– Эх, пора двигать, вдруг ливень пойдет. Надо до темноты в лесу место для ночевки найти, – Иван лениво поднялся, и чтобы взбодриться умыл лицо и смочил волосы.

– Я бы здесь жить остался. Честно! Домик бы на берегу построил, воды пресной – хоть залейся. Вокруг дичь бегает, огород можно свой держать, – мечтательно зевнул Андрей.

Макс посмотрел по сторонам:

– А из чего ты его тут построишь? Пока каждое дерево свалишь и обстрогаешь, полдня пройдет. Так и зима вперед наступит. Надо готовое жилье искать.

– Скучный ты, не романтичный, – Катя разочарованно поджала пухлые губки, глядя на подростка смеющимися глазами.

– Зато практичный. При таком раскладе как сейчас, расчетливых практиков выживет гораздо больше, чем мечтательных романтиков, – парировал Сова.

Маша потянулась, немного размялась и убрала волосы в хвост:

– Давайте до моря дойдем, а там уже каждый решит про себя: кто и где жить будет.

– Странно, дааа…, – Лена задумчиво смотрела на озеро.

– Что? Что странно? – переспросила Маша.

– Ну, вот мы вшестером – недавно знакомы, ну по большому счету. А все время вместе, и кажется, что уже сто лет друг друга знаем. Путешествуем вместе, едим вместе, спим бок о бок, как одна семья, а скоро оп… и каждый сам по себе станет, все по отдельным домам разойдутся. Даже не верится в это сейчас.

Друзья замолчали, размышляя над словами девочки. Первый откликнулся Андрей:

– Во ты завернула, подруга. Я даже не задумывался об этом. Ну, каждый сам по себе точно не останется, мы все равно вместе держаться будем. Ну а то, что жить по раздельности, так это логично. Ты когда подрастешь и жениха себе найдешь, тоже хотя бы по ночам уединения захочешь.

Лена чуть прикусила нижнюю губу, что делало ее лицо особенно милым в такие моменты:

– Ага, женихов-то целая армия вокруг. В ряд стоят, выбирай не хочу…

– Так, давай больше оптимизма, мы ж не одни на планете остались, найдем тебе парня. Для твоего избранника у нас еще вакцина осталась, да, Андрюша? – Лисицина обняла Лену и поцеловала в щеку.

– Угу, сначала пусть женится, а потом уже за антивирусом приходит. На халяву выдавать не буду.

Все с хорошим настроением отправились в дальнейший путь. Но не успели пройти и пару километров, как Лена заметила опасность. Вдалеке виднелась фигура, сидящая спиной к дереву. Друзья остановились и стали разглядывать незнакомца. Казалось, что человек спит. Его голова была опущена, он не шевелился. Местность хорошо проглядывалась, но путники все равно опасались засады или какой-нибудь подставы.

– Давай я один разведаю, а Вы меня прикроете в случае чего? – вызвался Кузнецов спустя четверть часа наблюдения.

– Ну, я то же самое хотел предложить, но раз ты первый заикнулся, то давай, геройствуй, – согласился Иван и хлопнул приятеля по спине.

Андрей, не скрываясь, пошел вперед. Он неторопливо приблизился к человеку, миролюбиво опустив винтовку стволом вниз:

– Эй, приятель, ты живой?

Услышав речь, незнакомец приподнял голову. Затем неуклюже встал на ноги и медленно хромая поплелся навстречу Кузнецову. Ученый прицелился и почувствовал уже привычный толчок прикладом в плечо. Свалить зомби удалось с первого выстрела, но каннибал еще шевелился. Андрей решил приберечь патроны и добил его ножом. Кузнецов внимательно осмотрел труп: зараженный был одет в армейские камуфляжные штаны и тельняшку-безрукавку с бело-зелеными полосками.

– Опа, а это уже интересно, – парень заметил в траве за деревом лямку рюкзака, – так-так, солдатик, удачно мы тебя встретили.

Кузнецов махнул друзьям, чтобы приближались. Когда они подошли, Андрей показал трофеи:

– Во, тут «калаш» рядом с ним валялся. Еще три заряженных магазина плюс несколько коробок патронов в рюкзаке. Нож, спички, саперная лопатка, шмотки, веревка, посуда, мелочь всякая…

– Гранат не было? – с надеждой поинтересовался Иван.

– Чего нет – того нет. И так приятный бонус, я считаю, достался.

Маша посмотрела на мертвое тело солдата:

– Похоронить бы его по-человечески…

– Ну а что, давайте. Одну небольшую могилу выкопать не долго, тем более лопату он нам подогнал, хоть и саперную, – согласился космонавт и стал присматривать подходящее место.

Лена наклонилась к уху брата и тихо спросила:

– А зачем солдатам лопата?

– Чтобы быстро окопаться во время боя на открытой местности, в поле, например. А еще ей можно человека зарубить, если дело до рукопашной драки дойдет.

Иван повертел в руках саперную лопатку и воткнул её в землю:

– Ладно, погнали, копать по очереди будем. За такие подарки похороним бойца по-людски.

Через пару часов друзья покинули это место, оставив после себя небольшой холмик под деревом. На безымянную могилку без креста и камня сел молодой скворец, схватил ползущего червяка и закатился веселой птичьей трелью. Жизнь продолжалась.

Чернов очнулся и открыл глаза. Кто-то стоял на его руке. Александр не ощущал боли, хотя здоровенный мужской ботинок глубоко вдавил его пальцы в грязь. Чернов зашевелился и попытался подняться, но сделать это оказалось непросто, вокруг толпились десятки тел. Одни сидели, другие стояли на подогнувшихся ногах, третьи лежали, растянувшись на земле.

Только-только начинало светать, зомби еще дремали и не обращали на него внимания. Бывший советник президента не знал, как он здесь оказался. Он не помнил, как метался ночью в бреду, как бился в лихорадке, как, в конце концов, свалился с валуна в толпу зараженных. Он не помнил ничего, лишь какие-то далекие смутные образы, словно цветные пятна, расплывались перед его глазами. Родители, друзья, первая любовь – все это оказалось забыто безвозвратно.

Александр чувствовал слабость, но вместе с тем ощущал злость, которая с каждой минутой прибавляла ему силы. Он высвободил руку, отпихнул плечом ближайшего зомби и поднялся на ноги. Чернов повернул голову и встретился взглядом с одним из людоедов. Чуть замутненные зрачки смотрели на него практически в упор – враждебно и вместе с тем равнодушно. В этих красных, воспаленных, слезящихся глазах читались ярость, ненависть, голод и боль.

Бывший советник президента выдержал на себе этот взгляд, его верхняя губа чуть приподнялась, как у волка, оскалив верхний ряд зубов. Инфицированный отвернулся. Постепенно стали просыпаться остальные зомби, но никто не нападал на Александра, его почти не замечали, словно он всегда был среди этой толпы. Зараженные лишь почувствовали, что жертва, которая скрывалась на вершине валуна, исчезла, а значит, оставаться около этого камня больше не имело смысла.

Постепенно толпа каннибалов пришла в движение, вожаки направились вперед на поиски добычи, и остальные пошли следом. Александр инстинктивно брёл вместе со всеми, боль от раны в бедре больше не беспокоила его. Его вообще больше ничего не тревожило, кроме одного… где-то глубоко в животе появилось неприятное покалывающее чувство голода. Вирус уже начал напоминать носителю, что нужно питаться – выслеживать, убивать, пожирать теплую плоть и пить кровь. «Новая звезда» полностью контролировала организм, словно кукловод, управляя своей марионеткой. Чернов не понимал куда движется, у него не было цели, он просто шел вперед, надеясь приглушить голод, чтобы вирус снова смог размножаться.

Целая армия зомби двигалась, не встречая никакого сопротивления. Они стали главной силой в этом крае, словно саранча, окружая и пожирая своих жертв. Никто не мог справиться с таким многочисленным противником. Орда инфицированных уже оставила за собой след из десятков обглоданных трупов.

Несколько дней назад зараженным посчастливилось растерзать целое стадо овец, которые без присмотра паслись сами по себе. Но еды на всех постоянно не хватало, большинство зомби шли уже из последних сил. Они плелись в хвосте, в лучшем случае довольствуясь объедками более сильных особей. Каждый день кто-то из каннибалов отставал, падал на землю и впадал в оцепенение.