- Что происходит? Я полковник космических войск США Том Смит. Немедленно освободите меня и мою семью…

- Прошу прощения, полковник, - раздался глухой голос через респиратор, - но правила едины для всех.

- Какие правила?! В чем меня обвиняют?

Санитар пожал плечами и равнодушно ответил:

- Ни в чем…

- Тогда какого черта вы делаете?!! - взорвался в бешенстве астронавт. – Вы не имеете права!

Человек в белом халате поднес указательный палец к респиратору, и Том уловил едва слышное «Тссссс…»

- Имеем, это распоряжение президента. Не шумите, полковник, Вам надо беречь силы. Выв красной группе, и я не могу Вас освободить. У нас строгий карантин, - санитар повернул спиной и вышел из палаты.

Смит беспомощно проводил его взглядом и услышал голос сына:

- Папа, ты как? Почему нас привязали наручниками?

- Все в порядке, Джой… все будет хорошо… - бессмысленно бормотал Том, не зная, что сказать.

- Нам с мамой сделали какой-то укол… я звал ее, но она не отвечает…

- Не волнуйся, сынок, это лекарство. Так надо… нас полечат и отпустят. Тут мы в безопасности… просто надо выспаться…

Веки Тома тяжелели, после бессонной ночи и ужасного дня он был совсем без сил. Перед тем как уснуть, астронавт увидел санитаров, склонившихся над одной из кушеток у стены. На ней лежал большой чернокожий мужчина, который кричал и пытался вырваться из оков. Один из врачей сделал зараженному укол, и через минуту человек затих. Убедившись, что инфицированный без сознания, медики отстегнули его, переложили на каталку и вывезли из палаты. То же самое санитары проделали и с другими буйными больными. А через пару минут их места заняли новые люди. Том уже почти закрыл глаза, как вдруг услышал несколько хлопков. Стреляли из пистолета, размеренно, с одинаковым интервалом, как будто по мишеням.

«Боже мой, что же тут происходит?.. Летти, Летти… почему она молчит? Где Кевин? Отдохнуть, надо просто отдохнуть… утром все будет в порядке..,» - с этими мыслями Том впал в забытье. Прошли почти сутки с того момента, как его укусили. Вирус «Новой звезды» активно размножался в организме, используя запас гемоглобина и аминокислот. Мозг астронавта перестраивался, многие его доли уже перестали работать, а еще через несколько часов он стал поддерживать только базовые функции. Вирус встроился в ДНК, зомбировал сознание и подчинил себе организм.

Том проснулся глубокой ночью от сильного голода. Его глаза плохо видели в темноте, зато обоняние вдруг стало гораздо острее. Он вдохнул несколько раз теплый ночной воздух и попытался пошевелиться. Наручники звякнули, мужчина попробовал освободиться, но не смог встать. Смит зарычал и стал рваться с кровати, не отдавая себе отчет в том, что делает. Внезапно он почуял тонкий дразнящий запах, который вызвал у него резкий приступ голода. Справа на соседней койке лежал человек с глубокой раной живота. Перевязочные бинты пропитались кровью и источали невыносимый манящий аромат. Астронавт почувствовал ноющую боль во всем теле, но это было ерундой по сравнению с теми страданиями, которые причинял ему голод. Смит часто и хрипло задышал.

Вдруг в палате раздался детский голос:

- Папа, папа… мне страшно…. Маму куда-то унесли… ты меня слышишь?

Тома привлек звук человеческой речи, но он уже не понимал смысл того, что говорит его сын.

- Папа, здесь опять эти люди…

Астронавт увидел темные силуэты и оскалил зубы. Один из санитаров прижал зараженного к кровати, а второй быстро сделал укол. Смит ничего не почувствовал, но вместе с тем его тело как будто перестало слушаться. Том не мог поднять руку или пошевелить ногой, он лишь хрипло дышал, злобно глядя на молчаливые фигуры. Его подняли, положили на каталку и вывезли из палаты. Никому не было до этого дела кроме испуганного мальчика, который плакал и дрожал от страха.

Полковника вывезли из медицинского корпуса и покатили по пыльной дорожке в сторону большого экскаватора. Санитар остановился около глубокого котлована, который почти доверху был завален человеческими трупами. Рядом стояли двое вооруженных солдат и курили, глядя на звездное небо.

- Что, еще один? – раздался усталый голос военного.

- Да, и парочка на подходе, - ответил санитар и столкнул тело Смита с каталки.

- О, да это тот самый полковник, которого я пропустил без очереди, - с сожалением произнес офицер, - он же с семьей был, как они?

Санитар равнодушно пожал плечами и направился обратно в палату. Военный достал пистолет и снял с предохранителя:

- Да, жаль, конечно… ты извини полковник, приказ…

Смит с трудом поднял голову и последнее, что он увидел, была вспышка пламени. Солдаты сбросили его тело в котлован, который стал братской могилой для зараженных, расстрелянных на границе.

- Почти полная, еще трупов десять - и пора закапывать…

- С утра новую выроют…

- Не могу привыкнуть к этой хрени, третий день тут как в фильме ужасов, - солдат докурил и бросил «бычок» в котлован.

Окурок упал на спину Тома и стал медленно тлеть. Смит лежал рядом с Летти, тело которой сбросили в яму часом раньше. Ночью у нее отказало сердце, врачи не успели ничего сделать, да и особо не пытались. Лицо женщины не выражало страха и выглядело задумчивым и немного печальным. Рука мужа лежала у Летти на плече, как будто он обнимал её во сне. Казалось, что они, наконец, отдыхают после долгой тяжелой дороги домой. Том сдержал слово, которое дал своей любимой, когда вернулся из марсианской экспедиции. Астронавт пообещал никогда не оставлять её надолго одну, и теперь уже ничто не могло разлучить их. Они лежали под звездным техасским небом, а тоскливый вой койота вдалеке словно предупреждал тех, кто остался в живых, что самое страшное еще впереди.

В мебельном салоне на втором этаже торгового центра слышалось мерное сопение. Стемнело, и после ужина люди уже устроились на ночь. Перед сном Михалыч еще раз проведал внучку и поделился с Андреем и Машей хорошими новостями. Девочке становилось лучше. Иван уже спал, договорившись сменить Макса через несколько часов. Подросток лежал не шевелясь, но внимательно наблюдал за всем, что происходило в магазине.

У входа в салон несли дежурство Леня и Костя, компанию им составляли Кристина и Наташа. Между парнями и девушками давно возникла симпатия, которая впрочем, пока не переросла ни во что большее. Молодые люди болтали, вспоминая дни до эпидемии. Костя рассказывал старую смешную историю, которая произошла с ним в первые дни работы охранником в мега-молле. Девушки весело смеялись, слушая забавный рассказ. Их голоса далеко разносились по второму этажу торгового центра. В этот момент Кара спускался по лестнице и остановился, услышав знакомый смех. Постояв так несколько минут и прислушиваясь к разговору парочек, он еще больше возненавидел эту компанию.

Каре было чуть за тридцать, семь лет из которых он провел за решеткой. Первый срок ему дали за грабеж на улице, когда он ударил человека ножом в спину. Рана оказалась не смертельной, поэтому преступник получил всего три года. Выйдя из колонии, Кара подсел на наркотики, нормальной работы у него не было, а деньги требовались постоянно. Совершив разбой, он отправился в лагеря на восемь лет, но по счастливой случайности попал под амнистию и отбыл всего четыре года. Таким образом, пока его ровесники учились в университетах и делали карьеру, Кара проходил школу жизни в колониях и хорошо запомнил уроки выживания в компании зеков. Он стал законченным подонком, который при любом удобном случае закон заменял понятиями, а понятия - личной выгодой. Этот бандит был хитрым, завистливым и морально слабым человеком. Он прислуживал тем, кто был сильнее его, и при первой возможности унижал слабых, чтобы хоть как-то потешить свое самолюбие.

Найдя укрытие в мега-молле, Кара запал на Наташу, но когда они еще жили в одной группе, девушка выказывала ему полное безразличие и даже пренебрежение. После того, как Кара перебрался на третий этаж в след за Якутом, всякий раз при их редких встречах Наташа окидывал рыжего бандита презрительным взглядом. Но это только разжигало страсть в преступнике. Он ненавидел парней, которые с ней общались, и хотел как можно скорее от них избавиться. Кара уже не раз подбивал Якута перебить мужчин со второго этажа, но главарь был хитрее и понимал, что в лобовую атаку идти опасно. А после того, как в мебельном салоне поселилась новая группа, ситуация для банды Якута только ухудшилась.