– Рич? Ты меня помнишь? Это я – Иван. Полет, космос, Марс, экспедиция… ураган… Ты помнишь меня, Ричард Кук-младший?

Англичанин не мог поверить. Один шанс из нескольких миллиардов встретиться с напарником по марсианской экспедиции. Но это случилось. Макс тем временем удивленно смотрел на друга, который неожиданно заговорил по-английски с этим странным типом.

– Ты что, знаешь его? – нахмурился подросток, разглядывая чернокожего бугая в странной одежде.

– Один в один мой напарник по экспедиции. Правда, этот молчит как рыба, а Рич балабол еще тот был. Хотя это невозможно. Проверь, как там Андрюха, – ответил Иван, продолжая держать англичанина под прицелом.

Ловец тем временем прокручивал в голове несколько вариантов развития событий. Его тренированное, сильное и быстрое тело было само по себе оружием, к тому же «пульт» накопил заряд, и Рич мог мгновенно перейти к атаке. Но англичанин услышал голос старого друга, и только это удерживало его от нападения. Кук-младший понимал, что родителей и родню он вряд ли когда-то увидит, да и, если честно, очень этого боялся. Поэтому Воробьев оказался теперь одним из самых близких для него людей, которые связывали астронавта с прошлой жизнью.

– Иван? Ну и встреча, да, приятель? – губы британца чуть заметно пошевелились.

– Черт, так это реально ты?! Мы были уверены, что ты погиб! Как?! Как ты здесь оказался? Что у тебя с лицом?!

– Лучше бы я умер, друг, – прошептал ловец, – у меня не хватает духа убить себя.

– Вставай, – космонавт протянул напарнику руку, англичанин быстро поднялся на ноги и тут же облокотился на машину, чтобы не упасть. Голова шла кругом, но Рич понимал, что это скоро пройдет, теперь его организм восстанавливался гораздо быстрее, чем раньше.

– Почему вы на нас напали? Сколько вас? Что с моим другом? – Воробьев сыпал вопросами, судорожно вспоминая английские слова.

– Двое, но, судя по всему, теперь я один. Мне надо это проверить, дождись меня, – Рич, шатаясь, пошел в сторону болота. Иван крикнул ему вслед, но ловец лишь поднял руку с указательным пальцем, давая понять, что ему нужна одна минута. Через несколько секунд он растворился в темноте. Воробьев держал его спину на прицеле, но не смог выстрелить и с ругательствами опустил обрез.

В этот момент дверь «Монстра» приоткрылась, и Маша выскользнула наружу:

– Кто это? Что происходит?

– Пока точно не знаю, но ситуация более-менее под контролем. Я только что встретил «привидение». Помнишь, рассказывал о парне, которого унесло ураганом на Марсе? Так вот мы сейчас разговаривали. Я не могу это объяснить. Как там Андрюха?

Девушка с тревогой посмотрел на мужа, как будто тот немного свихнулся. Ее ответ еле слышно прозвучал в темноте:

– Андрей живой, но без сознания. Пульс очень учащенный, пока не приходит в себя.

– Лучше вернись в машину, – Иван завел «Монстра» и стал всматриваться туда, где скрылся Рич.

Ловец тем временем нашел тело Дилана. Его труп с простреленной шеей лежал с открытыми глазами, словно удивляясь, что смерть пришла так неожиданно. Англичанин закрыл мертвецу веки и беззвучно вздохнул:

– Эх, семьдесят третий…

Рич появился из темноты так же неожиданно, как и скрылся в ней.

Иван и Макс с удивлением смотрели, как легко он несет на плечах неподвижное тело здоровяка. Бросив труп напарника около обочины, ловец вернулся к машине.

– Я только защищался… Он мертв? – зачем-то спросил Воробьёв, и так прекрасно зная ответ.

– Да, ты хорошо стреляешь. Из тебя мог получиться отличный ловец, – с горечью усмехнулся англичанин.

– Чего?! Рассказывай уже. Как ты выжил? Как вернулся?! И че ты тут творишь на дороге?

Рич посмотрел немигающим туманным взглядом в глаза бывшему напарнику по экспедиции:

– Многое изменилось за это время, я пережил такое, что не просто рассказать…. В тот день на Марсе я чудом остался жив. Меня подобрали инопланетяне, сделали своим охотничьим псом, и теперь моя работа – приносить добычу. Я не могу сбежать или ослушаться их. Я – ловец, моя задача доставлять объекты к ним на корабль.

– Какие еще объекты? Да что с тобой?!

– Да, в это непросто поверить, я же сказал. Но подумай сам, как бы, по-твоему, я еще мог тут оказаться?! Видишь эти линии на моем лице? Это клеймо моего хозяина.

Воробьев замолчал, пытаясь переварить и осмыслить информацию. Теперь он уже ничему не удивлялся:

– У нас тут тоже много чего произошло…. На планете эпидемия, люди превратились в одну большую толпу голодных зомби. Они жрут живьём все что движется. Апокалипсис, мать его, человечества больше нет. Мы как в каменном веке… только еще хуже. Выживаем вот с друзьями как можем.

– Хм, так вот почему…, – задумчиво произнес Рич, пристегивая пульт Дилана себе на пояс.

– Почему что?

– Почему нас так часто стали отправлять на Землю. Всех ловцов, которых я знаю, перекинули сюда. Видимо, они стараются переловить всех, кто еще остался.

– Кто они? Что значит переловить?! – Иван размахивал руками и почти кричал на напарника.

– Другие расы. Ты даже не представляешь, сколько тварей населяет вселенную, я видел только малую часть и то не могу всех запомнить. Наша планета – это мизерный остров по сравнению с тем архипелагом, который населяют другие виды. Есть высшие расы, есть низшие, а люди там что-то вроде домашних животных.

Воробьев посмотрел на звезды:

– Вот как. Хреново мы котируемся у твоих хозяев.

– Терпимо. Жить можно. Если хочешь посмотреть Вселенную, я могу предложить вам отправиться со мной. Зомби там нет, вы получите еду и убежище, но потеряете свободу.

В машине послышалась какая-то возня. Иван покачал головой и усмехнулся:

– Спасибо, но ты не выглядишь особо счастливым, Рич. И, думаю, это не только из-за твоего убитого напарника.

– Ты прав. Жизнь – сложная штука. Особенно становится поганой, когда у тебя нет выбора. Но у вас он есть. Будь я на твоем месте, я бы остался на Земле, как бы хреново тут не было, – англичанин посмотрел в темное поле, где они спрятали скутер-доставщик.

– Что с нашим другом? Почему он в отключке?

– Через час придет в себя. Оглушающий разряд редко убивает, если сердце еще бьется, значит, нет проблем, он очнется. Кстати, а как Иширо с капитаном?

Космонавт пожал плечами, ему нечего было ответить:

– Я не общался с ними с самого начала эпидемии. Надеюсь, они выжили.

Ловец кивнул головой и бросил беглый взгляд на Макса. Затем с любопытством стал рассматривать «Монстра». Воробьев нервничал, он чувствовал, как будто на них смотрят десятки глаз со всех сторон:

– Рич, поехали с нами? Мы тут в полной жопе, но хотя бы остаемся людьми и сами себе хозяева.

Англичанин опустил глаза и стал разглядывать выбоину в асфальте. Он молчал, завидуя Ивану. Браслет на его запястье тем временем мигнул лиловым цветом.

– Если я сбегу, то скоро умру. Меня привязали длинной невидимой цепью. Я готов погибнуть в бою, но долгая мучительная смерть… нет, пока к ней не готов. Я с детства знал, что у меня будет безумная жизнь. Так и произошло. Если честно не все так плохо, не каждому землянину удается стать ловцом на Туне. У меня есть даже женщина, вернее три женщины, – Рич улыбнулся, заметив обручальное кольцо на пальце друга, – там другие порядки… видимо, это моя судьба, от неё не уйдешь.

– Мы можем тебе помочь? Среди нас есть врачи, вернее ученые. Должен быть какой-то выход?!

– Только один: уезжайте как можно быстрее и будьте начеку. Кроме меня есть и другие ловцы. Я рад был встретить тебя, друг, хоть и при таких обстоятельствах. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидимся. Прощай! – Рич приблизился к Ивану и крепко обнял его за плечи. Через мгновение англичанин развернулся и, взвалив на себя тело напарника, зашагал по болоту.

Воробьев проводил его тоскливым взглядом. Всё, что произошло, казалось сном. Он встретил напарника, которого считал погибшим на Марсе. Тот рассказал ему фантастические вещи и ушел, ни разу не оглянувшись. Рич появился и исчез как призрак. Далекий мистический отблеск прошлого. К реальности Ивана вернул голос Макса.