– В шею бей, в шею, – прохрипел Иван из-под каннибала.

Сова вогнал клинок чуть ниже подбородка, изо рта зараженного раздались булькающие звуки. Неожиданно зомби рванулся назад, космонавт не смог его удержать и здоровяк врубил могучим затылком Сове по носу. У Макса поплыло всё перед глазами, и он беспомощно рухнул на спину. Каннибал с раненым горлом схватил паренька, как будто пытаясь отомстить ему перед смертью. Иван, пользуясь передышкой, выдернул из дерева свой нож и со всей силы пнул противника в голову. Тот повалился на лопатки, и Воробьев с размаху вонзил лезвие ему в кадык.

Пока парни дрались с громилой, Лена бросилась на подмогу Маше. Она схватила дымящуюся головню из костра, и ткнула ей в лицо старухе. Раздалось шипение, запахло горелым мясом. Зараженная рявкнула и выбила палку из рук девочки. Воробьева, оставшись один на один с подростком, сумела оттолкнуть его от себя и подняться на ноги. Одноглазый зомби с расцарапанным лицом открыл рот и издал протяжный клич перед новой атакой. Но не успел он сделать и шага, как из его головы брызнул фонтан крови вперемешку с мозгами. Вторым выстрелом Андрей прикончил старуху и тут же крикнул:

– Эти твари повсюду! В озеро! Быстро!

Друзья в недоумении посмотрели на Кузнецова. Они не думали, что найдут спасение в водоеме, но путь к «Монстру» оказался отрезан, и весь лес кишел каннибалами. Ни у кого не было других идей, а любое промедление грозило смертью, поэтому группа со всех ног побежала в воду.

Иван, Маша и Катя быстро отплыли на глубину, Лена погрузилась по шею, а Макс с Андреем прикрывали отступление.

– Плыви, на тот берег, плыви! – крикнул Кузнецов девочке, которая остановилось как вкопанная.

– Не могу, не могу, – прошептала Лена, боясь захлебнуться.

– Плыви, я тебе сказал! – со всей злости гаркнул Андрей.

Но девушка лишь закрыла глаза и по ее щекам градом хлынули слезы.

– Она не сможет, я ее знаю, я тут останусь, у меня ножи есть, – сказал Макс, стоя по пояс в озере.

К удивлению людей, зомби в нерешительности остановились на берегу. «Новая звезда» одновременно посылала в их мозг два взаимоисключающих сигнала. Марсианский вирус требовал поймать добычу, а вирус бешенства – остерегаться воды. Каннибалы топтались на краю озера, терзаемые голодом и водобоязнью. Трое инфицированных преодолели страх и вошли по колено, Андрей тут же уложил их на месте:

– Все, я пустой, патронов больше нет, только в тачке…

– Нам к ней не пробиться, – ответил Макс, подсчитывая врагов, которые всё прибывали.

На счастье друзей остальные зараженные стояли на земле, буравя людей остервенелым взглядом.

– Отходим к Ленке, будем совещаться, – Кузнецов стал медленно пятиться назад.

Сова махнул рукой остальным, чтобы подплыли ближе, и через пару секунд оказался рядом с сестрой.

Друзья собрались все вместе, стоя по грудь в воде. С берега за ними наблюдали несколько десятков пар голодных глаз. Андрей положил разряженное ружье на плечо и спросил:

– Че у нас по оружию осталось? У меня патроны закончились…

– У меня только это, обрез в «Монстре» – ответил Иван, показывая охотничий нож.

– У меня пояс с метательными клинками, – сказал Макс.

Больше ни у кого оружия не оказалось. Кузнецов посмотрел вокруг и напряженно протянул:

– Зашибись, почти с голыми руками против стада людоедов. Херовая перспективка, ребята… А как вообще так получилось, что они нас врасплох застали? Кто на стреме был?

– Я…, – виновато начала Лена, – никого не было, ни одного звука. Я под деревом сидела, потом встала, чтобы размяться, немного отошла и увидела землянику, потом еще… я вернулась в лагерь и взяла тарелку, чтобы на всех собрать. Потом целую поляну нашла, ее так много было, а потом я крики уже услышала, – закончила свой рассказ девочка, чередуя его с многочисленными всхлипываниями.

– Земляника? Какая, бля, земляника?! – злобно воскликнул Андрей.

– Да там, правда, никого не было, ни души…, – вступился за сестру Макс, – я проснулся, мы поболтали, потом я взял ножи и отошел подальше, чтобы в дерево их покидать…

– Так… получается вы оба не спали, ушли из лагеря, и нас чуть не сожрали? Вы че, охренели, бля?!! – гаркнул Иван, так что даже зомби на берегу оживились.

Подростки виновато молчали, признавая свою вину. Маша решила перевести разговор в конструктивное русло:

– Ладно, что случилось – то случилось, главное – все живы и здоровы…

– Не все здоровы…, – страдальчески протянула Катя, опустив укушенную руку поглубже в прохладную воду.

– Простите меня, простите… я, правда, хотела как лучше…, – промолвила Лена и тут же разревелась.

– Все, хорош, а то всех каннов своими слезами приманишь, – недовольно буркнул Кузнецов.

Маша укоризненно посмотрела на него:

– Давайте просто подумаем, как отсюда выбраться. Вода их останавливает, значит, у нас есть шанс…

– Да, кстати, это интересно, не думал, что они так воды боятся, – осматривая толпу инфицированных на берегу сказал Воробьев.

– Я думаю, это связанно с той же херней, как и то, что люди с прививкой от бешенства не подхватили эту заразу… Если профессор создал вирус-мутант, то, наверное, бешенство – это ключ к разгадке вакцины, – поделился размышлениями Андрей.

Маша остановилась взглядом на людоедах, которые топтались у самой воды:

– Эх, нам бы тогда в лаборатории побольше времени, мы бы успели найти лекарство…

– Другие же не усели, по всему миру лучшие ученые как-никак искали, и времени у них было больше…, – пожала плечами Лисицина.

Кузнецов отрицательно покачал головой:

– Они не знали, с чем имели дело, с каким материалом, а мы с Борисычем с самого начала этого марсианского зверя изучали. От «Красной звезды» подопытные с ума в лабораториях сходили, также на других бросались… только тот вирус не мог так быстро распространяться, тут его усовершенствованная версия поработала…

– Значит, пока мы в воде – мы в безопасности? – уточнил Сова.

Андрей переступил с ноги на ногу, чувствуя, что где-то под ним бьет холодный родник:

– Не факт. Та троица, которая сейчас дрейфует у берега мордой в воде, бросилась на нас. Если б не обрез, неизвестно чем бы это закончилось. Мне кажется, голод рано или поздно победит водобоязнь, и тогда у нас начнутся проблемы.

– Я могу переплыть озеро, отвлеку их на себя, а вы выбирайтесь и бегите к тачке…, – предложил Иван.

– Не нравится мне твой план, маловато шансов, что ты к нам потом присоединишься, – скептически заметил Андрей, – они растягиваются по всему озеру, еще неизвестно, сколько их на том берегу. Может, еще больше стадо подходит…

– Ну, тогда надо точно быстрее действовать, – шмыгнула носом Катя.

– Есть одна идейка. Вань, дай-ка чип от Монстра, попробую один маневр…, – попросил Кузнецов.

Космонавт нахмурился:

– Значит, у меня не получится, а у тебя получится?

– Нет, раз я виноват, я и попробую прорваться, – решительно заявил Макс.

– Так, первым пойду я. Если меня сожрут – вторым попробует Ванька, когда его сожрут – твоя очередь, Сова. А дальше уже девчонки поделятся между собой, – улыбнулся ученый.

– Очень смешно, – поджала губы Лисицина.

– Давай ключи, теряем время. И возьми обрез, он мне только мешать будет, – Андрей протянул космонавту ружье и забрал чип доступа к «Монстру».

Кузнецов поплыл вдоль берега, наблюдая за людоедами. Несколько зомби отделились от основной группы и двинулись вслед за человеком.

Ученый приметил для себя одно место на берегу и стал грести к суше. Когда он вышел по пояс, то почувствовал, что дно здесь не такой илистое. Тем временем четверо его преследователей уже поджидали напротив, пожирая глазами свою жертву. Берег здесь был более крутой и высокий и поднимался на несколько метров над водой. Людоеды стояли на самом верху и не торопились спускаться.

Андрей поднял со дна несколько булыжников, подошел поближе и стал швырять их в каннибалов. Первому камень ударил в колено, второму попал по ребрам, третьему чиркнул по плечу. Кузнецов хорошенько прицелился в четвертого и швырнул булыжник со всей силы. Камень врезался в голову зараженному, чуть выше глаза, и тут же из разбитой брови потекла струйка крови.