Эрмий сидел и предавался воспоминаниям. Как же хорошо было в то время, когда он – МухЛик, скопив денег, первым из игроков открыл ломбард. Затем выкупил часть локации, обустроил и сдавал в аренду крафтерам. Наезды противников и противодействие Системы удавалось решать мирным путём. Где подкупом, где откровенным шантажом, а где договором. Ему первому в голову пришла мысль закреплять договор через Систему, что давало неоспоримое преимущество и возможность не опасаться за нечестность или какой скрытый умысел сторон договора. Открыв в себе талант дипломата, за какой-то десяток лет, гном МухЛик вошёл в ТОП-10 влиятельнейших персонажей проекта. Репутация с различными фракциями, альянсами держалась на недостижимом для большинства игроков уровне. К нему приходили не только советоваться, но и разрешать споры, минуя официальных неписей проекта. Благодаря здравому расчёту, адекватному восприятию, но главное отсутствию боевого опыта, он, всего лишь пятидесятого уровня персонаж, получил приглашение на официальную встречу с воплощением Системы. В те времена, встреча означала признание вклада игрока в жизнь проекта и одновременно предоставляла статус героя. МухЛик, ставший Эрмием – единственный небоевой персонаж, удостоенный чести стать героем, конечно, если не считать чистых крафтеров, достигших звания «Величайший» и автоматически причисленных в лоно богов.

– Эх, были времена, – подумал Эрмий. Став героем ему предложили небоевую специализацию – Вестник. Быть проводником между игроками и богами, которых в те, недалёкие времена объединяла Система, карающая и награждающая согласно заслугам каждого, независимо от положения. Всего пару лет прошло с момента признания заслуг МухЛика – Эрмия, а сколько изменений за это время произошло…

***

– Всё, Арст, больше не могу, – в сотый, наверно, раз воскреснув на плите возрождения, сказал Крон4. – Все пути по два-три раза попробовали. Не получается. Не пройдём. Пошли назад. Месяц, считай, отсутствуем. Видел, что в чате, на форуме творится?

– Видел, друг мой, – сходя с плиты, сказал я, – остался последний маршрут, по которому не пробовали.

– По нему никто не ходит. Это отвесные скалы. С нашими умениями не пройдём. Там минимум «Великий магистр скалолазания» необходим, – ухмыльнулся Крон4, зная, что такого звания в проекте не существует.

– Попробуем один раз. Если нет – возвращаемся, – ответил, направляясь в лавку за израсходованными зельями и очередным свитком обогрева…

– Ну, что. Куда в этот раз, – спросил подошедших постоянных клиентов извозчик ездового маунта гоблин шестидесятого уровня с ником ЗурканЗелёный. Ему чужестранцы понравились, а что – платили хорошо, и ждать не надо. Но самое главное, по десятку раз ездили в разные места и всегда из одного и того же места – плиты возрождения, расположенной в непримечательном селении Волховатки локации «Незабытые ворота».

– Вот сюда сможем добраться? – Крон4 указал на карте ближайшее место, откуда планировали начать последнюю попытку дойти до Пророка.

– Почему не сможем, сможем. Витюсик у меня довезёт куда угодно, плохо только, что не летает, – ухмыльнулся гоблин, поглаживая ездового буйвола, упряжённого в телегу, – хотя, в нашей локации петы не летают, такие вот ограничения.

– Крон. Пойдём последний раз, но максимально осторожно. Опыта набрались достаточно, но все случайности не предусмотрим. Так что медленно, но верно.

– Хорошо, – ответил Крон4 и завалился на раскинутые в телеге шкуры.

– Это… извиняюсь, что вмешиваюсь. Больше не будете нанимать нас с Витюсиком? – услышав разговор, удручённо заговорил гоблин.

– Последняя попытка. Месяц потратили, но ничего не добились. В одном и том же месте постоянно что-то происходит, и назад… на плиту возрождения, – задумчиво ответил, смотря как Крон4, укутавшись в шкуры, тихо засопел.

– М-да, без неписей-проводников тяжело. Да и квесты помогали хоть как-то, указывая верный путь, – задумчиво произнёс ЗурканЗелёный. – Как раз месяца два назад тут такое творилось! Народа всякого – не протолкнуться. Тогда мы с Витюсиком квест выполнили по перевозке тысячного пассажира. Витюсику хомут, а мне хлыст с бонусами подарили! – оживился гоблин, – но, жаль, что уходите. Придётся опять в караваны наниматься, – тут же грустно добавил ЗурканЗелёный.

– Разве ещё никто не пытается к Пророку попасть?

– Почему, пытаются. Группа орков осталась. Но не дойдут. Они только пятый раз воскресли, а уже переругались так, что половина оккупировала таверну, и не выходят оттуда, наверно, с неделю как. Кто-то в одиночку старается. Слух прошёл, что дошедшему к Пророку «героя» присвоят, а это сами знаете, стремление, считай, каждого из обитателей проекта.

Повозка медленно катилась по укатанной дороге. Тихий скрип колёс убаюкивал, клоня ко сну. Я смотрел вокруг и всё больше убеждался, что окружающий Мир меняется. Всё чаще от соклановцев слышал о достижениях, за которые ранее давали бонусы, а сейчас остаются незамеченные Системой. ВолоМори в кланчате сообщал, что прошёл цепочку заданий, рассчитанную на месяц всего за неделю, и готовится поступить в академию магов стихийников, хотя требуемый двести пятидесятый уровень так и не получил.

«Мир меняется, – думал я, – к чему приведёт противостояние Астарота и Системы? Если победит Астарот, что тогда?»

Ответа в своих рассуждениях, так и не нашёл.

– Приехали!

– Крон, просыпайся, – я разбудил товарища. Показатель «бодрость» у «временщиков» оставался активным. Эльф хоть и максимально прокачал смежные показатели, но всё равно тягаться с «постоянщиками», равными по уровню, в данном случае не мог без использования зелий и остановок на длинном пути.

– Вы, это… не торопитесь. Где-то здесь прямая тропинка к Пророку. Может, повезёт, отыщете её, – сказал на прощание гоблин. Развернул телегу, упряжённую Витюсиком, и медленно покатился назад в селение.

– Слышал, где-то тут тропинка!

– Тропинка есть. Изучая форум, находил информацию, но где она и как отыскать, никто не рассказывал, говорят, квестовая она и давно затерялась между скал.

– Поищем. Торопиться некуда.

Поиск тропинки или намёка на подъём по скале затянулся до заката солнца. Плато, с которого планировали начать восхождение, оказалось обильно заросшее кустарниками и деревьями, плотно прилегающими к подножию скалы, и мешали тщательному осмотру.

– Отдыхаем. В темень не пойдём наверх. Разобьём лагерь здесь. В дозоре первый стою. Отдыхай, Крон, смотрю, сморило тебя. Зелья остались?

– Остались. Берегу на всякий случай, – ответил эльф и, не дожидаясь, когда я применю магию земли: «кров», улёгся на землю, укутавшись плащом.

Часы тянулись невыносимо долго, я то сидел, смотря на догорающий костёр, то прохаживался по лагерю, стараясь заглянуть под каждый куст и отыскать тропинку, а когда забрезжил рассвет, разбудил Крона, а сам улёгся отдохнуть…

– Арст, просыпайся, – тихо сказал Крон, – не шуми! Полезай на дерево, осмотрись. Кто-то вокруг лагеря ходит, не пойму кто.

Открыв глаза, без лишних вопросов забрался на дерево, огляделся. Рассвет вступал в свои права, освещения хватало, чтобы осмотреться. Только лёгкий туман мешал опознать двоих, идущих по направлению к лагерю. Связавшись в чате с Кроном, рассказал об увиденном и советовал также спрятаться. Если это агрессивные мобы, то лишний бой не нужен. Если это игроки, ищущие дорогу к Пророку, лучше сначала убедиться в этом, чем потом пожалеть.

Сидя на дереве у подножия горы, смотрел, как Крон, спрятавшись в кустах, ожидает появления непрошеных гостей. Сквозь сучья деревьев показалось, что увидел на скале узкий прогал, ведущий наверх.

«Неужели тропинка!» – от радости чуть не сорвался с дерева. Поднявшись на пару веток вверх, убедился, что глаза не обманули: с высоты примерно в три человеческих роста, на скале, скрытой бурной растительностью, берёт начало тропинка, петляя, теряясь в скальных породах.

«Крон, нашёл тропинку!» – сообщил новость в чате.

«Отлично! Видишь, кто ходит рядом с лагерем?»