Пробежав метров пятьдесят, я остановился и вновь начал стрелять. Стрелял до сухих щелчков, после чего перезаряжался и стрелял вновь, позволяя Грогу отступить. Когда он добрался до меня, сразу развернулся, уже готовый встретить тварей, когда детонирует заряд.

Земля вздрагивает. Со скальных пород сыпется пыль. Со скрежетом в то же мгновение всю пещеру окутывает паутина трещин, словно чья-то сеть. Инсекты ещё продолжают бежать в нашу сторону, когда позади них расцветает пламя, будто идущее из сопла. Из-за твёрдых скальных пород оно получается куда более направленным, распространяясь по коридорам их улья. За какие-то доли секунд оно настигает инсектов.

Мы, не сговариваясь, становимся на одно колено, пригибаясь и прикрывая шлем рукой, после чего взрыв поглощает и нас.

На несколько секунд визоры показывают лишь ослепительно жёлтый свет. Я чувствую, как взрывная волна немного сдвинула тяжёлую активную броню назад, но тем не менее мы удержались. И едва пламя спадает, мы тут же встаём и идём вперёд, пользуясь возможностью.

— Мы завалили туннель, — произнёс Грог, шагая впереди.

— Скорее всего, да.

— Ищем другой путь?

Я задумался. Возвращаться назад за взрывчаткой — давать время инсектам зализать раны и выстроить новую оборону, ещё более прочную и неприступную. Что-что, а они умеют учиться на своих ошибках. Но зато и мы будем вооружены лучше.

Идти сейчас означало прорываться дальше, когда припасы быстро стремятся к нулю. Уже нет ни гранат, ни взрывчатки, а патронов не сказать, что много. С другой стороны, у нас инициатива и мы продолжаем давить, не давая неопытной королеве времени правильно среагировать и выстроить оборону.

Два варианта, которые по-своему выгодны, но в то же время несут риски.

Пока я думал, мы шли по зачищенному туннелю, проверяя обстановку. Он был заполнен обугленными и разорванными телами инсектов, которые хрустели под ботинками брони. Некоторые даже были живы и пытались кусать нас, но Грог просто шёл по ним давя.

Мы дошли до конца туннеля, который действительно заканчивался завалом, но проход тем не менее был. Помимо того, что взрыв обвалил проход дальше, он обрушил и пол, открыв проход вниз, откуда шло лёгкое красноватое свечение. Оно разгоняло тьму, которая царила вокруг. Но понять, откуда исходит свет, было невозможно.

Тем не менее это был хороший знак.

Мы переглянулись.

— Спускаемся? — спросил Грог.

— Да. Я прикрываю.

— Принял.

Раз мы смогли найти проход дальше, то глупо было заканчивать наш рейд. Принцип космодесанта — идти до последнего, если есть хоть малейший шанс одержать победу. Это не значило идти в самоубийственные атаки, которые были обречены, но пользоваться любой представленной возможностью. Особенно когда речь шла об инсектах.

Я спрыгнул следом за Грогом и оказался в широком зале с низкими потолками. Явно не искусственного происхождения. Слишком симметричная и ровная. А ещё красное свечение, оно исходило от красных наростов, будто ягод, которые медленно пульсировали, испуская тот самый красный свет. От них в разные стороны исходили трубки самых разных диаметров, которые, как щупальца, разбегались не только по стенам, но и по полу.

Я быстро огляделся.

— Грог, на двести пятьдесят. Продвигаемся.

— Принял.

Я выбрал один из четырёх проходов, которые здесь были. Выбрал не наугад. Именно туда уходило больше всего труб.

Я никогда не был внутри корабля инсектов. Однако простая логика подсказывала, что центр этого места будет сосредоточением всего, что здесь было. А где центр этого муравейника, там будет и сама королева, ради которой мы здесь. Не станет королевы, и остальные инсекты будут просто тупыми животными, рыщущими в поисках пропитания. Вернуться сюда, чтобы окончательно всё взорвать, не составит труда.

Мы твёрдым шагом шли вперёд. Не скрывались, не бежали, просто шли, зная, что никто и никуда не убежит. Спешка была лишней, а скрываться не имело смысла — нас найдут очень быстро.

Небольшой коридор вывел нас в ещё один большой зал. Здесь располагались своеобразные чаши. Судя по тому, что я вижу, они были вырыты прямо в полу пещеры и покрыты какой-то органической тканью, чтобы жидкость внутри не контактировала с поверхностью камня. Она же расходилась от краёв, покрывая собой и часть пола вокруг. Красная, как плоть и будто немного пульсирующая. Из каждой чаши выходило по несколько трубок.

Здесь же ползали инсекты. Неказистые, с длинными трубками, торчащими из головы с огромными мешками, будто напившиеся крови комары. Они бегали по пещере от чана к чану, набирая жидкость внутри, не обращая на нас внимания.

Одного попадания из градомёта было достаточно, чтобы тварь лопнула как шарик. Несколько секунд, и здесь не осталось никого. Тех, кто пытался убежать, постигла та же судьба. Может управление костюма и было топорным, однако вспомогательные системы работали исправно, помогая прицеливаться по целям, которые поймал компьютер.

— Что это? — спросил Грог, когда я зачистил небольшой очередью всё помещение.

— Не знаю.

Я подошёл к одной из чаши, взглянув внутрь. Алая жидкость внутри была как гель. Не понимаю, что это, но и неважно, когда ты всё собираешься взорвать.

— Возможно, питательная жидкость, но может и техническая. Идём дальше.

Следующий зал был хуже. Здесь были похожие чаны, которые выдолбили прямо в полу, однако повсюду валялись мёртвые тела. Туши животных и всяких неведомых тварей, ошмётки плоти оторванные конечности и вполне целые тела людей. По большей части это были солдаты, судя по униформе, но встречались и охотники обоих полов.

Инсектов здесь было больше. Они отличались от тех, что были в прошлом зале. Эти были с клешнями, которыми разделывали тела при необходимости. Более крупные, как небольшие погрузчики, они, несмотря на выстрелы в соседнем зале, продолжали работать. Поднимали тела, сдирали с них одежду, после чего бросали в чаны. Какие-то расчленяли, какие-то бросали целыми по ведомым только им правилам.

— Я сам, — произнёс Грог, шагнув к ним навстречу.

В отличие от прошлых эти не пытались разбежаться, бросившись на нас. И пока Грог вершил своё видение справедливого суда, я внимательно оглядывался.

Сомнений не было, это был зал обработки, который превращал всё в биомассу, которая шла как на пропитание, так и на создание новых инсектов.

Обычно подобное располагалось на космических кораблях инсектов. Найдя живую планету, они обрушивались на неё всей своей мощью с одной целью — полному поглощению любых биологических ресурсов.

Специальные инсекты высаживались на планеты после подавления обороны и сжирали всё, что могло попасть под понятие биологического материала, после чего переносили его на свои корабли. Там всё это перерабатывалась как раз вот в такую биомассу, которая шла на пропитание и, что важно, на корм королевам, что создавали новых инсектов. Из этого строились их бесчисленные корабли и всё, что только было у инсектов — от новых солдат до их оружия.

Здесь это было в уменьшенном масштабе, но выполняло всё те же функции. Они ещё недостаточно развились, чтобы сжирать вообще всё, вплоть до растений, используя пока самый пригодный материал — плоть. Однако, как только инсекты встану на ноги, после себя они будут оставлять лишь камень.

Я подошёл к одному из чанов, бросив взгляд в жидкость. Там плавали трупы как людей, так и животных, и даже самих инсектов, которые вполне подходили для повторной переработки. Некоторые тела были целыми, другие уже растворялись, обнажив мышцы. Я видел и скелеты, которые тоже медленно растают в биомассу.

Тела людей и животных лежали прямо у чанов, сброшенные в большие кучи. Возможно, к лучшему, что тел людей было меньше, чем животных, однако скоро это изменится, если их не остановить.

Разобравшись с рабочими, Грог встал рядом со мной. Задумчиво посмотрел на жидкость в чанах, после чего пинком отправил туда чью-то руку. Та упала в жидкость и начал пускать пузырьки, как от газировки.