От предвкушения скорой расплаты с похитителем, у Макса застучало в висках:

– Сколько примерно идти?

– Шустро часа три-четыре, но нам не быстро, нам осторожно надо. Если тот мужик вооружен, то шуметь нельзя. А если он еще и с корешами…

Сова вспомнил, как в первый раз увидел Валентина, как быстро тот сблизился с остальными в поселке, как его уговаривали остаться. Никто тогда в нем не увидел маньяка и психопата.

«Как он мог провести всех вокруг пальца? Почему он забрал Лену? ЧТО ОН С НЕЙ СДЕЛАЛ?!!»

Мозг Макса готов был взорваться от ярости, когда он начинал зацикливаться на этих мыслях. Чем ближе они подходили к дороге, тем реже болтали. Найти грунтовку оказалось непросто, но дальше все пошло легче. Парни остановились около брошенной машины, Май задрал голову к небу, прикинул по солнцу маршрут и указал на юго-восток.

К вечеру путники добрались до злополучного домика. Дырявая дверь жутко скрипела ржавыми петлями от малейшего дуновения ветра. Иногда она чуть-чуть приотворялись, и тогда Макс жадно вглядывался из засады в темный проем. Ни огонька от свечки, ни дыма из трубы. Ничего.

– Фонарик есть? – поинтересовался Лиманов.

– Ага.

– Обойди по дуге, глянь в окно. Я отсюда прикрою, дверь буду держать на прицеле. Ствол я тебе не верну, уж извини.

Макса такой план устроил. Он и так весь извелся, пока наблюдал за этой лачугой, Май запретил ломиться в землянку сразу. И вот теперь, наконец-то, можно действовать.

Подросток подкрался к домику почти ползком. Окошко тут было всего одно и очень низкое. Сова заглянул внутрь и вначале ничего не увидел. Вечерний уличный свет почти не проникал в землянку. Но вот глаза приспособились, и Макс различил силуэт. Сердце застучало так, словно в его груди лупили в огромный барабан.

«Она! Это точно она! Лена!»

Забыв об осторожности, он бросился к двери, ворвался в домик и застыл. Тело девочки неподвижно лежало на грязном матрасе. Брат понял, что опоздал. Он боялся подойти, боялся убедиться, что это правда. Макс не верил. Дрожащей рукой он направил луч фонаря ей в лицо и закричал.

С улицы послышались шаги. Лиманов остановился у порога и понял, что сейчас лучше не трогать паренька. Всё было ясно без слов.

Наконец, Сова нашел в себе силы подойти к сестре. Издалека могло показаться, что она спит. Но приблизившись, Макс различил мертвенно-бледную кожу, лиловые следы вокруг шеи и запекшуюся кровь в уголках рта. Стоматолог забрал себе очередной зуб в копилку трофеев.

Подросток упал на пол и зарыдал, такую боль он не чувствовал со дня смерти родителей. Теперь и Лены больше нет. Он остался один, совсем один. Максу стало так плохо, что захотелось умереть. Лечь рядом с ней и никогда не подниматься.

Но через несколько минут в его голове мелькнула другая мысль. Сова понял, что не может умереть, пока эта тварь ходит по земле. Жажда мести придала ему сил. Макс поднялся на колени, поцеловал Лену в лоб и перекрестил:

– Я найду его. Клянусь, найду.

Весна в этом году пришла поздняя. Природа, соскучившись по жарким солнечным лучам, мгновенно откликнулась на потепление: набухли почки, птицы защебетали на все лады, всё оживало. Всё, кроме тех, кого было уже не вернуть.

Маша, Таня и Максим стояли у могилок, на которых только-только начала пробиваться молодая трава. Леха наблюдал за лесом чуть в стороне, прикрывая друзей. Теперь за периметр поселка без двух вооруженных бойцов не выходили.

– Почти полгода прошло, – тихо вздохнула Маша.

Когда они вернулись в Дальний, вдова чуть не наложила на себя руки. В ту тяжелую минуту её спасла Таня. Благодаря девочке, Воробьёва снова почувствовала себя нужной в этом мире. Малышка так привязалась к Маше, что теперь считала её второй мамой.

Деревянные кресты потемнели за зиму. Девушки посадили на могилах ландыши и положили кусочки еще тёплого хлеба.

– Полгода, говоришь? – отозвался Макс, – для меня тоже всё как вчера. Недавно опять снился тот дом, где нашел Ленку. Она стояла и плакала, я пытался что-то ей сказать, но она не слушала. Лена мне постоянно снится в слезах. Я думаю, мёртвым не всё равно, они рядом с нами. Я знаю, что она будет плакать, пока я не отомщу.

После смерти сестры Сова крепко сдружился с Маем, Киром и Липой. Они помогли доставить тело Лены в посёлок и с тех пор обосновались в Дальнем. Теперь Макс жил только одной целью – найти убийцу. Лиманов и Торопов предложили свою помощь, так в поселке появился поисково-разведывательный отряд. Парни прочесали втроём всю округу, завели полезные знакомства с прибрежными бандами, но никто ничего не слышал о Валентине. Маньяк словно растворился.

Весной разведчики наметили маршрут в Абхазию. Стоматолог как-то проболтался, что думал поселиться в этом теплом южном местечке. Он мог, конечно, и врать, но проверить стоило. Липа сразу вызвалась ехать с парнями проводником, Абхазию она знала вдоль и поперек. Макс опасался проблем на Сухумском шоссе и планировал добраться морем. В этом он рассчитывал на помощь Сухого. Капитан пообещал плыть с ними хоть в Австралию, после того как Андрей привез на корабль вакцину.

Сам Кузнецов вместе с Катей большую часть времени проводил в лаборатории бункера. Андрей отвечал за производство антивируса и старался не подпускать к этому делу Малышкину. После вакцинации несколько человек перебрались в поселок, но многие захотели остаться в безопасной подземке. Теперь, когда люди смогли подниматься на поверхность и бродить по окрестностям, жизнь в бункере перестала казаться им такой серой и беспросветной. По крайне мере, в убежище не нужно было бояться вторжения гибридов и вкалывать как в Дальнем.

Отношения Андрея и Кати сильно поменялись. Они пережили столько страданий и потерь, что теперь ценили каждый миг вместе. Влюбленные перестали ссориться по пустякам как раньше и просто наслаждались своим тихим счастьем. Когда Лисицина оправилась от раны, то пообещала, что назовёт первого сына Гором, в память о своём спасителе.

Пока Кузнецов изготавливал вакцину, Лев Николаевич развозил её по округе. Президент установил прочный союз с Новороссией, но не претендовал на прежний статус главы государства, а довольствовался новой ролью посла мира. Антивирус работал, пандемия прекратилась, дети рождались здоровыми, и выжившие с надеждой смотрели в будущее.

Дальний медленно, но верно рос и развивался. Однако не всем в нём нашлось место. Пленных Галину и Лидку при первой возможности отправили в Новороссийск. Никто в поселке не захотел дальше жить бок обок с Гордеевскими бабами.

Внутренних врагов в Дальнем больше не появлялось, с внешними тоже научились более-менее справляться. Для защиты от мутантов посёлок обнесли высоким глухим забором, а по верху протянули колючую проволоку под током. Теперь Дальний со стороны немного напоминал тюремную зону, зато вторжения гибридов прекратились.

Хозяйство разрасталось, Федор и Борис занялись разведением лошадей. Но после смерти Горика остро встал вопрос о ветеринаре. Эту профессию решилась освоить Дина, ей всегда нравилось возиться с животными. Девушка быстро влилась в жизнь поселка, как будто здесь и родилась.

Работы хватало всем. Люди постоянно чему-то учились: одни стрелять, другие лечить, третьи строить. Хочешь жить – умей вертеться. И только один человек в Дальнем потерял интерес к жизни. Альберт Борисович так полностью и не оклемался после травмы головы. Он поселился в самом маленьком домике на окраине, сильно изменился, редко выходил на улицу и почти всё время проводил один. Профессор отпустил длинную бороду и заметно постарел за эти месяцы. Его часто мучили головокружения, Хаимович ходил, опираясь на палочку, чтобы не упасть во время очередного внезапного приступа.

Маша и Андрей не стали раскрывать его личность. Все-таки профессор помог сделать вакцину, хотя бы на миллиардную долю процента искупив свою вину. По официальной версии, он умер от руки Харитона, а с ними прилетел последний выживший ученый из уральского бункера. Альберта Борисовича освободили от всех работ по состоянию здоровья, и, казалось, вообще не замечали его существования. Только Таня и Маша проведывали Хаимовича, приносили ему продукты и иногда скрашивали вечер разговорами за чаем.