Бородатый старик с ружьем сплюнул в воду:

– Золото, можно оружие… тушенку не предлагайте, у самих два склада.

– Понял. А где гарантия, что мы плату отдадим, а сами пройдем? – спросил Андрей, стараясь говорить уверенно, но получалось слабо.

Напряжение в диалоге возрастало. Друзья видели, что по арсеналу расклад далеко не в их пользу. Да и вообще в этой ситуации мало что было в их пользу. Дед обвел взглядом экипаж «Белухи»:

– Я – ваша гарантия. С вами пойду, на той стороне высадите. Устроит?

– Вполне, милости просим, – пригласил старика Воробьев и шепнул Максу, чтобы тот спустился в каюту за золотом.

Через пару минут Кузнецов передал бородатому гостю пакетик с драгоценностями:

– Достаточно?

Дед взвесил кулек в руке, посмотрел содержимое, укусил цепочку с подвеской для верности и остался доволен:

– Нормально.

Он тут же вытащил из внутреннего кармана куртки рацию и скомандовал:

– Пропускай.

Вскоре ворота шлюза пришли в движение, открывая длинную железобетонную пасть шириной в тридцать и длинной в триста метров. Здесь мог легко скрыться целый теплоход. Иван медленно направил катер в створ. Лысый на своей лодке следовал за ними на небольшом расстоянии. Бородатый «гость-заложник» спокойно и равнодушно наблюдал за процессом:

– Вы вообще откуда на такой посудине?

– С Новосибирска движемся, а это наша перекладная лошадь, – пояснил космонавт, постучав по приборной панели.

– Прожорливая, – скептически крякнул старик.

– Зато гибридная, по течению и на батареях идти можно.

– По течению и на веслах можно. А назад вверх не собираетесь что ли?

– Посмотрим, пока хотим до моря дойти, а там видно будет, – уклончиво ответил Воробьев.

Андрей внимательно смотрел по сторонам, чувствуя себя мишенью в тире, когда «Белуха» заходила в шлюзовую камеру:

– А дальше шлюзы еще есть?

Дед улыбнулся в свою грязную густую бороду:

– Вы, я смотрю, по Волге раньше не ходили? Это…, – он развел руки в стороны, – Балаковские шлюзы называются. А ниже перед волгоградским гидроузлом будет Волжская ГЭС.

– А там как? Люди есть? Пройти можно? – торопливо перебил его космонавт.

– Пока да. Осталось там несколько мужиков. Мы с ними связь по нашим каналам поддерживаем. Также забашляете и пройдете, я предупрежу.

Это «предупрежу» вызвало у парней скорее беспокойство, чем радость, но никто не подал вида. Макс осторожно поинтересовался у гостя:

– А как с зомбаками здесь у вас? Город же рядом…

Старик вздохнул и чуть нахмурил морщинистый лоб:

– Долго мы с этой гадостью воевали. Тысячами били их, среди нас тут майор ФСБ есть, подсказал, где оружие взять. Без него бы не отбились. Когда более-менее район расчистили, эти твари реже лезть стали, мы себе побольше территорию огородили и ток по забору пустили. Табличек понавешали, чтобы нормальных людей не поубивать. В общем, забор под напряжением эту заразу от нас сдерживает, поспокойней стало.

«Белуха» почти прошла через шлюз, Иван вздохнул свободнее:

– Как тут вообще на реке? Пираты водятся?

– Было несколько случаев, разбойничают иногда. Но новая власть пытается порядок навести.

– Это кто? – удивился Андрей и скрестил руки на груди.

– Чуть ниже, перед Вольском, саратовские новое поселение организовывают: дома строят, рынок открыли, оружия у них выше крыши, даже стоматолог есть. Человек триста уже на ПМЖ поселилось, по нынешним меркам целый мегаполис. Главный там -Гордей Михайлович, толковый мужик, правда, я не в курсе, чем он раньше занимался. Мы у них были, разговаривали насчет электричества, будем подключать. В общем, они патруль по реке организовали, катерок ходит с бойцами, типа новой полиции. Если хотите, остановитесь у них, может, чего на базаре сменяете, пообщаетесь с людьми. Скажите, что от Демидыча…

– Поняли, спасибо за информацию. А вот Вы про гидроузел с шлюзом сказали. Это до моря единственное препятствие? – сейчас этот вопрос больше всего занимал Воробьева.

– Это смотря до какого моря тебе надо, – бородатый вытащил из кармана сигарету и задымил, не спрашивая разрешения. У Андрея, который почти избавился от вредной привычки, что-то болезненно сжалось в животе.

Дед неспешно продолжил:

– Если надо в Черное, то не советую. Это через Волго-Донской канал идти, а там шлюз на шлюзе, целых тринадцать штук. У нас с ними связь месяц назад оборвалась, шанс там пройти крайне низкий. А если в Каспийское, то без проблем. Там после Волжской ГЭС только Астраханский водоотделитель стоит. Но он не работает уже с 90-х годов, когда все херить начали. У вас тут, смотрю, навигатор, ИИ, сонары, все на фарше. Даже дурак на таком «фрегате» пройдет.

В этот момент «Белуха» выбралась из шлюза и остановилась. Демидыч попрощался с новыми знакомыми и, позвякивая золотом в кармане, вернулся к себе на лодку.

Минут через десять, когда яхта отошла на достаточное расстояние от шлюзов, на палубу поднялись девушки.

– Фууух, вы молодцы! Это надо отметить! – воскликнула Катя, потягивая через трубочку сок из коробки.

Все легко согласились с таким предложением. «Белуха» прошла судоходный канал и оказалась в Балаковском рукаве, который огибал остров Пустынный. Вскоре река стала шире, Волга вновь вернула себе дикое природное величие, пройдя сквозь затворы ГЭС и вырвавшись на свободу.

Благополучно миновав шлюзы, друзья решили плыть до самой темноты. Навигационная система с автопилотом могли вести яхту и ночью, но рисковать не хотелось. Бросать якорь около обжитого людьми места тоже не стали, опасаясь нарваться на ночной абордаж. Через некоторое время, оставив позади Вольск, экипаж «Белухи» заметил поселение, о котором говорил бородатый старик. Здесь действительно кипела жизнь: буксир тащил по реке небольшую баржу с пиломатериалами, три лодки ставили сети, на берегу деловито мельтешили люди.

– Помнишь, мы про стволы разговаривали, вернее про их отсутствие? – спросил Андрей, рассматривая причал.

Иван стоял рядом, глядя в ту же сторону:

– Ну…

– Демидыч сказал, у них оружия много, значит, по-любому барыжат им на базаре. Чем еще сейчас торговать-то? – развил мысль Кузнецов.

Космонавт задумался, делать очередную вылазку ему не хотелось:

– Пошопиться предлагаешь?

– Автоматы нужны хотя бы. Дед сказал, пираты тут водятся, а что мы будем делать со своими обрезами, если отстреливаться придется? – вопрос ученого давно волновал всю компанию.

– А если местные чухнут, что у нас с оружием проблема, и сами на абордаж пойдут?

– Ну, мы лишнего болтать не станем на базаре. Пустим пыль в глаза, мол, стволов много не бывает, да и просто захотелось ноги размять, с людьми познакомиться. Золота у нас еще хватит на десять таких шлюзов, а вот с пушками беда. Короче, быстро туда и обратно. Что скажешь, капитан?

Андрей все грамотно аргументировал и был прав на сто процентов. Иван ничего не мог возразить другу, оставалось решить, кто пойдет, а кто останется на «Белухе». Посовещавшись, договорились, что на берег отправятся Андрей с Максом. В случае самого плохого расклада, Иван лучше остальных сможет быстро увести судно подальше, чтобы спасти девушек.

Друзья вновь накачали резиновую лодку и отправились в поселок. Люди на берегу уже с любопытство разглядывали чужаков. Прошел час, а парни все не возвращались. Экипаж яхты уже начинал беспокоиться, особенно нервничала Катя.

– Плывут, – наконец, крикнула Лена, которая неотрывно наблюдала за берегом.

Когда Андрей с Максом взобрались на борт и подтянули лодку, Кузнецов бегло сказал Ивану:

– Двигай давай, не будем тут глаза мозолить.

Космонавт не стал задавать лишних вопросов. «Белуха» загудела двигателями, и вскоре поселок остался далеко позади. Для верности Макс больше двух часов просидел на корме, но никакой слежки не заметил.

Парни вернулись не с пустыми руками. За такой же кулек с золотом, который был заплачен Демидычу, удалось купить полицейскую модификацию автомата АК-12, с виду он выглядел почти новым, и потертую штурмовую винтовку FN F2000. Плюс по пятьсот патронов к каждому стволу.