Шесть человек из последних сил пробирались через лес. Почва под ногами становилась более каменистой, иногда попадались большие валуны – остатки древних могучих разрушенных гор.

Люди двигались медленно, солнце уже спускалось к горизонту, пора было задуматься о ночлеге. Андрей шел впереди и старался четко держаться направления на запад. Иван замыкал группу, время от времени он останавливался и прислушивался по несколько минут. Все по-прежнему опасались погони той банды, которая напала на дороге и сожгла «Монстра». В очередной раз убедившись, что за ними никто не идет, Воробьев быстро догнал группу. Катя, Маша и Лена сидели на поваленном бревне, Макса и Андрея поблизости не было.

– Куда пацаны пошли? – спросил космонавт, облокотившись на дерево.

– Сова что-то заметил, решили разведать, – ответила Маша, устало опустив голову.

Иван недовольно сдвинул брови и нахмурил лоб:

– В какую сторону пошли?

Катя показала рукой направление. Воробьев подумал пару секунд, но решил остаться с девушками. Минут через пять вернулись Андрей и Макс с радостным оживлением на лице. Кузнецов поправил рюкзак и махнул рукой в сторону:

– Там пещера есть, небольшая, но нам хватит. Для ночевки здесь лучше места не найти. Стены и крыша над головой будут. Пятизвездочный отель отдыхает.

– И ручей рядом течет, – добавил Макс и прихлопнул комара на плече.

Иван планировал пройти еще немного, но согласился с доводами друзей:

– Хорошо, ведите к вашему отелю.

Вскоре показались несколько огромных валунов, лежащих друг на друге, которые у своего основания образовывали укромную пещеру. От времени камни поросли травой и даже небольшими деревцами. Перед пещерой из земли выпирала плоская каменистая плита, а рядом слышалось журчание ручья.

– Ух ты, красиво, – улыбнулась Катя, рассматривая их временный дом.

– Давайте пока не стемнело, лагерь обустроим, девчонки пусть поблизости хворост собирают, а мы лапника наломаем, – сказал Воробьев и, не дожидаясь остальных, направился к молодой елке.

Закипела работа, много лет рука человека не тревожила дикую природу в этих местах. Через двадцать минут у входа в укрытие разожгли костер. Сухой валежник жалобно трещал, а языки пламени весело перепрыгивали с ветку на ветку. Парни приволокли из леса пару бревен, на которых все дружно расселись.

Большинство походных вещей, которые друзья набрали в Мегамолле, уже были потеряны. Из сгоревшего внедорожника удалось спасти только рюкзаки Андрея и Макса. Ферроцериевое огниво, немного сухого горючего, рыболовные снасти, один топор, охотничьи ножи, фляжки, спички и компас – вот и все, что осталось из полезных для выживания вещей. Иван и Андрей сохранили обрезы, правда после того, как космонавт «подарил» толпе зомби свой рюкзак возле озера, патронов у парней стало в два раза меньше. Боекомплект Макса, состоящий из травмата и метательных клинков, не пострадал. Лена, Иван, Маша и Катя ко всему прочему лишились сменной одежды и обуви.

Запасов еды оставалось всего на пару дней. На ужин решили запечь в золе молодую картошку – ту самую, которой поделились Илья и Яна в недостроенной «Немецкой деревне».

Сегодня друзья пережили один из самых плохих дней с начала эпидемии. «Монстр» сгорел, они заблудились и плутали на чужой враждебной территории почти без припасов. Все сидели поникшие и разговаривали неохотно. Андрей подбросил пару веток в костер и попытался оживить обстановку:

– Здорово нас сегодня потрепали, я себя почувствовал, как в немецком танке, когда его коктейлями Молотова закидывали.

Макс пошевелил палкой картошку и стал нагребать на нее побольше углей:

– Еще бы немного посидели – и почувствовали бы себя курицами в духовке.

– Странная банда, ни одного выстрела не сделали. Кто-то у них смышленый есть, умеет зажигательную смесь делать. А оружием, видать, не разжились, – Иван разулся и подставлял ноги к огню, разминая пальцы.

– Главное, что отбились и оторвались от них, – вздохнула Маша. Девушка так устала, что даже разговаривать ей было уже тяжело.

Андрей мельком взглянул на коллегу и опять уставился на огонь:

– Ну, не факт еще что оторвались, но хочется в это верить…

– Что будем делать дальше? Пешком пойдем? – Лена, непривычная к долгим переходам, сегодня просто выбилась из сил, а вдобавок натерла мозоли на ступнях, так что вопрос дальнейшего пути ее очень волновал.

Воробьев вспомнил горящего «Монстра» и придвинул обрез поближе к себе:

– Надо где-то тачку найти…

– Это значит – вернуться к трассе, – без энтузиазма заметила Катя.

Космонавт кивнул:

– Так и так придется. Завтра потихоньку начнем двигаться в том направлении, где должна пройти дорога, а дальше видно будет.

Вскоре запеклась картошка, и скитальцы с жадностью, обжигаясь, набросились на скудный ужин. Немного подкрепив силы, люди стали готовиться к ночевке. В пещере сверху лапника расстелили два уцелевших спальника и все вместе легли в один ряд.

Андрей вызвался дежурить первым, смены решили сделать короткими, по три часа, чтобы все смогли более-менее выспаться.

Иван долго не ложился, он сидел на краю бревна и сосредоточенно водил длинной палкой по земле. Кузнецов вернулся от ручья с полной фляжкой воды и подсел к приятелю:

– Чего спать не идешь?

– План думаю. Смотри вот, нарисовал кое-что.

– Ну?

– Это, допустим, Россия, – показал космонавт на кривой овал, отдаленно напоминающий контур страны.

– Угу, почти похожа. Шишкин и Малевич нервно курят в сторонке, – скромно похвалил Андрей художественные способности друга.

– Мы тут, – Иван, не обращая внимания на сарказм, прочертил веткой поперечную линию посередине овала, – а хотим сюда, – он поставил точку, обозначив побережье Черного моря.

– Гугл мапс отдыхает просто. Ну, я в курсе, что нам еще, как минимум, полпути осталось, дальше что? – Кузнецов стал с яростью чесать ноги, которые зудели от комариных укусов.

– Пешком это расстояние идти очумеешь. С тачкой пока не понятно, не так просто её тут найти, мне кажется. Но если мы доберемся хотя бы сюда, то сможем спуститься по Волге уже вот сюда, – космонавт сначала ткнул немного левее Урала, а затем провел черту вниз.

Андрей несколько мгновений сидел молча и размышлял:

– Ну, план нормальный, я тоже насчет реки думал. Там нам хотя бы колеса не проткнут. Осталось добраться куда-то в район условной Самары, найти там какое-нибудь корыто и плыть по течению. Только вот как я помню из школьной программы: Волга впадает в Каспийское море… а нам вроде как Черное надо. А еще лучше – Средиземное, или какие там маленькие и теплые моря рядом с ним плещутся?

Воробьев облокотился на палку и стал покачиваться на бревне:

– Эгейское, Адриатическое, Ионические, их там много короче… дело не в этом. Так мы доберемся до Каспия, а там как-нибудь через Кавказ к Черному выйдем. Плюс речного маршрута в том, что канны не сунутся в воду. Особенно когда мы мимо больших городов проходить будем. Если есть другой план, выкладывай, не стесняйся, обсудим.

– Неа, меня в принципе твоя идея устраивает. Заморочная, конечно, но кому сейчас легко? Нам бы карту местности где-то найти нормальную, чтобы не палкой на земле рисовать.

Иван поднялся с бревна и потянулся:

– Для начала тачку, а там, может, и карта найдется. Ладно, я спать, разбуди, как договаривались. И не зевай тут.

– Давай-давай, не храпи там громко, а то весь лес сбежится, – в ответ потроллил друга Андрей.

Вскоре все в пещере уже крепко спали. Свет костра слабо отражался от каменных стен. Кузнецов прохаживался взад-вперед у входа и размышлял о будущем.

Пламя стало затухать, Андрей подбросил пару веток, чтобы не разжигать слишком сильно, но поддерживать в нем жизнь. Тепло от огня стало сильнее и слегка разморило парня. Он решил выйти из пещеры, чтобы немного прогуляться и взбодриться. Но вдруг откуда-то подул холодный ветерок, и ученому расхотелось далеко отходить от костра.