Она улыбнулась.
- Обещаю, мэм.
Со двора донесся гудок автомобиля. Джини уже выкатила машину из гаража. Я направился к двери. У порога обернулся и посмотрел на жену.
Она провожала меня улыбкой.
Я улыбнулся в ответ.
- Знаете, мэм, будь я на двадцать лет моложе, я бы, наверно, сделал вам предложение.
Глава 2
Я шел по дорожке к автомобилю. Вокруг меня умирал октябрь. Я провожал его с сожалением. Это было мое время года. Кто-то предпочитает зелень июня, а я люблю багрянец и золото осени. Эти цвета удивительным образом действуют на меня.
Наполняют жизненной силой.
Остановившись возле машины, я уставился на Джини. Она улыбалась, глядя на меня.
- Зачем ты опустила верх? - спросил я, надевая лежавшее на сиденье пальто.
- Что за удовольствие ездить на таком авто с поднятым верхом? запротестовала она.
- Но, милая, - произнес я, садясь рядом с дочерью, - уже осень; лето закончилось.
Не успев ответить мне, она включила скорость и поехала. Затем произнесла:
- Не будь старым занудой, папочка.
Я едва сдержал улыбку. Поглядел на Джини. Она сосредоточенно управляла машиной. Я увидел розовый кончик языка, высунувшийся в тот момент, когда Джини выруливала на улицу. В этом месте у нее всегда был такой вид.
Она надавила педаль газа, и я почувствовал, что автомобиль набирает скорость. Бросил взгляд на спидометр. К концу квартала мы уже ехали со скоростью сорок миль в час; стрелка продолжала ползти вправо.
- Полегче, милая, - предупредил я.
Джини на миг оторвала взгляд от дороги и посмотрела на меня. Ее глаза говорили мне больше, чем она смогла бы выразить словами. Я почувствовал себя стариком, виновато прикусил язык и уставился на ленту асфальта.
Через несколько секунд мое настроение улучшилось.
Джини была права. Что за удовольствие ехать в таком автомобиле с поднятым верхом? Есть необъяснимая прелесть в езде по загородной дороге, мимо пламенеющей осенней листвы, под ясным небом, раскинувшимся над твоей головой.
- Что ты подаришь маме к юбилею, папа? - прозвучал неожиданно ее голос.
Я посмотрел на дочь. Глаза Джини по-прежнему следили за дорогой. Я еще не думал об этом.
- Не знаю, - признался я.
Она бросила на меня быстрый взгляд.
- Тебе пора определиться с этим вопросом, - сказала Джини с тем практицизмом, который типичен для женщин, когда речь идет о подарках. Осталось меньше месяца.
- Да, - пробормотал я. - Надо поразмыслить.
У меня родилась идея.
- Может быть, ты знаешь, что бы ее порадовало?
Дочь покачала головой.
- Нет, ломай голову сам. Просто мне стало любопытно-Отчего? - спросил я.
Интересно, какие мысли таятся в этой хорошенькой маленькой головке.
Остановив машину перед светофором, она посмотрела на меня.
- Неважно.
Ее рот медленно растянулся в улыбке.
- Я подумала, не приедешь ли ты домой с букетом, купленным в последний момент.
Я почувствовал, как краска заливает мое лицо. Я не предполагал, что ее юные глаза подмечают так много.
- Мне никогда не удается придумать, что бы ей подарить.
Она посмотрела на меня.
- Неужели у тебя совсем нет воображения, папа?
Я смутился.
- Погоди, Джини. Я - очень занятый человек. Не могу думать обо всем. К тому же у мамы есть все, что ей нужно. Что еще я могу купить для нее?
Она снова включила скорость, и мы тронулись.
- Конечно, папа, - суховатым тоном произнесла она. - У мамы есть все необходимое. Новый холодильник, плита, стиральная машина.
Джини перевела взгляд на меня.
- Тебе не приходило в голову подарить маме что-нибудь нужное ей лично? Не обязательно полезное, но приносящее радость?
Я начал теряться в догадках. Она явно имела что-то в виду.
- Например?
- Скажем, норковую шубу, - быстро проговорила Джини, снова уставясь на дорогу.
Я удивленно посмотрел на дочь и недоверчиво произнес:
- Она хочет ее иметь? Она всегда говорила, что норковая шуба ей ни к чему.
- Ты меня удивляешь, папа. Какая женщина не мечтает о норковой шубе?
Джини рассмеялась.
- Я, право, не понимаю, что мама в тебе нашла. Ты напрочь лишен романтики.
Я невольно улыбнулся. Едва не спросил Джини, не верит ли она до сих пор, что ее принес аист, но понял, что нельзя так говорить с шестнадцатилетней девушкой, которой известны все факты жизни, даже если это твоя дочь. Я спросил ее серьезным тоном:
- Думаешь, мне следует подарить ей норковую шубу?
Кивнув, Джини остановила машину напротив школы.
- Тогда я так и поступлю, - сказал я.
- Ты не так уж безнадежен, папа, - произнесла она, закрыв дверь.
Я перебрался на сиденье водителя и поднял голову.
- Спасибо, - торжественно произнес я.
Она чмокнула меня в щеку.
- Пока, папа.
***
Я прибыл на работу к одиннадцати часам в прекрасном настроении. Дон обещал мне сделать для Мардж нечто потрясающее. У него сохранились ее мерки с лета, когда она шила себе платье из шелка. Я знал, что он не подведет. За шесть с половиной тысяч можно постараться.
- Где вы были, шеф? - спросила Микки, забирая у меня пальто и шляпу. Пол Реми все утро звонит из Вашингтона.
- Ходил по магазинам.
Я направился в кабинет. Микки последовала за мной.
Я обернулся.
- Что ему нужно?
- Он не сказал, - ответила она. - Ему надо было срочно поговорить с вами.
- Позвони в Вашингтон, - сказал я, усаживаясь за стол.
Когда дверь закрылась за Микки, я задумался. Что нужно Полу? Я надеялся, что у него все в порядке. Работа профессионального политика, будь он семи пядей во лбу, способна преподносить любые сюрпризы. Пол был помощником президента.
Он мне по-настоящему нравился. Без его содействия я не поднялся бы до моего нынешнего положения. В некотором смысле он испытывал чувство ответственности за меня. Все началось в первые дни войны.
Меня признали годным к нестроевой, и в конце концов я оказался в рекламном отделе Управления военной промышленности. Там я впервые встретил Пола. Он руководил сектором, осуществляющим связь с прессой. Я попал к нему.
Это был счастливый случай. Мы тотчас нашли общий язык. До войны он был преуспевающим бизнесменом с западного побережья. Пол Реми продал свою фирму, чтобы занять государственную должность в Вашингтоне. Меня незадолго до этого уволили из кинокомпании, и я тоже отправился на поиски работы в столицу.
Он буквально ворочал горы, и я, по его мнению, тоже.
Когда война завершилась, Пол вызвал меня к себе в кабинет.
- Что ты теперь собираешься делать, Бред? - спросил он меня.
Помню, что я пожал плечами.
- Наверное, поищу новое место.
- Ты не думал открыть собственную фирму?
- Наш бизнес требует немалых средств. Мне он не по карману. Нет денег.
- Я знаю нескольких предпринимателей, которые заинтересованы в твоей помощи. Для начала тебе понадобится весьма небольшая контора.
Я бросил на него взгляд.
- Это - воздушный замок. Розовая мечта любого пресс-агента, - сказал я, опускаясь в кресло напротив Пола. - Однако продолжай. Не останавливайся.
Так все началось. Я арендовал маленький однокомнатный офис, нанял Микки, мою секретаршу, затем перебрался в более просторную контору и увеличил штат до двадцати пяти человек. У Пола было много друзей, а у них, в свою очередь, тоже имелись друзья.
Зазвонил телефон. Я снял трубку и услышал голос Микки.
- Мистер Реми на проводе, Бред, Я нажал клавишу селектора.
- Здравствуй, Пол. Как дела?
Я услышал приветствие Пола. Потом потекли обычные жалобы.
- Все становится только хуже, - завершил он свою тираду.
- Не сдавайся, босс, - ободряюще произнес я. - Никогда не знаешь, что принесет завтрашний день.
Он снова засмеялся, затем голос Пола стал серьезным.
- Могу я обратиться к тебе с просьбой, Бред?