть все: Гостиный двор, огромное здание с колоннами, по вывеске мы его так и зовем. Баня, развлекухи всякие тоже имеются. Алкоголь, девочки, все как надо, чтобы расслабиться. – Он, хитро прищурившись, на секунду замолк. – Косой, видимо, что-то увидел в тебе, наверное, судьба у тебя интересная.

– В Стиксе у каждого судьба сложная. Каждый живет одним днем.

– Соглашусь. А с даром Улья у тебя как?

– Да так… – Леший решил не раскрывать все свои карты. – Ничего особенного.

За разговором все восемь вошли внутрь. Покрашенные в бежевый стены, пол из серой плитки, две деревянные двери и справа бетонная лестница с коричневыми перилами.

Боб постучал три раза в правую дверь и вошел первым, следом ввалилась вся цепочка. Кабинет главы выглядел просторно, но скромно для начальника богатого стаба. Справа шкаф с папками, в центре стол. Круглолицый мужичок с челкой набок барабанил по лакированному полотну и смотрел на восьмерку исподлобья, словно мысленно выносил приговор. Мешки под глазами сразу выдавали, что Кот мало спит и много работает.

– Приветствую! Что привело вас ко мне?

– Да вот, – сначала замялся Боб. – Хотели тебя познакомить с новеньким, – он кивнул на стоявшего по левую руку лесника.

– Что с ним не так? – отрезал с ходу Кот. – С виду на зараженного не похож. Ментат проверил его?

– Да.

– Если он чист, то пускай размещается, – тактично объяснил Кот с равнодушным видом. – У меня и так много дел. Боб, покажи нашему гостю, где находится гостиница.

– Слушаюсь.

Выйдя из кабинета главы, все цепочкой вышли на улицу. Леший стоял по правую руку от начальника стражи. Боб, отстраненно глядя на торчавший шпиль, достал из нагрудного кармана сигарету и нервно закурил. Худощавый насмешливо произнес вслух, с намерением зацепить курящего:

– Я же говорил, что Коту плевать. У него проблем и так выше крыши.

– Завали хлебало! – выпалил Боб. – Шланг, ты нарываешься, – он угрожающе указал пальцем на дрыща. – Еще слово – и я тебя на кулак намотаю.

– Молчу, молчу, – виновато выставил тот ладони.

Вперед вышел здоровяк и загородил спиной Шланга. Играя грудными мускулами, надменно задрал подбородок. Глядя прямо в глаза Бобу, спокойно произнес:

– За Шланга порву.

– Да, Скала может, – поддержал мерзким голоском толстяк.

Словно два бойцовских петуха, они смотрели друг на друга, будто ждали невидимого сигнала к атаке. Леший сдвинул брови и в последний момент вмешался, встал между бойцами.

– Хватит! Остыньте.

Боб смягчился и шагнул назад. Скала тоже отступил. Обстановка худо-бедно разрядилась.

Восьмерка разделилась. Шланг повел Скалу и Пузыря в сторожку, а Боб, Косой, Трэш, Малой и Леший пошагали по лужайке в гостиницу, которой заведовал Пуля. Мужичок невысокого роста, шустрый, просвистывал некоторые слова. Одним словом, не зря ему дали такое погоняло.

Расположился Леший в просторной комнате, где помимо кровати с тумбочкой стоял шкаф, совмещенный с баром. На стене по центру висела картина неизвестного автора – одинокая хижина на фоне снежных гор. Также имелся душ и туалет. Скинув грязную одежду, Леший первым делом отправился освежиться. На полке лежали душистый кусок мыла, бритвенный станок, помазок. Слева на вешалке висело серое махровое полотенце. Минут сорок он смывал с себя вонючий пот и дорожную пыль. Потом сбрил недельную щетину. Выйдя из душа, решил заглянуть в шкаф: к удивлению, внутри нашлась стопка чистой одежды. Переодевшись, он познакомился с баром. На стеклянной полке стояли две бутылки – водка «Бодрячок» и пятизвездочный коньяк «Старый дуб», ниже три стакана. Леший задумчиво сжал губы, словно мечась между двух огней, все же выбрал выдержанный хмельной напиток. Налив до краев, залпом опрокинул стакан, глаза мгновенно заблестели, по телу прошла расслабляющая волна. Только он хотел повторить, как в дверь три раза постучали. Неспешным шагом лесник подошел к двери.

– Кто там?

– Боб.

– Сейчас открою.

Послышался щелчок замка, и дверь распахнулась перед гостем. Леший не сводил взгляда с Боба, на его скулах играли желваки.

– Ну, как расположился? – с хорошим настроением поинтересовался командир отряда. – Не хочешь сходить в кабак?

– Почему бы и нет. – Порыскав по карманам, Леший виновато пожал плечами. – Я на нуле.

– Да ладно! – Перешагнув порожек, Боб похлопал его по плечу и сразу обвел комнату взглядом. – За мой счет, – развернувшись, он поднял палец, – и ты мне ничего не должен.

– Хорошо, – согласился Леший.

– Налью? А то что-то в горле пересохло. Приготовил себе ядерный живчик, наверное, переборщил с… – Задумавшись на секунду, он махнул рукой. – Ай! Неважно.

– Конечно.

– Я водочки.

Налив полный стакан, Боб махом опустошил его. Лицо вояки мгновенно покраснело, казалось, что он вот-вот лопнет, словно надутый шарик.

– Хорошо! – бодро выдохнул командир и громко поставил стакан на стол. Встрепенувшись, он широко улыбнулся. – Вот теперь можно и в пляс.

– Ничего, если я в казенной одежде пойду?

– Она твоя, а свои лохмотья можешь выкинуть.

Леший молча согласился, напялил новые берцы, и они оба отправились в местный кабак.

На середине дороги Боб предложил:

– Слушай, мне в отряд нужен человек. Работа достойная, оплачиваются жилье, питание, форма новая раз в полгода, ну и, конечно, довольствие. В Ковчеге у нас много мест, где можно потратиться, – он широко улыбнулся.

– Нужно подумать.

– Тоже правильно.

Пройдя метров сто, они спустились по лестнице к приземистой постройке. На крыше светились красные буквы. Леший, увидев их, скривился в ухмылке.

– «Бардак»?

– Название так себе. Согласен. Но горючее там отменное.

После крылечной арки вниз вела каменная лестница. Пространство освещалось единственным светильником, который висел над покрашенной в черный цвет железной дверью. Неспешно спустившись, Боб дернул на себя ручку, и тотчас на них повалил серый дым от сигарет. Низкие потолки примерно около двух метров и кирпичные стены без особого изыска выдавали это место как подвальное помещение. Барная стойка, массивные деревянные столы, все просто. Посетителей отдыхало много, все места заняты. Боб, минуту порыскав взглядом, кивнул в дальний угол.