– Выходи, тварь!

Отхлебнув живчика, Леший обвел оценивающим взглядом испепеленный кусок земли. Зеленка заканчивалась корявыми кустами, откуда он недавно вышел. Сгорбившись от пронизывающей боли, опустил чудо-оружие нолдов.

– Пускай болото отомстит за меня.

Переведя дух, он поковылял дальше вдоль реки. Рана сильно давала о себе знать, поэтому нужно скорее найти стаб, чтобы обратиться к лекарю.

Ни деревца, ни холмика, ни ямки, где можно немного отдохнуть, вокруг лишь дикое бескрайнее поле. Как на ладони. Чтобы не потерять сознание, Леший постоянно бубнил под нос одну и ту же скороговорку, которую помнил из детства:

– Во дворе трава, на траве дрова…

Ближе к вечеру он сильно ослаб. Выронив бластер, в беспамятстве рухнул лицом на землю.

В кромешной тьме Леший услышал родной голос матери, потом отца. Вспышкой перенесся в прошлое… Весна… Они сажали картошку. Отец копал, он подтаскивал в ведре навоз, мать бросала клубни. Все реально, запахи, дуновение ветра, трели птиц, лай собак. Все. Все. Все!

В какой-то момент Лешего вновь пронзила сильная боль, картинка иллюзии тотчас вздрогнула, словно в зеркальную гладь озера кто-то бросил камень. И тут же звук разорвавшейся бомбы выбросил его обратно в реальность. Стоял дикий гул. С трудом открыв слипшиеся веки, Леший не мог разглядеть, кто перед ним. Вяло подняв руки, попытался дотронуться до расплывчатых силуэтов. Спустя несколько минут неожиданно вернулся слух. Леший удивленно разинул рот.

– Жив! – грубый голос чуть не взорвал ему мозг.

– Я зашила ему рану. Повезло этому красавчику.

– Посмотри на него только. Обезьяна же.

– Да привяжи ты ему руки, – раздраженно произнес женский голос.

Неожиданно для Лешего нормализовалось зрение. Напротив стояли двое, которые тупо смотрели на него – лысый смугловатый мужчина лет сорока в камуфляже и рыжеволосая девушка в белом халате.

– Где я? – слабым голосом произнес Леший. – И кто вы такие?

– Ты в Песчаном карьере. Так называется наш стаб. Здесь когда-то велась добыча песка, ну а теперь поселение из вагончиков. Оборона у нас так себе… – покосился мужчина на девушку.

– В основном бывшие рабочие, – продолжила она. – Однажды на карьер налетел кислотный туман, а когда рассеялся, началась кровавая бойня. Люди стали превращаться в зомби.

– Ясно. Хреново мне, живчик нужен. – Леший, стиснув зубы, попытался подняться, но силы оставили его.

– Мы в курсе, чтобы жить в этом мире… – с недовольным выражением лица подхватила девушка.

– В Стиксе, – перебил Леший.

– Ну да. Мы в курсе, где находимся. Спасибо Шусту, он появился здесь вовремя и помог нам. Ладно, я пойду отдохну.

– Ты даже не хочешь узнать мое имя?

– Нет, – с безразличием ответила рыжая.

Дождавшись, когда она покинет комнату, мужчина в камуфляже взял стул и спинкой к Лешему поставил его в трех метрах от кровати. Усевшись, достал из внутреннего кармана кителя сигарету и с задумчивым выражением задымил, словно паровоз.

– Ее зовут Мэри, она у нас доктор. Я Каштан. Шуст нашел тебя в соседнем кластере и притащил к нам. Я, конечно, человек не любопытный, но все же будь добр, назови свое имя.

– Леший.

– Неплохо. Знал я одного Лешего. – Солдатик, смакуя сигарету, с хитрым прищуром демонстративно начал разминать кулаки. – Тот крысой был, нагрел нас, когда мы его приютили. Вроде похож ты на него. – Поднявшись, он не спеша приблизился к кровати. Сделав глубокую затяжку, выпустил дым прямо в лицо леснику. – Похож, – не сводя взгляда, Каштан затушил окурок о дужку кровати.

– Ты ошибаешься, – уверенно произнес Леший. – Если ты меня считаешь крысой, тогда почему я все еще жив?

Каштан с кривой улыбкой закатил глаза.

– Шуст сказал подлечить тебя, а мы его уважаем.

Каштан достал вторую сигарету и, вновь задымив, присел обратно на стул.

– Тогда позови его. – «Странно, почему этот черт не спрашивает про бластер», – мелькнула у Лешего мысль. – Ну же!

– Он свалил. Когда вернется – неизвестно. – Потушив окурок двумя пальцами, Каштан лениво поднялся с нагретого места. – Засиделся я тут с тобой. Ладно, допрос продолжим позже. Не нравишься ты мне. Одно не пойму: на фига за тебя Шуст впрягся…

– Сам хочу разобраться.

«Похоже, мой спаситель не бесплатно меня здесь устроил».

Леший с каждым днем восстанавливал силы. Ему даже подогнали белый халат, как в больнице. Уже неделю он находился в комнате под пристальным присмотром людей Каштана. Сам вояка с докторшей заходил редко. А вот двое накачанных парней частенько навещали лесника. Он бы давно слинял на улицу из обшарпанной конуры без окон, но каждое движение все еще отдавалось болью между лопаток.

Спустив ноги, Леший глубоко вздохнул. Напялив тапочки, привстал с кровати и поплелся до двери. Добравшись, схватился за ручку.

– Вот гады. Заперли меня здесь. Откройте!

С другой стороны послышались шаги. Лесник шагнул назад, чтобы дать себе возможность для маневра, если вдруг завяжется драка. Когда дверь открылась, в проеме стоял Каштан.

– Чего тебе?

– Почему я заперт?

– Для твоей же безопасности.

– Хм… Для моей? – лесник недоуменно нахмурился.

– Да. Еще раз закричишь… – Каштан раздраженно захлопнул перед его носом дверь.

– Вот урод.

Не получив внятного ответа, Леший побрел обратно. Не дойдя метра до кровати, остановился. За спиной щелкнул механизм замка.

– Здравствуйте! – вошла Мэри. – Как ваше здоровье?

– Да так, сойдет. – Натянуто улыбнувшись, Леший, не оборачиваясь, пошагал дальше. Добравшись до постели, плюхнулся на нее. – Редко вы навещаете меня.

– Дела. Сами понимаете. – Пожав плечами, она тоже улыбнулась.

– Ну да.

– Если все хорошо, то я пошла.

– Постойте!

– Слушаю вас.

– Объясните, пожалуйста.

– Что?

– Почему вы держите меня взаперти? Я что, пленный?

– Просто мера предосторожности. Не беспокойтесь, все хорошо, отдыхайте.

Вежливо попрощавшись, Мэри покинула палату. Леший, скривившись в кислой ухмылке, покосился на графин с живчиком. Рука сама потянулась налить пару капель. Плеснув в рюмку, он залпом опустошил ее. Сонливость тут же взяла свое. Забросив ноги на кровать, он опустил тяжелые веки. Чувствуя приятную усталость, перевернулся на правый бок лицом к стенке. Сладко зевнув, тут же провалился в крепкий сон.

В кромешной тьме хаотично замигали разноцветные точки. Потом всплеск красок раскрыл цельную картину. Леший видел высокие деревья, родные сосны. Хвойный запах кружил голову. Мелкие капельки росы на траве поблескивали бриллиантами. Он шагнул вперед и мгновенно оказался на знакомой тропинке, которая вела к Арляйскому бугру. Вдыхая полной грудью, шагал привычным маршрутом, но что-то вдруг пошло не так, все погрузилось в сумрак. Открыв глаза, он увидел стоявшего Каштана.

– Проснулся? Отлично!

– Чего?

– Мы тут одну суку поймали, она нам все выложила, и многое нас заинтересовало.

– Ты о чем?

– Бык!

Неожиданно для Лешего вошла Тутти в сопровождении двухметрового крепыша. Бывалый хотел дернуться, чтобы отомстить за шрам между лопаток, но Каштан остановил его.

– Она?! – выпалил лесник. – Она мне всадила нож! Она!.. – С пеной у рта он тыкал в бестию пальцем.

– У меня просто не оставалось выбора, – с ухмылкой произнесла Тутти.

– Ха! Вот так дела!

– Да, – она впилась взглядом в Каштана, – чтобы сохранить свою жизнь.

– Тихо, тихо… Я понимаю твое желание разорвать ее в клочья. Она использовала тебя как наживку. Но я не позволю тебе этого сделать. Эта сука рассказала про суперэкипировку внешников.

– Во как…

– Бойцам песчаного карьера пригодилась бы такая хрень. Надеюсь, ты поможешь нам достать ее.

– Почему я?

– Тутти сказала, что ты владеешь навыками диверсанта. Умеешь стрелять даже из инопланетного оружия нолдов.

– А если откажусь?

– Тогда я тебе не позавидую. Спроси у нее.