То есть Виталик пожелал парням приятного аппетита и сказал, что всех, кто воевал в городе N, ждут в строевом отделе штаба. А мне и Ване Котову сказал подождать питаться и шагать с ним сначала в штаб.

Я и Ваня подобрали слюнки, надели шинели и шапки и потопали за майором. Немного отошли от училища, и Виталик огорошил нас новостью, что генерал-майора Салтыкова сняли с армии. За дурость.

Уж в чём-чём, а в этом я б никогда не стал обвинять Василия Петровича! Однако именно так оценили его действия в штабе фронта. Он отправил два полка воевать вглубь вражеской территории, третий пополнялся после прорыва, а против удара с юга армия не предпринимала ничего.

Я с Ваней аж встали посреди дороги. Виталик юмористически нас оглядел и молвил:

— А про вас нет никаких письменных приказов или планов! Ваш батальон чисто случайно оказался в том районе, встретил противника и принял бой, — он стал серьёзнее. — Вы там сражались, а генерал ничего никому не говорил, как ждал чего-то, — майор горько усмехнулся. — Интересно, чего он так ждал.

Виталик пошёл, мы пошагали за ним. Майор будничным тоном заговорил далее:

— Да только авиаразведка входит в структуру разведки фронта. Вчера командующий фронтом получил доклад и решил начать фронтовую операцию.

Исполняет обязанности командира армии его заместитель генерал-майор Литвинов Георгий Григорьевич. К нему мы сейчас и направляемся.

Мы прошли в молчании несколько шагов, и майор сказал весёлым голосом:

— А ждал Василий Петрович, что вас всех убьют немцы и вырвутся на север. Тогда бы он полками дружины их разгромил и стал бы великим победителем танковых полчищ, — он усмехнулся. — Но немца разгромили вы, и Василия Петровича в штабе фронта сразу сожрали. А то много стал о себе думать. Теперь он начальник штаба одной из армии до конца войны, — Виталик поднял указательный палец. — За дурость.

— И ты, конечно, ничего не знал, — проворчал я.

— Ну, откуда бы я мог знать, что Салтыков сдурел⁈ — воскликнул Логинов. — У меня и без него полно дел! А тебя я ждал в Москве ещё вчера. Не дождался и полетел посмотреть.

В штабе майор Логинов сразу повёл нас в кабинет командующего. В приёмной дожидались старшие офицеры на стульчиках, но незнакомый рослый лейтенант сказал, что нас примут немедленно.

Дождались, когда из начальственных дверей выйдет пара полковников, и вошли. За столом сидел сильный маг. Подтянутый мужик с грубыми чертами лица, русые волосы ёжиком, для генерала совсем молодой, не старше пятидесяти. Он встал и энергично прошёл навстречу. Виталик чётко отрапортовал о прибытии.

— Так-так, — хрипло проговорил Георгий Григорьевич. — Боярин Большов и его заместитель Котов! Очень рад!

Он крепко пожал всем руки и предложил присаживаться у т-образного стола, а сам прошёл на своё генеральское место. Виталик заговорил, что решением Совета обороны создан подкомитет по исследованию применения магии в боевых условиях. Он его возглавляет, я командую практической частью, а Ваня Котов командир нового батальона. Все бойцы прошли серьёзную практику, и в его составе трое воинов-рысей и пока десяток магов. Боярин обещал добавить магов и опытных танкистов…

— Добавишь? — спросил меня генерал.

— Магов добавлю, а других бойцов пусть сам привлекает, — ответил я. — Ваня первый и для него я сделал исключение — его батальон единственный на постоянной основе войдёт в мою дружину.

— Я знаю и о дружине, и о работе Мирзоева, — важно кивнул Литвинов. — Говоришь, батальон войдёт постоянно?

— Да, — сказал я. — В другие батальоны стану привлекать бойцов дружины лишь при формировании. И то если нигде больше не получится взять.

— Это очень хорошо, — серьёзно проговорил генерал. — Коли всё будет именно так, как ты сказал, батальоном Вани я точно не стану затыкать все дыры.

— Моё слово боярское крепко, — сказал я спокойно.

— Тогда вот, Ваня, — Георгий Григорьевич подал ему документ. — Тебе приказ сформировать батальон…

Иван вчитался и глухо проговорил:

— Это, наверное, ошибка. Указан старший лейтенант Котов.

— Никакой ошибки, — улыбнулся генерал. — Лейтенанта тебе дали за город N, а старшего за последнюю операцию, — он развёл руками. — Ну, не командуют в Гардарике лейтенанты батальонами.

Иван подписал бумагу. Литвинов спросил:

— Ещё есть вопросы, пожелания?

— Мне нужны два плацкартных вагона до Москвы, — сказал я.

— Этот вопрос уже решили, — ответил генерал. — Время отправления должен знать майор Логинов.

Виталик важно кивнул. Георгий Григорьевич поднялся, пожал всем на прощанье руки и велел зайти в строевой отдел. Мы вышли из кабинета и направились на первый этаж.

Писаря сделали каллиграфические записи в офицерских книжках, я и Ваня расписались в приказах, и он стал старшим лейтенантом, а я капитаном. Майор Виталик предложил отметить это дело в ресторане, тем более нам давно уже пора обедать.

Я и Ваня его с энтузиазмом поддержали, и всей компанией мы пошли в гостиницу. Единственный в городке приличный ресторан располагался именно там.

Для нас нашёлся отдельный столик, и расторопные, улыбчивые официантки. Первое съели в молчании. Перешли к голубцам, и Виталик начал серьёзный разговор:

— Ты уже решил с боярами, чей будет следующий батальон?

— Бояре хотят ещё повоевать со мной, — сказал я. — Пусть решает Антон Востриков.

Виталий с интересом на меня взглянул, и я развил идею:

— Это он предложил брать почти уничтоженные батальоны, давать им новый шанс, — я потупился и смущённо сказал. — Знаешь, я во многом согласен с Антоном. Сколько бояр и магов? Мизер. Мы можем что-то подсказывать, помогать, но это большая война не-магов… судьба народов… не знаю, как сказать…

Виталик Логинов кивнул суровой личностью и проговорил:

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Да-да, это очень важно! — сказал Иван. — Можно ведь считать, что первый батальон успешно прошёл практику и готов к самостоятельным действиям?

— Можно, — ответил я настороженно.

— Тогда давай ещё десять боевых магов, — проговорил Иван.

— Но ребята ведь ещё учатся! — воскликнул я.

— Рожай, — посоветовал этот наглый старший лейтенант.

— Получишь, когда будут готовы, — сказал я сухо. — А сейчас иди на хрен.

— Вот! — патетически проговорил Иван. — В этом все маги! На словах готовы помогать, а как до дела доходит — шлют!

— И заткнись, — проворчал я.

Ваня довольно замолчал, а я с пунцовыми ушами занялся содержимым тарелок. Маги всегда будут виноваты перед не-магами, как ни старайся помочь. Маги это знают, не-маги тем более это знают и постоянно пользуются. Ведь мы всё равно будем виноваты…

— Ба! — раздался радостный голос за спиной. — Боярин Артём Большов!

Ко мне из-за другого столика встал господин Беляевский. Я озадаченно посмотрел на Виталика, и он сказал вполголоса:

— Снова приказали журналистам тебя узнавать. А тебе общаться.

Я сделал радостное лицо и обратился к господину репортёру:

— Здравствуй, Василий Петрович! Очень рад!

В Москву прибыли утром, когда уже рассвело. Никто нас на вокзале не встретил, потому повёл я всех на метро. Собственно у нас бы нашлись деньги на такси, просто вряд ли найдётся такси сразу для пятидесяти семи человек даже на московском вокзале. И привычнее уже всем вместе.

Понятно, что вёл я батальон совсем не к себе домой. Никто нам никаких отпусков не давал, мы все на службе и даже не достигли предписанного приказом места новой дислокации. То есть ехали мы в Центр.

В мирном городе полтора часика с двумя пересадками на метро и полчаса на трамвае для любого военного счастье. Все пришли в Центр в хорошем настроении, тем более что обед скоро.

На КПП дежурных о нас предупредили. Бойцы пока пошли на спортплощадку посмотреть на новичков, а я взял бояр и начштаба Пашу и направился в кабинет Антона Вострикова.