— Бес, — вновь представился, протягивая руку.

— Это тебя Малой встретил?

— Да.

— Слушай, у тебя воды нет? А то вторые сутки… — не успел он договорить, как я протянул ему трофейную флягу. Я и сам хотел пить, но трофейная фляга была почти пуста, а неизвестно сколько ещё идти.

— Х-мм, — насторожился Партизан, поправляя оружие.

— Пей медленными глотками. Это тонизирующий напиток. На лимонад похож, только без газиков, — говорил, делая вид, что не замечаю, как он насторожился.

Послышался топот и тяжёлое дыхание. Мы оба вскинули оружие в сторону шума.

— Волга раз!

— Днепр четыре! — отозвался Партизан.

«Опознались», — понял я…

— Значит, говоришь, пленного взял, — после моего короткого, но ёмкого рассказа, пристально смотрел на меня командир группы Заря.

Как только бойцы немного отдышались, пришлось рассказать о себе и о последних днях, что со мной произошло. Говорил практически всё без утайки, всё-таки трофеи не утаишь, а говорить, что нашёл — смешно. Вот и рассказал весь свой путь с окрестностей Бугульдейки до момента, пока не был остановлен погибшим бойцом.

— Ладно, в бою ты себя показал. Не трус. Что старший сержант в отставке, забудь. Считай с сего момента призванным на службу…

Утирая пот со лба, генерал ашш Хонс вышел из малого зала приёмов. Только что на него возложили такие обязанности, что он боялся, как бы голова не закружилась от предоставленных полномочий. Ранее ни одному командующему силами вторжения не давали карт-бланш в принятии решений. И сейчас выше него даже не Совет в малом составе, а лишь председатель Совета — один-единственный представитель расы, перед кем ему держать ответ. Но практически неограниченная свобода действий в привлечении ресурсов, выборе методов достижения цели, порождает ответственность за провал, и он с содроганием понимал, если не выполнит данное ему поручение, то весь его род будет стёрт из истории расы.

— Мой генерал, — обратился адъютант, — ваша жена и дети оповещены о вашем прибытии. Через полчаса намечен обед с родственниками…

— Нет! Мы немедленно возвращаемся. Курьерский корабль готов к отбытию?

— Мой генерал, прошу прощения, но курьерские корабли используются только по указанию Совета, а… — заговорил адъютант, но был прерван. Генерал протянул адъютанту золотой жетон со сложной вязью, что до сих пор сжимал в руке. Глаза адъютанта расширились, и он только и смог вымолвить:

— Слушаюсь, мой генерал, в кратчайший срок корабль будет готов к отбытию…

Ожидая, пока готовился курьерский корабль к экстренному рейсу, генерал на время задержался у единственного демонстрационного иллюминатора, что находился на палубе истинно живых, и не просто истинно живых, а дворян, чей род брал свои корни с начала самой цивилизации. Представший ему вид радовал глаз: маленькая по космическим меркам планета манила своими богатствами и настолько редким совпадением множества факторов, что хотелось восхвалить Совет, навигатора, штурмана и ещё множество анторсов, что привели корабль к такой великолепной планете, что может даровать ему, целой расе новую жизнь. Казалось, голубой шарик так и манил, притягивал к себе, звал, говоря: «Я твой новый дом, завоюй меня!».

— Мой генерал, корабль готов к вылету.

— Идём, — оторвался от созерцания ашш Хонс.

Не успел он войти на корабль, как отдал приказ к его прибытию собрать высший командный состав сил вторжения, что участвовали в операции на самом большом континенте, именуемом местными — Евразия. Название ему не нравилось, оно резало слух и по молчаливому согласию всех, кто в тот день присутствовал при допросе аборигена, согласились назвать этот континент Ошша́на, что означало «Новая территория»…

— Мой генерал, согласно вашему приказанию, командиры собраны, ожидают, — доложил адъютант. Ранее ашш Хонс не замечал в его повадках раболепия, но знак Совета, дающий право стать вторым по рангу в иерархии всей расы, многое меняет.

— Идём, — ответил генерал. В его голове уже созрел план первоочередных мероприятий, необходимых для выполнения поставленного ему задания, и он не хотел терять время…

— Все вы знаете, откуда я прибыл, — как только войдя в зал, без предисловий, заговорил командующий, — а также вы все знаете, кто такие хоски, — после этих слов в небольшом зале для совещаний воцарилась тишина. — Так вот, на этой планете мы вновь встретились с ними и в этот раз мы не отступим, не убежим, а примем бой. Решением Совета мне переданы полномочия Верховного Представителя Председателя Совета со всеми полномочиями и регалиями, полагающимися в этом случае, — не скрывая удовольствия, генерал продемонстрировал золотой жетон Верховного Представителя.

— Ашш Хонс — Верховный Представитель, — встал со своего места самый пожилой генерал, — мы принимаем решение Совета и даём клятву исполнить его волю.

— Хорошо, другого я и не ждал. Решение Совета таково: уничтожить хосков в кратчайшие сроки. Это первое и основное. Второй приказ, который я озвучу — это найти и освободить или отыскать тело пропавшего без вести! Вопросы? Предложения?

— Разрешите, Верховный, — с места встал начальник разведки ашш Иссаа́ш, — согласно сводкам, в боях, что прошли, не принимали участие хоски. Здешнюю планету населяют другие расы, с общим самоназванием: «Человек».

— Правильный вопрос задали, ашш Иссааш, — произнёс командующий, подходя к интерактивной карте планеты. Произведя несколько манипуляций, увеличив масштаб и вновь обернувшись к собравшимся, он продолжил, — в этом гексагоне [10] находится лагерь временного содержания аборигенов. Во время процедуры сканирования у одного из пленных зафиксированы сигнатуры абсолютно идентичные хоскам. И опережая вопросы, отвечу — ошибки быть не может. Информация проверена и перепроверена десятки раз и факт нашёл своё подтверждение. В тот же день, сразу после ментасканирования, хоск бежал, захватив атмосферный бот и уничтожив подразделение охраны. Факт побега отражался в сводке, но никто не придал этому значения, впрочем, как и я. Но теперь, будьте бдительны. Докладывайте обо всех потерях, выходящих за пределы прогноза и статистической погрешности, особое внимание уделить этому району, — командующий вновь указал на карту, — предлагаю увеличить гексагон поиска в пять раз, расширив предполагаемый район на северо-запад и северо-восток. Сразу остановлюсь на второй поставленной задаче. В этом же гексагоне, но чуть северо-западнее, по ориентиру, обозначенному на карте сто двадцать два бис дробь двенадцать, потерпел крушение и разбился штурмовик под управлением ашш Сошша Хааш. Тело его до сих пор не найдено и данных, жив ли он, у нас нет. Необходимо, если он в плену — освободить, если он погиб — найти тело и вернуть родственникам для официальной процедуры погребения.

— Ашш Хааш пропал? — не удержался от возгласа ашш Саа́м Насса́ри, генерал-командир атмосферной флотилии.

— Возможно, но точных данных у нас нет. Беспилотник, посланный для контроля периметра, прибыл на место крушения с запозданием и зафиксировал только самоликвидацию спасательной капсулы. Но в ходе обследования эвакуационная команда не обнаружила тело пилота. Зафиксирована цепочка следов, но она никуда не привела, — генерал времени даром не терял и весь перелёт обратно на планету посвятил подготовке своего обращения. Прочитал, проанализировал множество информационных документов и сейчас выдавал только факты. — Но, генерал-командир, думаю, вы лучше меня осведомлены о факте потери истинно живого.

— Да-да, конечно, я в курсе, что за последние трое суток атмосферная авиация потеряла двоих пилотов, но что в их числе принц крови…

— Я разделяю ваше горе, командир, но будьте уверены и передайте семье героя, что я, мы сделаем всё, чтобы разобраться в случившемся и отыскать его тело.

— Да, Верховный Представитель, со своей стороны я окажу полное содействие.

— Итак, подведём итог. Через час представить мне план действий по двум направлениям. Первое направление курирует ашш Иссааш, второе — поиск пропавшего, вы ашш Нассари…