Росс молча кивнул. Она отпила коку.

— Ты хочешь сказать, что эти двадцать долларов платят только за танцы и ничего больше не надо делать?

Росс снова кивнул. Мария задумчиво потягивала коку. Пожалуй, она нашла отличный способ зарабатывать деньги. Несложный и даже приятный.

— Росс, послушай, двадцать долларов — целый капитал!

От этих простодушных восторгов Росс почувствовал непереносимое отвращение к самому себе. Резко отодвинув стакан, он швырнул на стол деньги:

— Пошли отсюда! Тебе здесь нечего делать.

Мария молча поднялась. Неожиданно за се спиной раздался громкий возглас:

— Эй, Росс! Куда ты пропал? Давненько тебя не было видно.

Возле столика стоял высокий седоволосый мужчина. Поигрывая недобрыми глазами, он улыбался Марии.

— Можешь не объяснять. Я все понял. После такой красотки мои девочки для тебя недостаточно хороши. Разве не так?

Мария улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Росса — в его глазах застыли колючие льдинки.

— Привет, Джокер.

— Познакомь меня с твоей очаровательной подругой.

Мгновение Росс колебался, потом нехотя выдавил:

— Джокер Мартин. Мария Флад.

Мартина отличал неприятный резкий голос:

— Выпьем, молодые люди. Я угощаю.

Росс взял Марию за руку:

— Спасибо, Джокер. Нам пора.

Мартин обратился к девушке:

— Юная леди, я не видел этого парня четыре месяца. Уговорите его остаться. Мы опрокинем по рюмочке и перебросимся парой слов. Это не займет много времени.

Мария покраснела от удовольствия, слова Мартина были ей почему-то приятны. Оказывается, седоволосый решил, что она может влиять на Росса.

Прервал молчание сам Росс:

— Ну хорошо, Джокер. Только недолго.

Мужчины заказали пиво, Мария — еще одну коку. Джокер окинул девушку бесцеремонным взглядом:

— Милая крошка, вы увели от меня одного из лучших клиентов, и за это я должен вас возненавидеть. Но теперь, когда мы познакомились, мне остается только похвалить Росса за прекрасный выбор.

Росс пояснил:

— Джокер — хозяин этого заведения. Он всегда думает только о деньгах.

Мария усмехнулась:

— А кто о них не думает?

Приятель Росса рассмеялся, фамильярно хлопнул ее по плечу:

— Молодец. Смышленая девочка. Ведь мы с вами не так богаты, как наш друг. Вы ищете работу?

Мария пристально посмотрела на Джокера — он оказался обладателем не только неприятного голоса, но и неприятного, цепкого взгляда.

Росс не дал ей ответить:

— Нет. Она еще учится в школе.

Мария промолчала, и в ту же секунду Джокер потерял к ней интерес. Он зашептал Россу:

— Я рад тебя видеть. Мы тут кое-что организовали.

— Неужели удалось?

— Да. Появились солидные связи. Сам понимаешь, без них — никуда. В общем, дело налажено. Клиентура постоянная, случайности исключены. Ставки большие. В дальнем зале.

Глаза Росса возбужденно заблестели:

— Может быть, загляну через пару дней.

— Приходи.

Джокер подмигнул приятелю:

— И приводи с собой юную леди — на счастье. Я всегда буду ей рад.

Польщенная Мария одарила его радостной улыбкой:

— Спасибо, мистер Джокер.

Молодые люди встали из-за стола, хозяин довел их до двери.

— Спасибо, что заехал. Росс. Не забывай нас.

Музыка очередного танца проводила их по лестнице до самого выхода и потом потерялась в уличном шуме.

Росс включил зажигание:

— Куда теперь?

— Не знаю. Куда хочешь.

Он искоса посмотрел на сидящую рядом девушку. Вздернув упрямый подбородок, она смотрела в темное стекло перед собой. На непроницаемом лице нельзя было угадать ни одной мысли.

— Мария, может, заедем ко мне? Перекусим.

— А твои предки разрешат?

— Они сегодня уехали на дачу. Дома никого нет.

Девушка решительно кивнула головой:

— Ладно, поехали.

Привратник поднял голову:

— Добрый вечер, мистер Дрего.

Лифтер открыл дверцу:

— Добрый вечер, мистер Дрего.

Пока они поднимались на двенадцатый этаж, Росс искал в кармане ключ. Молча открыл дверь квартиры напротив лифта, пропустил Марию вперед, потом вошел сам. Так же молча захлопнул дверь и хотел включить свет, но Мария остановила его:

— Не надо, милый... За весь вечер ты меня ни разу не поцеловал.

Он не ответил.

— Ты сердишься? Наверное, я сделала что-нибудь не так? Скажи.

Росс сокрушенно покачал головой. Да, он сердился. Но не на Марию, а на себя. Сердился за то, что привез ее в этот гадюшник — танцзал «Золотое сияние». Ему показалось, что там Мария найдет себе неплохую работу. О Господи, как это могло прийти в голову! Своими руками он чуть было не столкнул девчонку в пасть акулам, которые из таких вот глупышек делают отпетых шлюх.

Мария обняла Росса за шею, нежно провела губами по щеке:

— Ну, не дуйся. Хорошо?

Он прислонился к двери, прижал девушку к себе и с поцелуем выдохнул:

— Хорошо.

Сэндвичи получились на редкость удачными, а кофе — ароматным. Оказалось, что Мария прекрасно готовит.

На большом подносе Росс отнес все в гостиную, и они поели, сидя прямо на диване. После ужина Мария откинулась на спинку дивана. Радио наигрывало какую-то тихую мелодию, на ковре под торшером лежал круг мягкого желтоватого света. В комнате висел уютный полумрак.

— Господи, как хорошо! Знаешь, я ужасно хотела есть.

Росс улыбнулся, закурил. Она протянула руку:

— Дай и мне.

От глубокой затяжки чуть-чуть закружилась голова. Мария закрыла глаза.

— Какой ты счастливый!

— Почему это я счастливый?

— Если бы ты видел мой дом, то не спрашивал бы. Ваша квартира высоко, и вы не слышите шума. От него можно сойти с ума. И запахов с помойки у вас тоже нет.

Росс не знал, что сказать, поэтому молча отнес на кухню пустой поднос из-под сэндвичей. Когда через несколько минут он вернулся в гостиную, Мария спокойно спала.

Росс тихонько опустился на диван рядом с ней и некоторое время смотрел, как поднимается и опускается от ровного дыхания ее блузка, потом прошептал:

— Мария... Мария!

Она открыла сонные глаза:

— Прости, я задремала... Который час?

— Почти десять.

Она резко села:

— Почти десять! Мне пора.

Росс схватил ее за плечи:

— Подожди, Мария! Скажи, я тебе нравлюсь?

Она встала, сверху посмотрела в его молящее лицо:

— Конечно, нравишься. Ты — самый милый из них...

Росс раздраженно вскочил:

— Я не об этом!

Он с силой притянул девушку к себе:

— Я хочу тебя. Безумно хочу. А ты?

На мгновение Мария затихла в его объятиях, потом осторожно высвободилась:

— Мое желание ничего не меняет. Я — девушка, поэтому для меня это исключено.

— Да, но находят же какой-то выход другие?

— Какая разница, чем занимаются другие? Я могу сделать тебе приятное другим способом.

Росс нежно притянул Марию к себе, и они опустились на диван. Зашуршала одежда, и он почувствовал на своих руках ее грудь — тяжелую и упругую. Внутри у него все напряглось, во рту пересохло.

— Мария, сделай что-нибудь. Помоги мне.

До Росса долетел еле внятный шепот:

— Лежи спокойно, милый. Я все сделаю сама...

— Вперед, Майк. «Таймс» привезли.

Грубый голос Риордана, словно стартовый пистолет, сорвал Майка с узкой лавочки. Часы в витрине магазина напротив лотка показывали десять тридцать, значит, в запасе осталось всего полчаса. За это время он должен сгрузить, разобрать и сложить по номерам свежие газеты. Сразу после одиннадцати сюда хлынет публика из кинотеатра на 86-ой улице.

Возя? тротуара уже стоял грузовик. Чертыхаясь и проклиная все на свете, грузчик вскарабкался на огромные связки газет:

— Совсем спятили сегодня! Двенадцать разворотов!

Майк привык к тому, что с каждой неделей газеты становились все толще и тяжелей, и потому промолчал. Началась обычная работа: он брал с грузовика связку, взваливал ее на плечо, нес к лотку и сбрасывал под прилавок. Тяжелая стопка газетной бумаги глухо шлепалась об асфальт, а Майк возвращался к грузовику. Когда он принес вторую пачку, худая жилистая жена Риордана, бросила быстрый взгляд на часы: