Рич лежал неподвижно, оценивая обстановку. Он понимал, что одно неловкое движение – и конец. Как глупо попасть в такую ситуацию. Подвела бравада, хотел взять «объект» голыми руками, что так ценится среди «ловцов».

Их челнок уже завершал последний рейс, патрулируя очередной квадрат. В грузовом отсеке сидело четыре пленника. Вдруг сканер заметил движение по трассе, и ловцов отправили на охоту. Они пролетели над самой крышей «Монстра», отработали привычную тактику световой атаки и затем высадились неподалеку. Вскоре Рич с напарником обнаружили цели – двух парней, которые разговаривали около джипа.

– Повезло. Как раз не хватает до плана, да Рич? – сказал 73-тий.

– Угу, забираем этих и – на базу, – сухо ответил англичанин.

Всем ловцам присваивали порядковые номера в качестве позывных, Ричу дали 91-ый. Но часто случалось, что сдружившись, напарники называли друг друга настоящими именами. 73-тим кличали крепкого рослого австралийца по имени Дилан, который до «вербовки» на Земле работал вышибалой в ночном клубе. Его лицо покрывала такая же татуировка, как и у англичанина, это было «клеймом» их новых хозяев.

Ловцы разделились, чтобы окружить цели с разных сторон. Мужчины двигались быстро и почти бесшумно по отработанной тактике. Камуфляж ловцов состоял из прочного метаматериала и словно плащ-невидимка делал их почти незаметными.

Рич занял позицию, связался с Диланом, прицелился и выстрелил. Его «объект» свалился на землю без единого писка – верный признак того, что разряд попал туда, куда надо, и нервная система парализована. Как назло, 73-тий замешкался и промахнулся. Второй «объект» открыл ответный огонь, и Рич кинулся на подмогу приятелю. «Пульт» англичанина еще накапливал заряд, и ловец решил взять «чистый трофей». На его счету было уже три таких, больше чем у всех остальных напарников, с кем он «работал» в эту экспедицию.

Все шло по плану: удар, захват, удушение, еще несколько секунд – и цель потеряет сознание, главное – не перестараться. Но противник оказался сильнее, чем предполагал Рич. Они упали на землю, англичанин быстро занял более выгодную позицию, как вдруг ему словно врезали молотом по голове.

Придя в себя, ловец не сразу открыл глаза и некоторое время притворялся, что без сознания. Он напрягал слух, чтобы расслышать голоса людей. Рич понял, что противники разговаривают на каком-то европейском языке, некоторые слова показались ему даже знакомыми, но англичанин не мог припомнить, где он мог их слышать.

Всем ловцам частично «архивировали» память, загоняя ее в дальние уголки сознания. Для Рича всё, что происходило до Марса, казалось далеким сном. Он всё четко помнил с того момента, когда очнулся на красной планете после урагана. Англичанин почувствовал тупую ноющую боль во всем теле, попытался подняться, но марсобот не реагировал на его команды. Запас воздушной смеси был на исходе, связь с остальными членами экипажа пропала.

Потом Рич увидел яркий свет и подумал, что напарники нашли его. Но это были не они. Сломанный марсобот астронавта обнаружил передвижной транспортный робот, который доставил землянина на корабль инопланетян. Когда человек уже терял сознание от недостатка кислорода, на него надели дыхательную маску. Сначала «новый воздух» показался солёным на вкус, англичанин почувствовал тошноту, затем его стала одолевать жажда, но организм быстро адаптировался, и Рич привык.

Он сидел в четырех стенах на чужом корабле. Человек даже не догадывался, на какой скорости мчался в межзвездном пространстве, отдаляясь от родной планеты. Компанию пленнику составлял только маленький робот, который два раза в сутки доставлял пищу в его камеру. Вся еда состояла из гелеподобной субстанции зеленоватого, серого или оранжевого цвета, которая, впрочем, отлично утоляла аппетит и даже жажду, заменяя собой воду.

Одна из стенок его «каземата» была прозрачной, и человек время от времени мог наблюдать за хозяевами корабля. С виду они казались маленькими, слабыми, не больше метра ростом. Внешность их больше походила на черепах, которых вытащили из панциря. Субтильные тела обтягивала толстая кожа без единого волоса, покрыта складками и морщинами. Существа имели две «задних» конечности и три «передних». На конце каждой «руки» имелось девять удлинений-щупалец, подобных человеческим пальцам, разной длины и толщины. Инопланетяне отличались по цвету, всего Рич насчитал семь существ: четыре желтоватого оттенка, два молочного и один кирпичного, который был крупнее остальных.

Англичанин отметил, что у незнакомцев четыре глаза: два крупных и два маленьких, расположенных ближе к «шее». По его прикидкам, нос у них находился в районе затылка и представлял собой что-то вроде дыхательного клапана, который время от времени открывался и посвистывал. Рот был небольшой, узкий и вместо зубов Рич разглядел плоские твердые костяные пластины. Ушей у инопланетян в привычном человеческом понимании космонавт не обнаружил. Все их движения казались землянину вялыми и ленивыми. Он чувствовал, что может любого прибить одним ударом, но полностью находился в их власти.

Вместе с тем землянина поражало обилие технических устройств, которыми пользовались инопланетяне. По кораблю они передвигались лежа брюхом на чём-то напоминающем регбийный мяч, только мягкий и пластичный, который подстраивался под форму их тела. Несколько био-роботов постоянно сновали по кораблю, выполняя приказы хозяев. Рич понимал, что отсюда убежать он не сможет, и с покорностью ждал своей судьбы.

Прошло около трех земных недель с того момента, как инопланетный челнок покинул Марс, но англичанин уже потерял счет времени. Рич Кук-младший был уверен, что он – первый человек, который оказался среди пришельцев. Но, к своему удивлению, после приземления на неизвестной планете, когда он сошел с корабля под конвоем био-роботов, космонавт увидел перед собой другого землянина.

Старик лет семидесяти, с морщинистым татуированным лицом приветствовал пленника будничным взмахом руки. Незнакомец зевал, прикрывая рот ладонью, лениво наблюдая, как роботы ведут к нему человека. Англичанина с конвоем обогнал красный инопланетянин на своей «летающей подушке» и остановился перед стариком. Тот медленно протянул вперед правую руку, с синим браслетом. «Красный» несколько раз дотронулся до браслета своими щупальцами и отлетел на метр назад. Старик кивнул, словно давая понять, что понял задачу и перевел взгляд на пленника.

Инопланетянин вернулся на корабль, а незнакомец направился к Ричу. Старик подмигнул и спросил по-английски со специфичным акцентом:

– Привет. По-английски говоришь?

– Да, я из Ливерпуля, – через дыхательную маску голос Рича звучал словно из железной бочки, – ну… и где мы? Это рай или ад?

Вместо ответа старик громко рассмеялся, а Рич невольно обратил внимание, насколько хорошо у того сохранились зубы для его лет.

– Давно не встречал человека с хорошим чувством юмора. Многие начинают сходить с ума, реветь и впадать в истерику. Другие, наоборот, замыкаются, и слова из них не вытянешь. А у тебя, я вижу, мозги пока на месте. Ты – смелый парень. Хорошо, что англичанин, а то в последнее время одних арабов да азиатов привозят, а с ними мне тяжелее всего.

– В последнее время? – удивленно раскрыл рот космонавт, осматривая собеседника. Незнакомец без маски свободно дышал атмосферой этой планеты.

Старик проигнорировал вопрос:

– Руку протяни, правую.

Рич покорно выполнил приказ, и через секунду на его запястье появился небольшой серый плоский кружок, размером с монету. Человек почувствовал жжение, это устройство словно присасывалось к его руке, срастаясь с кожей.

– Не бойся, это почти не больно, скоро пройдет, – еще раз зевнув, успокоил его старик.

Через минуту жжение прекратилось, кружок засветился, и в тот же момент вокруг руки появился оранжевый световой браслет.

– Типа клейма? – поинтересовался пленник.

Дед показал на своё татуированное лицо: