— Вот видишь, у тебя никаких предложений нет. Значит, принимаем мое и идем к Джокеру. Или ты собираешься над книжками просидеть всю жизнь? Встряхнись!

— Хорошо. Я пойду с вами.

Мария уже ждала в машине и издали узнала Майка, идущего рядом с Россом. Росс открыл дверцу.

— Да, мне пришлось как следует постараться, чтобы наконец вас познакомить. Мария, это мой друг Майк. Майк, это моя девушка.

Мария покраснела и, не глядя Майку в глаза, протянула руку:

— Я много о вас слышала.

Он тоже чувствовал себя неловко, поэтому неуклюже сжал ее пальцы и буркнул:

— Очень приятно.

Росс скомандовал:

— Мария, подвинься. Майк поедет с нами.

Всю дорогу Мария и Майк молчали, зато Росс был необычайно возбужден и не закрывал рта.

Около девяти машина остановилась возле «Золотого сияния». К этому часу в зале толпилось довольно много посетителей, так что Росс едва нашел свободный столик у самой танцплощадки. Себе и Майку он заказал пиво, а Марии — коку, но усидеть на месте не мог:

— Пойду поговорю с Джокером. Узнаю, когда начнется игра.

Майк съязвил:

— Успокойся, не опоздаешь. Может, сначала все же станцуешь со своей девушкой?

Росс поморщился:

— Нет. Танцуйте без меня. Я пойду к Джокеру.

Оркестр заиграл быстрый фокстрот, и Мария легко соскочила со стула. Похоже, уход Росса ее нисколько не огорчил.

— Потанцуем, Майк?

Он увел ее на середину зала и там прижал к себе, но из-за внутренней скованности двигался так неловко, что сразу же отдавил ей ногу.

— Ой, извини.

Мария улыбнулась:

— Ничего страшного. Да ты расслабься. Не нервничай, я тебя не съем.

Минуту они танцевали молча, потом Мария не выдержала:

— Мне показалось, что ты хотел со мной встретиться. Я ошиблась?

— Нет, не ошиблась. Но у меня были дела.

Сделав еще несколько шагов, он добавил:

— Кроме того, ты — девушка Росса.

— Я этого не говорила.

— Но он говорил, а ты не возразила.

— В конце концов Росс имеет право говорить все, что захочет. Кстати, ты сделал вид, будто мы с тобой незнакомы.

— Ну, знаешь! Я только подыграл тебе.

Оркестр замолк. Мария выскользнула из его рук и подошла к вернувшемуся за столик Россу.

— Я хочу пива.

Не повернувшись к девушке, Росс небрежно бросил:

— Сейчас, детка. Сейчас...

Его взгляд прилип к маленькой двери в углу за оркестром.

Мария села, Майк поставил перед ней свой стакан:

— Пей.

Она молчала. Некоторое время Майк через стол смотрел на девушку, пытаясь угадать, чем мог ее разозлить на этот раз, но так ничего и не поняв, повернулся к Россу:

— Ну что, узнал?

— Официант пообещал все выяснить.

Мария недоуменно округлила глаза:

— Что выяснить? А разве мы приехали сюда не танцевать?

Впервые за вечер Росс посмотрел на девушку, но так, как смотрят на посторонних и докучливых людей, а уже через секунду отвернулся.

— Майк, объясни ей...

Майк взорвался: с какой стати он все время должен улаживать дела Росса, разгребать чужую грязь?

— Сам объясняй!

Росс нехотя повернулся к ним, и тут в его глазах промелькнула внезапная догадка:

— Что у вас произошло?

Ему никто не ответил.

— Мария, я пришел сюда, чтобы войти в игру, о которой говорил Джокер. Помнишь?

Громыхнул стул, Мария резко встала:

— Какого черта ты наврал, будто хочешь со мной потанцевать?

Росс схватил ее за руку:

— Не сердись. У меня предчувствие, что ты принесешь удачу. Будь моим талисманом.

Мария сверху посмотрела на двух друзей и безошибочно заключила:

— А Майк? Ты взял его охранять меня?

Росс улыбнулся:

— Ну, конечно! Крошка, ты хорошо соображаешь. Посуди сама, разве можно оставить тебя одну в этом притоне? А на Майка я полагаюсь как на самого себя.

Майк медленно перевел взгляд с Марии на Росса и усмехнулся:

— Я на твоем месте никому не доверил бы Марию.

Росс перестал улыбаться:

— Что ты хочешь сказать?

Майк, не отрываясь, смотрел на девушку.

— Росс, ты был прав. Она мне очень понравилась.

На мгновение над столом повисла напряженная тишина, и тут раскрасневшаяся о неожиданного признания Мария весело обняла их за плечи:

— А ну-ка, мальчики! Подеритесь из-за меня. Все трое громко, с облегчением расхохотались.

Росс нервничал, его лоб блестел капельками пота. Сегодня чертовски не везло, и пачка денег на столе перед ним почти истаяла. По подсчетам Марии он проиграл не меньше сорока долларов.

Росс снова взял кости, неожиданно повернулся к девушке и нарочито громко сказал:

— Подуй на счастье!

Вытянув губы, она выдохнула в его сложенную чашечкой ладонь.

— Удачи, Росс.

— Дуй сильнее!

Он сказал это каким-то напряженным, неестественно звенящим голосом и поднес ладонь ближе к лицу девушки.

Мария вдохнула побольше воздуха и с силой дунула. В то же мгновение пальцы Росса едва заметно шевельнулись — он менял кости.

У Марии оборвалось сердце. Она с ужасом заглянула ему в глаза, но Росс спокойно выдержал этот взгляд и, как ни в чем не бывало, улыбнулся:

— Спасибо, детка.

Потом повернулся к столу:

— А ну, косточки! Не подведите.

Кувыркаясь и блестя гранями, кубики понеслись по зеленому сукну: Остановились. Росс перевел дух: флеш!

Одной рукой он подвинул к себе деньги, а другой сгреб кости и снова начал их трясти.

— Мне везет. Лови удачу, пока не отвернулась.

Мария неподвижно стояла у стола. Никто ничего не заметил.

Невероятно! Да, Росс — не дурак и правильно рассчитал, что она отвлечет всех на себя.

Девушка отошла к Майку, который все это время издали наблюдал за игрой. Он улыбнулся:

— Поздравляю. Ты и в самом деле принесла удачу.

Мария сухо бросила:

— С меня хватит. Я хочу уйти.

Он удивленно развел руками.

— Но Росс еще играет, а без него...

— Я хочу уйти!

— Ну хорошо. Только скажи ему, что мы уезжаем.

Мария остановила Майка:

— Не надо. Пусть остается. Он получил то, за чем пришел.

Она повернулась к столу и по счастливому лицу Росса поняла, что ему опять повезло.

Майк пристально посмотрел в ее расстроенное лицо:

— Что случилось?

— Ничего. Просто я хочу домой.

Он взял Марию за руку и крикнул:

— Мы уходим. Росс.

Не поворачивая головы, тот помахал рукой, хотя вряд ли понял, о чем идет речь. Играли по-крупному...

Когда они были на середине зала, снова заиграл оркестр. Майк замедлил шаги:

— Может, потанцуем?

Мария на ходу покачала головой и быстро пошла через толпу к двери. Уже у выхода дорогу ей загородил какой-то мужчина:

— Привет, крошка!

Не поднимая головы, девушка попыталась его обойти, но он снова вырос перед ней:

— Убегаешь от своего парня?

По голосу она узнала Мартина Джокера и процедила сквозь зубы:

— Я устала.

Мартин переглянулся с ничего не понимающим Майком и, едва Мария хотела пройти мимо, задержал ее рукой:

— Не знаю, что огорчило тебя, малышка, но когда это пройдет, приходи в «Золотое сияние». У меня ты найдешь хорошую работу.

Девушка немного смягчилась:

— Спасибо, мистер Мартин. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим приглашением.

И пошла по лестнице вниз.

Возле дома Мария остановилась.

— Спасибо, что проводил. Майк улыбнулся:

— Не стоит благодарности. Мне это было даже приятно.

— Я испортила тебе вечер. Извини. Он не ответил, но когда девушка поднялась на крыльцо и взялась за ручку двери, все же решился ее окликнуть:

— Мария, когда я смогу тебя увидеть? Она неопределенно пожала плечами:

— Не знаю.

Майк подошел к крыльцу, встал на нижнюю ступеньку:

— Почему? Из-за того, что ты — девушка Росса?

Она твердо посмотрела ему в глаза: