— Говорите, — тихонько произнес Леший.

— Вы снова отправитесь в Стикс.

— Нет! — Бывалый со всей дури долбанул тыльной стороной кулака в дверь.

У него не было особого желания возвращаться в этот кромешный ад.

В этот момент в палату пустили усыпляющий газ. Леший мгновенно отключился. Упав на пол, он словно провалился под лед. Выбравшись с трудом на берег, он съежился от холода, все тело ходило ходуном. Зуб на зуб не попадал. Неожиданно впереди, словно из воздуха, появился человек в зимней военной экипировке с рюкзаком на спине. В руке у него виднелся АК-47.

— Ты чего тут забыл⁈ — послышался мужской голос.

— Не-не-не-з-знаю…

Незаметно незнакомец перенесся к Лешему. Он уже стоял по правую руку от лесника.

— Как звать-то тебя, боец? — глядя на внешний вид, с усмешкой произнес некто похожий на рейдера.

— Л-л-леш-ш-ший.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеявшись, незнакомец протянул флягу. — А меня Фарт. Пей давай, согреешься хоть. Хочешь, одну байку расскажу?

— Д-д-д-давай. — Отхлебнув, Леший поморщился, вспомнив гадкий вкус живчика.

— Слушай. Был у нас в отряде один. Типа спеца по всякой хрени. Рембо и Беар Гриллс по сравнению с ним два обгадившихся ребенка. Ходят слухи, когда он попал в вечную мерзлоту Стикса, то ноги отморозил. Поэтому отпилил их на хрен. И представь себе, так и полз на руках до ближайшего стаба, питаясь собственными ногами. Ха-ха-ха!

Фарт незаметно исчез, как и появился. Фляга тоже растворилась зеленой дымкой в руках Лешего. Но бывалый тут же почувствовал, как по телу растеклась приятная теплота. Клоунская одежда внешников на ощупь стала сухой. Поднявшись, он вскарабкался наверх по сугробу. И неожиданно оказался в заснеженном сосновом лесу. Увидев в ста метрах троих в военной экипировке, греющихся возле костра, Леший не раздумывая устремился к ним. Хрустя по снегу, он сокращал расстояние как мог. Подойдя к костру, обратил внимание, что лица у незнакомцев были как у мертвецов. Серая кожа, местами свисали сгнившие куски мяса. Их словно только что выкопали из могил. Но бойцы не замечали пришлого. Они просто общались между собой на неизвестном леснику языке. Неожиданно угли в костре затрещали, затем огненная вспышка перенесла Лешего в какой-то город, где шла ожесточенная стрельба, отовсюду доносились автоматные очереди, перестук пулеметов, грохот взрывающихся ракет. Впереди виднелся силуэт матерого элитника. Увидев мертвого бойца, лесник подбежал к нему, забрав автомат АК-47, бросился куда глаза глядят. Тут с противоположной стороны улицы справа подкатил танк. Боевая машина с ходу стала шмалять по монстру. Откуда ни возьмись слева подъехали на трех желтых пикапах бойцы. Леший предположил, что это трейсеры. Но никто из вояк не замечал бывалого точно так же, как мертвяки возле костра. Выбора у него все равно не было, он решил последовать за отрядом. Пробежав между двух пятиэтажек, лесник оказался в трехстах метрах от матерого элитника, который одним махом сразу валил дюжину бойцов. Кто-то сзади в спину подтолкнул лесника. Оглянувшись, он увидел Кэтэрину. Но рыжая выглядела иначе, по-другому как-то. На левой щеке у нее красовался шрам. В глазах отражалась злоба. Ее волосы были собраны в хвост, а сверху натянута серая бейсболка. Одета в камуфляжную экипировку. Обута в туго зашнурованные берцы. Проскочив мимо ошеломленного всем происходящим Лешего, Кэтэрина бросилась прямо на монстра. Подбежав вплотную к элитнику, она подорвала себя гранатой.

Проснулся Леший на кровати от того, что его кто-то настойчиво будил, толкая в плечо. Открыв глаза, он нехотя перевернулся на другой бок. Перед ним стоял тот самый короткостриженый блондин. По отзывам Кэтэрины, круче него только сваренные вкрутую куриные яйца. Бывалый лениво зевнул.

— Вижу, хорошо здесь устроился, сволочь. Кэтэрина постаралась организовать тебе самые что ни на есть наилучшие условия. В Стиксе таких, как ты, я без всякого чувства сожаления потрошил на органы. Никакой жалости. А знаешь почему? Потому что считаю вас животными. Моя бы воля, пристрелил бы тебя прямо сейчас.

Поднявшись, Леший сровнялся с воякой. В этот момент как минимум бывалому не терпелось зарядить блондинчику прямо промеж глаз. Но он понимал, что последствия могут быть плачевными. Вызывающе выставив подбородок, он произнес, стараясь подбирать каждое слово:

— Стреляй. Что останавливает тебя, Квант?

— Ха! Кэтэрина и это тебе рассказала. Я предупреждал эту дуру, чтобы она держала язык за зубами. Что ее гуманизм до добра не доведет.

— Да… — Усмехнувшись, Леший расслабился. Присев на кровать, достал бутылочку с водой, смочив горло, продолжил: — Кэтэрина тогда о вас хорошо отзывалась. Называла героем корпорации. Слышала бы она вас сейчас. Думаю, не раздумывая расцарапала бы вашу физиономию. Вот прямо сейчас жалею лишь об одном, что мы не встретились с вами в Улье раньше.

— Ничего, — Квант натянул фальшивую улыбку. — Скоро представится такая возможность. Кстати, Кэтэрина арестована. Не знаю, о чем она думала, когда рассказала тебе план Эго.

В этот момент вошли двое в черной экипировке, как те посыльные, недавно прибывшие из Стикса. Двое мужчин лет тридцати, плечистые, короткостриженые, с пустыми взглядами. Квант молча кивнул на Лешего, и те без лишних разговоров принялись винтить бывалого, который особо и не сопротивлялся. Заломив руки и нацепив наручники, внешники теперь уже пленника повели в операционную, где леснику перед отправкой должны были вшить чип. Квант, улыбаясь, шел следом.

Бросив взгляд на врата, Леший понимал, что в Стиксе его будут держать на коротком поводке. Когда панорамное окно закончилось, показалась лестница. Спустившись на этаж ниже, лесника завели в помещение чуть больше его палаты. Стены, пол, потолок были выкрашены белой краской. Все выглядело стерильно чисто. Внутри уже находился старик лет семидесяти в белом халате, шустренький такой. Он вежливо пригласил конвоиров усадить Лешего на кресло, над которым свисала лампа.

— Господин Мигор Вайнц, вы будете присутствовать при операции? — докторишка обратился к вошедшему Кванту.

— Да, я с удовольствием посмотрю, — не сводя взгляда с Лешего, произнес внешник. — Привяжите его только понадежнее, чтобы это животное вдруг не вырвалось. — Отдав приказ своим бойцам, Квант переключил свое внимание на старика, стоявшего возле медицинского шкафа с препаратами. — Доктор Азар, думаю, этому ублюдку нужно вживлять чип без анестезии.

— Но может возникнуть болевой шок. Понимаете, пациент может умереть.

— Я сказал, без анестезии, — ультимативно заявил Квант.

— Как скажете. Вы опора Эго, вам виднее.

Парочка мордоворотов отошла в сторону. Азар зажег над головой Лешего лампу, взял в руки устройство, похожее на шприц, и поднес его к глазам лесника.

— Сейчас я тебе засуну иглу в левую ноздрю, прямо в мозг, и вживлю маленькую частицу, которая через полчаса увеличится до размеров горошины. Признаюсь, тебе придется немного потерпеть. А иначе никак. Господин Мигор Вайнц запретил анестезию. — Широко улыбнувшись, старик, не дожидаясь ответа, принялся за дело.

От пронизывающей боли Леший пальцами вцепился в подлокотники, в глазах тут же потемнело. Как ни старался Азар привести бывалого в чувство с помощью десяти кубиков адреналина, лесник никак не реагировал.

— Что с ним? — Квант подошел к Лешему, грубо схватив за лицо, заглянул бедолаге в глаза, в которых уже не было видно отблеска жизни.

— Я вколол ему максимальную дозу. Но он никак не реагирует, похоже, он мертв.

— Жаль. А у Эго были планы насчет него. — Убрав руку, он брезгливо обтер ее об халат доктора. — Виноваты вы.

— Но… Погодите, вы же приказали проводить операцию без анестезии, понимая, что риск велик. При чем тут я?

Ничего не ответив, Квант пошагал к выходу. В неловкой паузе неожиданно закашлял Леший, что заставило всех перевести свои взгляды на бывалого.

Вернувшись домой после ночной смены, Гейб достал из холодильника бутылку с лазурным нектаром, чтобы хоть как-то расслабиться и отвлечься от каждодневной рутины. Работа в такси вымораживала его как никогда, но это единственное, что помогало ему отвлечься от воспоминаний, которые просто разрывали на части нервную систему. В однокомнатной квартирке на пятисотом этаже все было по-скромному. Мебели минимум: кровать, шкаф, да и на кухне простой стул со столом. Даже приготовить обычную стряпню не хватало времени, к тому же к окну обычно в одно и то же время подлетал повар Эннур на своей машине в виде трейлера, из которого пахло вкусными пряностями. У пухлого старичка всегда было хорошее настроение и пара анекдотов, что устраивало бывалого вояку.