— Я — самый удачливый белый охотник в этих краях, — хвастливо, как было принято, начал он. — Моё меткое ружьё сразило тысячи бизонов. Моей смелости нет границ. Ни один из твоих храбрейших не может заготовить столько мяса, сколько могу я.

Вождь торжественно кивал головой.

— Дела Рыжей Бороды нам хорошо известны. Приветствовать его в нашем племени — великая честь.

— Я пришёл к своим краснокожим братьям за девственницей, известной как Канеха, — перешёл Сэм к сути. — Я хочу взять её в жёны.

Вождь облегчённо вздохнул. Канеха была его младшей дочерью, а потому — менее ценной. К тому же она была высокой, как воин, и слишком тощей. Её талию можно было охватить двумя руками. В животе её не поместится даже детёныш опоссума, не говоря уже о ребёнке. Да и тем она вряд ли разродится. Нет, девушка должна быть округлая, луноликая… и исправно исполнять своё земное предназначение. А с этой толку не будет.

Всё это молниеносно пронеслось в голове вождя, не терявшего ясности мысли даже после огненной воды. Вслух же он сказал:

— Рыжая Борода сделал правильный выбор. Канеха созрела для того, чтобы рожать сильных и здоровых воинов. Её густая кровь уже третий раз падала на землю в полнолуние.

Сэм поднялся и не спеша подошёл к мулу. Открыл одну из торб и достал шесть бутылок виски и небольшую деревянную коробку. Вернувшись к огню, он торжественно произнёс:

— Я привёз подарки моим братьям — отважным воинам племени кайова. Я ценю их великодушное разрешение присутствовать на их совете.

С этими словами он поставил виски перед вождём и открыл деревянную коробку, полную весёлых разноцветных стеклянных бус и браслетов. Отблески костра играли на них, оживляя своим огнём. Храбрейшие заворожённо уставились на такое великолепие. Довольный произведённым эффектом, Сэм поставил коробку перед вождём и молча сел на своё место. Кажется, вождь доволен, но торг далеко не кончен.

— Кайова благодарны Рыжей Бороде за подарки. Но потеря Канехи слишком велика для моего племени. Она одна из лучших мастериц. А как готовит, выделывает кожи, какую шьёт из них одежду!

— Я знаю, что беру лучшую дочь племени кайова и готов восполнить вашу потерю. В качестве компенсации я предлагаю мясо двух бизонов — за её умение собирать и выращивать растения, этого мула — за её трудолюбие; и в обмен за её красоту я привёз вам…

Он выдержал драматическую паузу и вернулся к мулу. Молча отвязал какой-то свёрток и поднёс его к костру. Сидевшие вокруг него индейцы вытянули шеи, чтобы получше рассмотреть, что же ещё приготовил им щедрый Рыжая Борода.

Театральным жестом Сэм разрезал шнуры и развернул великолепную шкуру белого бизона. Даже вождь не смог сдержать возгласа восхищения. Глаза его заблестели.

— …шкуру священного белого бизона — вожака огромного стада, — закончил Сэм и окинул победоносным взглядом открывших рты индейцев. Они заворожённо смотрели на великолепную белоснежную шкуру, раскинутую перед ними, как первый снежок на сопке.

Бизон-альбинос был редкостью. Отдыхающий на такой шкуре вождь мог быть абсолютно уверен, что его дух беспрепятственно войдёт в небесные охотничьи угодья. Посредники и перекупщики давали за одну такую шкуру в десять раз больше, чем за обычную, но Сэм знал, чем достать старого вождя и что ему было нужно.

А нужна была ему женщина. Вот уже пять лет он живёт среди этих равнин, и лишь раз в год доводится ему испытать женскую ласку. Да и то за деньги в тесной комнатёнке позади пункта по приёмке шкур. Десять шкур за один раз.

Нет, ему определённо нужна собственная женщина.

Очарованный великолепием подарка, вождь даже забыл о том, что идёт торг. Он встал, выпрямился и положил руку Сэму на плечо:

— Мы даём тебе в жёны прекрасную Канеху. Воины кайова считают за честь породниться с отважным охотником Рыжая Борода.

Совет храбрейших был закончен.

— Приготовьте мою дочь Канеху для её мужа, — распорядился вождь и, жестом пригласив Сэма следовать за ним, направился к своему вигваму.

В другом вигваме Канеха сидела в тревожно-радостном ожидании. Каким-то внутренним, свойственным только женщинам чутьём, она уловила, что Рыжая Борода пришёл за нею. В соответствии с требованиями девичьей скромности она удалилась в заднюю хижину отца (а у него их было три), чтобы не слышать подробностей торга. Внешне она была спокойна, хотя сердце её учащённо билось и по телу разливалась сладостная истома. Она вовсе не боялась Рыжей Бороды, так как много раз заглядывала ему в лицо, когда он навещал её отца. Лицо у него было вовсе не страшное, а скорее добродушное.

Канеха услышала сдержанный разговор приближающихся к вигваму женщин. Видно сделка состоялась. Она молила богов о том, чтобы Рыжая Борода дал за неё хотя бы одного бизона. Тогда в племени будет пир — прерия оскудевала не по дням, а по часам. Шумной толпой женщины ввалились в вигвам. Каждая поставила себе задачу первой сообщить приятные новости невесте. Ещё ни один жених не приносил столь щедрых даров. Отличный молодой мул, бусы и браслеты. Виски для мужчин. Шкура священного белого быка. Да ещё мясо двух бизонов.

Канеха с гордостью посмотрела на женщин и улыбнулась. В этот момент она поняла, что Рыжая Борода любит её. Снаружи раздались звуки барабанов, возвещающие о приближающейся брачной церемонии. Женщины окружили невесту кольцом и начали приплясывать в такт ударам барабанов.

Канеха дёрнула за шнурок, и расшитое бисером холщовое платье упало к её ногам, обнажив идеальную фигуру древней богини. Женщины подошли ближе. Одна из них принялась расплетать толстую иссиня-чёрную косу, доходившую девушке до лодыжек. Две другие начали покрывать её безупречное бронзовое тело, никогда не знавшее обычных женских постромок, жиром медведя, что по существовавшему поверью способствовало плодоношению. Наконец, все отступили на шаг, чтобы полюбоваться на свою работу.

Теперь её тело блестело, испуская тёплую животворную силу. Канеха стояла, гордо подняв голову — высокая, стройная, в меру грудастая, с плоским животом, тонкой талией и длинными ногами.

Полог вигвама распахнулся, и вошёл знахарь. В одной руке он держал небольшой жезл с кисточкой на конце, чтобы отгонять злых духов. В другой — брачный корень. Трясясь и приплясывая, он выгнал духов из углов, потом мощно подпрыгнул два раза под самый верх, чтобы не дать им затаиться под потолком.

Держа брачный корень над головой, он торжественно приблизился к Канехе. Девушка взглянула на тщательно отполированный корень, вырезанный в виде фаллоса с двумя яичками. Медленно колдун коснулся им лба девушки. Она потупила глаза, так как табу запрещало девственнице открыто смотреть на этот источник мужской силы.

Колдун принялся танцевать вокруг неё, подпрыгивая высоко в воздухе и выкрикивая заклинания. То и дело он прижимал брачный корень к её вздёрнутым грудям, животу, спине и круглым ягодицам, пока он полностью не покрылся медвежьим жиром с её тела. Наконец, он сильно подпрыгнул в воздухе с диким криком, и, когда он приземлился, все вокруг разом стихли, Даже барабаны.

Как бы в трансе она взяла брачный корень из рук знахаря. Торжественно приложила его ко лбу, щекам, грудям, животу. Потом закрепила его на специальном чурбаке целомудрия полированной головкой вверх и присела над ним, широко расставив ноги. Вновь загремели ритуальные барабаны. Канеха, мелко трясясь и делая круговые движения тазом, начала медленно опускаться…

Окружавшие её полукольцом женщины завизжали и заулюлюкали: «Аи-и! Аи-и!»

Не достигнув низшей точки, Канеха снова выпрямилась: неприлично девушке выказывать страстное желание сразу «проглотить» мужское начало.

Невеста продолжала свой танец. Публика затаила дыхание, когда она начала опять опускаться на корень. Каждой из присутствовавших женщин вспомнился собственный обряд лишения невинности. Канеха умоляюще обвела взглядом возбуждённые лица женщин. Корень продолжал неумолимо входить в неё.

Барабаны неистовствовали. Канеха сжала губы, преодолевая боль. Это был её муж, бесстрашный белый охотник Рыжая Борода. Она не посрамит его, она обязана с честью пройти через это испытание. Она должна облегчить ему путь вхождения в неё, когда он сам, а не его мужской дух, устремится в неё, чтобы дать начало новой жизни.