– Ну, так ты мне расскажешь, что это за чувак, и о чем вы трепались? У меня хоть и четверка по английскому в школе была, но я толком ничего не разобрал в вашей болтовне.

– Расскажу, как только наш умник оклемается. Я думаю, всем будет интересно послушать. Вы меня, может, после этого и психом сочтете, но пофигу. Я сам уже не уверен, что у меня крыша на месте после этой встречи. Поехали, надеюсь, дальше обойдется без инопланетян, призраков и прочих эльфов.

«Монстр» стал быстро набирать скорость, словно тоже стремился поскорее уехать подальше от этого места. А неподалеку Рич приготовил челнок к взлету и уложил погибшего товарища в пустой отсек для пленников. Англичанин надеялся, что сможет убедить хозяев похоронить Дилана на родной планете. Хоть это и чужая страна, но всё равно здесь его настоящий дом. Дом, которого он навсегда лишился.

Солнце преодолело зенит и стало медленно опускаться, чтобы завершить дневной маршрут по небу. Воздух уже прогрелся выше тридцати градусов. Даже самые неблагополучные времена легче преодолевались в хорошую погоду. Солнце заряжало людей энергией и оптимизмом, поэтому в поселке Дальнем верили, что со временем жизнь наладится.

После обеда Марина развешивала во дворе постиранное белье, Ксюша помогала маме. В конце участка беззаботно хрюкали два поросёнка, валяясь в тени навеса. Они достались Марине «в наследство», когда посельчане делили хозяйство погибших соседей.

У их семьи денег было достаточно, и прежде Марина не утруждала себя огородом и живностью. Ее муж владел агентством недвижимости в Сочи, а затем купил участок в поселке, куда они со временем перебрались насовсем.

Марина никогда не работала. Еще студенткой, до знакомства с мужем, она помогала волонтером в приюте для животных. Девушка подбирала и отлавливала бродячих кошек и собак, а затем находила им новый дом. Один раз ее до крови укусил бродячий кот, и пришлось делать прививку от бешенства. Это и спасло ее от заражения «Новой звездой», когда началась эпидемия.

На пятом курсе она вышла замуж и вскоре родилась Ксюша. Когда дочка немного подросла, Марина вновь решила направить свою энергию на помощь бездомным животным. Она организовала собственный приют в Сочи, а затем стала открывать «филиалы» по всему побережью. С восьми лет Ксюша стала помогать маме, девочка также не избежала укусов и вскоре обзавелась такой же прививкой. Муж финансировал проект Марины, но особого интереса не проявлял.

Когда началось заражение, он работал в Сочи. Вернувшись, домой в поселок, мужчина почувствовал себя плохо, а на следующий день чуть не растерзал свою семью. Подоспели соседи, которые спасли Марину с дочкой. Озверевшего мужа убили у них на глазах, и девочке до сих пор снились про это кошмары.

За время одиночества руки Марины, непривычные к труду, огрубели и покрылись мозолями, приходилось выживать без мужского плеча. Но беда сплотила людей, и все в поселке стались помогать друг другу.

– Что-то горит, – с беспокойством сказала Ксюша, часто втягивая носом воздух.

Со стороны поля поднималась вверх черная струйка дыма. Марина повесила простынь на веревку и спокойно сказала:

– Это наши, «похоронами» занимаются.

В это время Федор, Леха, Борис, Гор и Лев Николаевич «заметали» следы ночного боя с зараженными. Грека и Василича казак попросил остаться в поселке «для контроля». Трактор сгреб трупы в большой курган, который мужчины обложили дровами, полили соляркой и подожгли. Затем Борис вырыл трактором большую яму поближе к лесу, свалил в нее пепел и куски мертвецов, которые не догорели. Закопав «братскую могилу вурдалаков», как окрестил это захоронение Федор, мужики направились по домам. По пути в поселок Леха и Гор чуть отстали от остальных, о чем-то оживленно споря.

Гор Шахмурадян работал ветеринаром в Дагомысе. Ему исполнилось двадцать пять лет, это был улыбчивый веселый парень из небогатой семьи. Когда он окончил ветеринарный техникум, то несколько лет колесил по свету волонтером фонда защиты дикой природы. Набравшись опыта, Гор вернулся на черноморское побережье, пожил в Анапе, Геленджике, Сочи, а затем перебрался в Дагомыс. К нему часто обращались сотрудники приюта Марины, и через некоторое время он познакомился с хозяйкой. После этого Гор стал приезжать на подработку в Дальний, так как в поселке своего ветеринара не было.

Эпидемия превратила всю его семью и близких в людоедов, но Гор сумел спастись. По роду профессии он регулярно прививался от бешенства и заражение парню не грозило. Поселок, где жила Марина, показался ему идеальным убежищем, так как Дальний стоял далеко от больших городов и обеспечивал себя энергией. Местные помогли ему найти свободный дом и обустроиться. В селении его уже многие знали и по-дружески звали Гориком.

Когда люди подходили к поселку, на старой дороге, ведущей из леса, показалось несколько машин. Мужики остановились, напряженно вглядываясь в сторону незваных гостей.

– Джаваровские едут, – с ненавистью сказал Федор.

Борис сплюнул на землю, чувствуя большие проблемы:

– Жалко у нас танка нет, с этими трактором не справишься.

Казак хлопнул президента по плечу:

– Беги-ка вперед побыстрее, укройся в доме и не показывайся. Ни к чему им тебя видеть.

Лев Николаевич понял, что лучше не спорить и ускорил шаг. Федор, Борис, Леха и Горик остановились на главной улице и приготовились к разговору с бандой. Через пару минут в поселок въехало два внедорожника, легковушка и микроавтобус скорой помощи. Из машин, не торопясь, выбралось больше пятнадцати крепких мужиков. Все были с оружием, хоть и весьма разномастным, от автоматов до полицейских пистолетов. Последним из черного джипа появился среднего роста коренастый дагестанец лет сорока. Брюки «милитари», безрукавка, зеленая бейсболка и солнцезащитные очки – Джавар одевался просто и удобно. Он встал, широко расставив ноги, и медленно осмотрел хозяев поселка.

– Ну что, подумали над моим предложением? – без приветствия начал разговор главарь.

– В прошлый раз ты не предлагал, а убивал, – холодно ответил Федор.

– У вас нет другого выхода. Сейчас мы – главная сила в этом районе, мы вам теперь и полиция, и армия, и Президент с Думой, – вальяжно протянул Джавар, поигрывая четками.

Бандиты дружно захохотали, а двое из них отделились и быстро зашагали в строну соседней улицы.

Борис подозрительно посмотрел им в след:

– И что вы хотите? Перебьете нас, вам легче жить что ли будет?

Главарь пожал плечами и миролюбиво развел руки в стороны:

– Я хочу, чтобы нам всем спокойно и хорошо жилось. Вы платите мне налоги и можете рассчитывать на мое покровительство. Мы убиваем зомби, защищаем эту территорию, обеспечиваем порядок, за это надо платить…

Речь Джавара оборвал выстрел. Посельчане взволнованно повернули головы.

– Не рыпайтесь. Сегодня мы никого из ваших не убьем, если сами на пулю не броситесь. Срок вам – одна неделя. Мне нужны две корзины овощей, десять литров свежего молока, сыр, масло и пять куриц. А в следующий раз я вам молодых ягнят привезу, будете мне барашков разводить. Мы свое все равно возьмем, хотите этого или нет.

И как бы в доказательство его слов вернулись два бандита. Один волок по дороге убитого поросенка, а второй тащил три курицы с отрубленными головами.

– Думайте, – процедил сквозь зубы главарь и сел в свой внедорожник. Через минуту банда покинула поселок.

– У кого это они хрюшку взяли? – Леха сжимал кулаки и скрипел зубами. В нем бурлила злоба вперемешку со страхом.

– У Марины, наверное… пойдем проверим, – ответил Гор и зашагал вперед.

Женщина сидела на крыльце и плакала, прижимая к себе дочку. Лицо Ксюши побледнело от страха. Загон был сломан, лужица крови уже впиталась в землю, а вторая свинья испуганно пряталась в кустах смородины у забора.

– Сказали если не отдам… они Ксюшку заберут, – Марина разрыдалась, повиснув на могучем плече Федора.