Любопытный эффект, заметить который с земли весьма проблематично.

Сложно сказать повезло Элмору или же нет, но сейчас над ним и ближайшими окрестностями зависла именно здоровенная туча, похоже не собиравшаяся в ближайшее время давать жителям отдых. Пронзив ее, замок попал под шкальный ливень, щедро сдобренный градом размером с голубиное яйцо. Радремон хотел опуститься к самому городу, однако, достигнув определенной высоты, заметил, что начал терять накопленный ранее опыт.

Висчорн тоже сообщил, что чувствует, будто слабеет.

Стало понятно, о чем некогда говорил Брювалдо, прилетевший взимать дань со Свиты Темного Маршала. Ахалдас обладал менее плотной маной и пытался адаптировать под себя любого, кто преодолел порог пятого ранга. Остальные же чувствовали себя вполне комфортно.

Экспериментальным методом определив оптимальное расстояние до земли, маркиз заставил замок зависнуть в воздухе, и вниз отправились первые группы, целью которых являлось набирать воду из протекавшей неподалеку реки. Хотя под таким ливнем, если немного подождать, резервуары вполне способны наполнится самостоятельно.

Водоносами стали преимущественно нулевики под охраной нескольких слабейших воинов первого ранга. Вряд ли кому-то придет в голову мешать людям таскать бочки с водой. А если и придет — слабаки сумеют продержаться до прибытия подкрепления, а каждый павший сэкономит резерв провизии для более ценных членов рода.

К мэру отправилась делегация под предводительством Налланномома. Тот взял с собой запас фанталов, которого хватило бы для покупки трети города, не говоря уже об обычных продуктах вроде зерна или вяленной рыбы. Нала сопровождали также Бешеная, Ксинс, Банарв, несколько воинов второго ранга и группа орков, на случай если торги все-таки увенчаются успехом.

В последнее фор Корстед с каждой секундой верил все меньше.

Улицы города выглядели так, словно в том на протяжении длительного времени бушевала чума. Часть домов разрушены, от других остались лишь почерневшие остовы. И ни единой живой души во всем обозримом пространстве.

Но хуже всего то, что обширное поле за стенами Элмора, некогда колосившееся золотистыми злаками, превратилось в черное безжизненное болото, добыть в котором можно разве что пару лягушек. И то если сильно повезет.

— Спускайтесь. — приказал Радремон, и заранее собранные боевые отряды устремились к веревочным лестницам. — Но без сигнала не действуете.

— Думаешь сигнал будет? — спросил стоявший неподалеку Висчорн.

— Не сомневаюсь. — мрачно ответил маркиз.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и получаса, как со стороны мэрского особняка в небо вылетела стрела. Казалось, что кто-то в гневе решил пронзить ненавистную тучу, непрестанно заливавшую город потоками холодной воды. Однако на полпути стрела взорвалась, породив небольшой, но яркий шар огня. Даже сквозь ливень не заметить такой довольно трудно.

Особенно если именно его и ждешь.

Переговоры провалились.

В тот же миг войска фор Корстеда устремились к складам, трактирам, лавкам и другим зданиям, где могли храниться крупные запасы провизии. Обычных граждан Радремон распорядился не грабить. Обыск каждого дома займет слишком много времени, да и стоит ли вообще овчинка выделки?

Спустился маркиз и сам.

Он шел знакомым маршрутом, слушая раздававшиеся с разных сторон крики. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь один из родов Дуинитона прилетит на Ахалдас не для захвата власти или ценных ресурсов, а банально за едой. Воистину для Миткаласа настали темные времена.

Фор Корстед прекрасно помнил среднюю силу ранговиков Элмора. Город не мог сопротивляться. Да о чем речь — при желании Радремон сумел бы лично превратить все вокруг в руины.

Хотя это уже скорее исключение, нежели обыденность для дуинитонской элиты.

Будто стая голодных волков ворвалась в овчарню с ягнятами. И пусть ту охраняла пара сторожевых псов, но чудесного спасения от них никто не ждал. Любой, посмевший вставать на пути спустившихся с неба солдат, мгновенно падал на землю, и безразличный ко всему дождь смывал потоки крови в сточную канаву. Те же, кто, сжавшись от страха, тихо сидел в своих домах, имели все шансы выжить и встретить следующий день.

Холодный, серый и безрадостный. Такой же, как будущее обреченного города.

И мира.

Радремону не составило труда найти Горлодер. Даже несмотря на полное отсутствие характерной вывески и заделанную куском парусины дыру в стене. Слишком часто маркиз приходил сюда в бытность свою начинающим магом. Трактир стал первым местом во всем Миткаласе, где его не попытались тут же убить.

Хотя нет. Попытались.

Но те отбросы не в счет.

Толкнув покосившуюся дверь, маркиз зашел внутрь. Очаг выглядел так, будто его не зажигали уже много дней; в воздухе пахло гнилью и плесенью; грубо сколоченные столы валялись в беспорядке, а среди них и парочка зарубленных рукой хозяина заведения людей.

Еще трое уже обезоружили и окружили самого орка.

С момента последней встречи прошло меньше года, но выглядел тот так, будто постарел лет на двадцать. Даже полученные по молодости шрамы отчетливее проступили на поблекшей зеленой коже.

Встав на колени, Горлодер собственным телом защищал испуганно жавшуюся к нему маленькую девочку. Малышке тоже досталось и, казалось, она готовилась вот-вот расплакаться, но держалась из последних сил, чтобы не огорчать приютившего ее трактирщика.

Значит орк по-прежнему заботился об Лие. Похвально.

Мгновение понадобилось Радремону чтобы понять, что среди нападавших его людей нет. Похоже кто-то решил воспользоваться суматохой и свести старые счеты. А может надеялся поживиться. Хотя, судя по состоянию трактира, не похоже чтобы тут было что брать.

Одна за другой Тройные стрелы праха прочертили пространство, превратив бандитов в кучки невесомой пыли. С силой маркиза заклинание не оставило от нулевиков даже костей. Обретя спасение, Лиа окинула фор Корстеда неверящим взглядом, и в ее мокрых от невыплаканных слез глазах мелькнуло узнавание.

— Я умер, и ты явился мне в предсмертном кошмаре? — глядя на Радремона, прохрипел орк. Из уголка его рта вытекла тонкая струйка крови.

— Умирать тебе пока рановато, старая развалина. — усмехнулся маркиз. — Кое-кто жаждет вновь отведать твоего пойла. Считай оно тебя и спасло. Собирай все что есть, и уходим.

— Да ничего в общем-то и нет… — проронил Горлодер, с трудом поднимаясь на ноги. — Но без девчонки не пойду! — решительно добавил он, и в его давно потухших глазах вспыхнул огонь бывалого воина. — Сами будете кротов хмелем кормить и на свету настаивать!

— Обязательно хмелем? — удивился фор Корстед. — Впрочем, плевать. Девчонку забирай. Не объест.

Тем более, что некогда Радремон сам оставил ее на попечение трактирщика. Сентиментальный порыв после выхода из едва не ставшего могилой данжа. Стал бы нынешний фор Корстед — умудренный опытом Темный маг и глава рода — поступать сейчас таким же образом? Отвечать на этот вопрос Радремон почему-то не хотел даже перед самим собой.

Осознав, что опасность миновала, и спаситель хочет забрать ее с опекуном из обреченного города, Лиа сорвалась с места и, перепрыгивая через трупы, помчалась к маркизу.

— Герой! — радостно кричала она, широко расставив руки для объятия. — Герой вернулся!

Но в этот момент дверь за спиной фор Корстеда распахнулась, и внутрь ворвался высокий широкоплечий иллиит с недостающим комплектом щупалец. На груди у него болтался медальон Свиты Темного Маршала, а спину прикрывала пара мускулистых орков.

Пиллиммин собственной персоной. Похоже, после смерти Ариэланы, он все-таки занял должность представителя рода в Элморе.

— ТЫ! — яростно крикнул иллит, сверкая глазами. — Так и знал, что это твоих рук дело! В этот раз не уйдешь!

На его ладонях появилась готовая сорваться в полет молния, вот только вступать в схватку Радремон не планировал. Каждый миг, проведенный на Ахалдасе, он терял несколько единиц с трудом заработанного опыта, а потому не мог тратить драгоценное время на всяких отбросов.