***

Где-то в закрытой локации. Пантеон богов

Баал восседал на троне, установленном на возвышенности в тени могучего дерева. Последние изменения в проекте отразились в сложившемся миропорядке, в том числе, в рядах Пантеона.

«Мнемосина оказалась права, никакие мы не боги, а слепые помощники, призванные помогать и решать мелкие вопросы, связанные с проектом», – думал про себя Баал. Событие с восстанием демона Астарота, части Системы первоначально не воспринималось всерьёз. Лишь десяток лиц в проекте, да единицы в реальном мире, осознавали суть угрозы.

Пантеон разделился. Раскол прошёл болезненно, но это событие – свершившийся факт. Из Пантеона десяток богов остались нейтральными, не примкнувшими к какой-либо стороне. В том числе и он – Баал. Ему, как верховному распорядителю Пантеона, примкнуть к одной из сторон конфликта означало оставить блюсти порядок, установленный Системой, которая по неписаным законам не вмешивается в установленный уклад.

– Баал, не спи! – вывел из задумчивости голос Эрмия.

– Какую новость принёс, вестник? – официальным тоном начал разговор Баал.

– Вести нерадостные, – усевшись рядом с Баалом на появившееся из ниоткуда кресло, ответил Эрмий. – Астарот вновь собирает армию для похода на столицу второго континента.

– Никак не угомонится.

– В этот раз всё серьёзней. Демон учёл ошибки предыдущего сражения. Армия противника хорошо подготовилась. Состав насчитывает десятки тысяч неписей, тысячи примкнувших к ним игроков, в том числе «постоянщики», а в стане защитников разлад… И в Пантеоне, сам видишь, что творится.

– Вижу! Но вмешательство чревато последствиями, – резко ответил Баал.

– Система какие-то указания давала? Может, к Пророку снова слетать пока ничего непоправимого не произошло? – не унимался Эрмий.

– Система по поводу войны молчит. Такое ощущение, что не знает, что предпринять, какую сторону выбрать.

– Во, как! Весело! Когда вошёл в Пантеон, предполагал, что тут всё ясно и легко, но оказывается, здесь свои заморочки, – усмехнулся вестник Эрмий, один из последних принятых в Пантеон героев.

– Не смешно. В проекте четыре континента. Все они взаимосвязаны. Если один попадёт под влияние демона, то равновесие нарушится. Никто не представляет, что произойдёт в дальнейшем.

– Равновесие нарушилось, когда Астарот пошёл против Системы, – изрёк Эрмий.

– Ты прав. Слетай к Пророку, может, что скажет толкового, – подытожил разговор Баал.

***

Локация «Озерки»

Группа «Крейзи Пупс» расположилась в таверне, отмечая удачный поход на безумную кошку. Лут, собранный во время похода, оказался небогатым, но цель: научиться использовать полученные навыки и умения – достигнута.

– Что за свиток с босса выпал? – спросил гном, довольный хоть скудным, но пополнением бюджета группы.

– Сейчас, – ответил ВолоМори и достал из инвентаря свиток и, присмотревшись, зачитал описание: «Свиток исцеления питомца. Действует однократно. Оживляет питомца персонажа, применившего свиток. Класс: уникальный».

– И всё? – разочарованно выдохнул гном.

– Да. Больше ничего не написано, – ответил ВолоМори.

– Арсту как раз подойдёт, чтоб Пупса возродить разок в случае необходимости. Стоимость свитка невысокая. Продавать смысла нет, – сказал ГромоБой, глядя в полумрак зала таверны.

– Гром, что высматриваешь? – спросил ВолоМори, обернувшись в сторону входа в таверну.

– Два раза дверь в таверну открылась, но никто не вошёл. Подозрительно. И посетители как-то быстро расходятся.

– Я тоже заметил. За нами следят, – ответил я.

– И кому мы убогие понадобились. Ничего нет, ни достижений великих, ни вещей супер-пупер, даже не клан, – буркнул гном, но посмотрев на Шторма, осёкся, облачился в боевые доспехи.

– Приготовьтесь. Вероятно, в таверне нападать не будут, но мало ли что.

– Шторм, что молчишь?

– Хотели, напали ещё вчера, когда Борода один тут сидел байки всем рассказывал, – невозмутимо ответил Шторм, – но к встрече приготовьтесь.

Мы остались вместе, решив не расходиться. Только ВолоМори проводил Зару в личную комнату и вернулся назад облачённый в боевой шмот. Зара в личной комнате следила за сообщениями в чате группы и по условленному сигналу готовилась прибыть на помощь.

Постепенно посетителей в таверне не осталось. В полумраке зала за столами постепенно появлялись игроки, выходящие из режима: «невидимость». Уровни, ники и принадлежность предполагаемых противников оставались скрытыми.

– Воры, убийцы, – оглянувшись, сказал Шторм, – много их, не отобьёмся.

Дверь в таверну открылась, и внутрь помещения вошёл персонаж. Не обращая внимания на гробовую тишину, воцарившуюся в зале, прямиком направился в сторону, где сидел я с друзьями.

– Добрый вечер. Не против, присяду к вам за стол, – с добродушной улыбкой сказал персонаж расы человек, ник и уровень которого оказались скрыты и, не дожидаясь ответа, присел на свободное место рядом с ВолоМори.

– В приличной компании представляться не принято? – глядя на наглого гостя, сказал гном.

– Это и есть страшный гном, которого боятся все неписи проекта? – усмехнулся незнакомец и продолжил, – мой ник ШикоТан. Представляю клан «Мамото». Являюсь заместителем главы и по совместительству казначеем.

ШикоТан произвёл манипуляции с доступом к характеристикам персонажа, и мы увидели уровень сидевшего напротив, который оказался двести восемнадцатым.

– Это ваши спутники? – обведя зал рукой, спросил я, указывая на сидящих за столами персонажей.

– Да. Не волнуйтесь. Понимаете, издержки должности. Не отпускают погулять без охраны, – усмехнулся ШикоТан.

– С чем пожаловали? Не просто так прибыли в локацию, тем более не один, а с прикрытием.

– Верно. Не просто так. Предлагаю купить или обменять на равноценный, секрет отпугивающий мобов.

– Фигушки! – буркнул гном и отвернулся лицом к стене.

– Предлагаю за секрет пять тысяч золотых.

Гном повернулся назад, и стало видно, как Борода в уме проводит мучительные расчёты по раскрутке богатенького буратины.

– Тридцать! И только за принцип действия. Сможете повторить – ваше счастье, – ответил гном.

Друзья, сидевшие за столом, не вмешивались в процесс торговли. Так как в искусстве купли-продажи гному не было равных, а вмешательство в процесс помешает достижению результата.

– Двадцать пять. Предполагаю, клан, входящий в ТОП-10 континента повторит требуемые условия, – улыбаясь, ответил ШикоТан.

– Дело ваше. Деньги!

На стол со звоном опустился кошель. Могучая Борода полез в инвентарь, извлёк кружку и предъявил ШикоТану.

Представитель клана «Мамото» придирчиво осматривал обычную на первый взгляд кружку. Вчитывался в характеристики предмета, изучал надпись по ободу. Временами ШикоТан зависал, общаясь с кем-то в чате. Тем временем Могучая Борода умелым движением забрал кошель и поместил в инвентарь, подмигнув сидящим рядом друзьям, которые с интересом наблюдали за процессом торговли.

– «Изготовитель: мастер Арст», – процитировал строку характеристик предмета ШикоТан, – случайно это не сидящий напротив меня?

Я кивнул в ответ.

– И свистульки-манки́ ваше произведение?

– И свистульки.

– Предлагаю за кружку сто пятьдесят тысяч золотых.

– Ха! Не продаётся! Договаривались, что раскрою секрет. Секрет раскрыл, так что пробуйте повторить! – радостно воскликнул гном.

– Двести тысяч, – не унимался ШикоТан.

– ШикоТан. Кружка – подарок. Продавать предмет сделанный другом, не входит в планы, – серьёзным тоном ответил Борода.

– Понимаю. Возможно, заинтересуют не деньги, а предметы равноценные по значимости?

– Что предлагаете в обмен? – вмешался в разговор Шторм.

– Знаю, что в вашей группе хилер высокого ранга. Предлагаю на выбор лекарю один из предметов класса: «элитный». Думаю, что жезл лекаря или индивидуальный питомец, повышающий регенерацию маны, стоит кружки, отпугивающей мобов, – усмехнулся ШикоТан.