Ядро этой армии пожирателей плоти состояло из зараженных, которые пришли со стороны Сочи. За время миграции к ним постоянно примыкали новые зомби, отряд быстро разрастался. Мужчины, женщины, старики, дети – разношерстная масса голодных злых существ всех цветов и национальностей. Одни – одетые в деловые костюмы, с дорогими часами, которые продолжали болтаться на руках бесполезным балластом, другие – из тех, кто донашивал лохмотья и в прошлой жизни копался в помойках. Прежние социальные границы стерлись, теперь они шли плечом к плечу. Бывшие бомжи стали вожаками, а холеные чиновники отощали и плелись в конце стада.

Чернов обратился недавно и был еще полон сил, он держался в авангарде, чуть позади вожаков. Внезапно по толпе прокатилось оживление. Александр не сразу понял, что происходит, но более матёрые зомби быстро сообразили, что кто-то заметил добычу.

Метрах в двухстах от головной группы начинался небольшой овраг, из которого только что выбралось трое мужчин. Один держал топор, двое других – деревянные копья с заостренными концами.

Люди рванули наутек и стали быстро отрываться от каннибалов. Мужик с топором немного обогнал друзей, которые бежали наравне. Александр опередил одного из вожаков и услышал за спиной недовольное рычание. Но Чернову было все равно, он не чувствовал страха, только голод гнал его вперед, а злость придавала сил.

Неожиданно один из беглецов оступился и упал на землю. Он попытался подняться, но лицо человека тут же исказила гримаса боли.

– Что случилось? – рявкнул здоровяк с топором, подбежав к приятелям.

– Дамир, помоги. Рустам ногу подвернул, а может и сломал, надо тащить короче, – ответил второй, поднимая раненого. Тот облокотился на плечи друзей, и, поджимая травмированную ногу, стал прыгать на здоровой.

Скорость людей заметно упала. Зараженные за несколько минут почти вдвое сократили отставание.

– Догоняют…, – сердито пробурчал Дамир.

– Скоро лес, там спрячемся.

– Если успеем.

Каннибалы чувствовали, что добыча близко, и «Новая звезда» открывала скрытые резервы организма, заставляя носителя бежать быстрее. Пока люди замедлялись, инфицированные продолжали ускоряться. Когда между беглецами и зомби осталось не более пятидесяти метров, Дамир скинул руку хромавшего приятеля и отбежал в сторону:

– Бросай его, или оба сдохнете. Я из-за него умирать не хочу…

Не дождавшись ответа, здоровяк с топором побежал один.

– Падла, чуть-чуть же осталось. Ну, я с ним еще проговорю, – разозлился парень, из последних сил поддерживая раненого друга. Позади уже слышалось хриплое рваное дыхание преследователей. Рустам оглянулся и крикнул:

– Ян, бросай меня! Беги, вали нахрен быстрее! Со мной никак…

– Нет, брат, оба выживем, давай, поднажми…

Они успели добраться до первых деревьев в тот момент, когда авангард зомби догнал их. Ян свалил одного из вожаков ударом копья, но на парня тут же набросился Чернов. Зубы бывшего помощника президента впились в лицо человеку. Впервые он ощутил вкус чужой крови, в его голове словно сверкнула вспышка, ослепившая рассудок. В такие мгновения мозг инфицированного испытывал высшее наслаждение из всех возможных.

Каннибалы окружили своих жертв и принялись разрывать их на куски. Люди умирали долго и мучительно, пока от них, наконец, не осталось только немного внутренностей и окровавленные скелеты. Два человека растворились в желудках зомби, но большинству зараженных не досталось ни кусочка.

Стадо двинулось дальше. Погоня за людьми изменила маршрут зомби, они отклонились от побережья и зашагали на северо-восток, отдаляясь от моря. Впрочем, им было все равно куда идти. Александр занял место погибшего вожака и теперь вел стадо за собой.

Каннибалы углубились в лес и через пару дней вышли к широкой просеке. На земле виднелись следы автомобильных покрышек, зараженные направились вдоль накатанной колеи. Многочисленная толпа растянулась, словно огромная змея, все живое разбегалось при её приближении. Казалось, что даже деревья тревожно трепетали листвой, наблюдая за этой безжалостной, вечно голодной армией убийц. А зомби шли. Молчаливо и неотвратимо для всех, кого они считали своей добычей.

В поселке Дальний случилось ЧП – заразились Грек и Горик. Симптомы у обоих были почти одинаковыми и очень тревожными. Температура быстро поднялась до 39, начался озноб и кашель. Их решили изолировать в пустых домах на окраине поселка, мужчины не возражали, понимая, что могут навредить остальным. Каждому выдали запас еды, воды, жаропонижающие и противовирусные лекарства, заперли двери на замок и договорились, что проверят на следующий день. Все помнили, что зомби-вирус проявляется в течение первых суток, и главное – пережить эту ночь.

Утром Марина с Оксаной в сопровождении вооруженных Федора и Льва Николаевича отправились на осмотр. Сначала заглянули к Горику, посмотрели через окно: ветеринар лежал на кровати и читал книгу. Парень помахал гостям рукой и показал знак ОК. Чтобы не рисковать, решили все-таки в дом не заходить и пообщались через стекло.

– Сегодня чуть лучше, температура держится, сопли текут, но, по крайней мере, я еще не озверел и в своем уме. Думаю, это грипп какой-то, так что вам в любом случае ко мне соваться не надо. Еды и воды у меня на пару дней еще хватит, читать тоже есть что. Завтра проведайте на всякий случай, а то вдруг я рано обрадовался.

На этом и договорились, все с приподнятым настроением отправились к Греку. Бывший финансовый трейдер за ночь также не потерял рассудок и не изъявлял желания съесть своих соседей. Самочувствие у него было даже чуть лучше, чем у Горика. Но больной сам настоял поговорить через окошко, так как постоянно кашлял.

– Не хочу, чтобы вы моими бациллами дышали. В бронхи, похоже, спускается, зараза. Но это лучше, чем людей жрать. Бронхит то мы знаем, как лечить. Сегодня ночью вообще не спал. Трясло всего, боялся, что последняя ночь у меня, записку вот даже написал, – чуть смущенно признался Мидас, – но вроде обошлось. Таблеток наглотался, еще колбасит, но чувствую, что на поправку иду. Зомбячья болезнь сегодня бы уже проявилась, наверное. А так я пока соображаю, еще тушенку человечине предпочитаю.

Все дружно пожелали Греку здоровья. Оксана пообещала проведать завтра с утра. На этом обход больных закончился, и у людей отлегло от души.

– Фух, я уж думала, вернулась зараза, а это грипп какой-то, значит, гуляет, – облегченно вздохнула Марина по пути домой.

– Угу, где они его только подхватили? Оба сразу, в один день, – задумался Федор, – вроде мы все вместе работали.

– Грек вчера на «фишке» полдня сидел, потом его как раз Гор сменил, может там продуло? – предположил Лев Николаевич.

Казак задумчиво приподнял правую бровь, одновременно прищурив левый глаз:

– Как вариант. Если там сквозняк гуляет, надо Лехе сказать, у него сегодня дневная смена.

«Фишку», т.е. наблюдательный пост, устроили на чердаке одного из домов, с которого хорошо простреливалось все пространство при въезде в поселок. С рассвета до заката там по графику дежурил кто-то из жителей.

Президент вдруг вспомнил недавний кошмар с женой и дочкой, ему захотелось развеяться:

– Раз сегодня выходной, думал за грибами сходить. Я раньше большой любитель тихой охоты был. На Алтай по осени старался даже выбираться за этим делом. У вас тут как с грибами вообще?

– Да не жалуемся. Белые есть, лисички собираем, опята через месяц должны пойти, – пожала плечами миловидная Оксана.

– Может, вместе сходим? – предложил Лев Николаевич.

Федор задумался, дернул ус и замотал головой:

– Хм… а кто тогда в поселке останется? Леха один? Нет, не вариант. Иди ты с Петрухой, а мы в следующий раз. Дней через пять после вас, чтобы новые подросли.

– Ну да, что-то я забыл, что без Грека с Гориком наша боеспособность резко упала.

– А мы с удовольствием. Нам с Ксюшей можно к вам присоединиться? – чуть застенчиво спросила Марина.