Он сидел на вершине горы и смотрел с вышины на первозданную природу: поля, леса, реки. Давным-давно так выглядела родная планета, которая превратилась в урбанизированные мегаполисы, сплошь покрытые зданиями из стекла и бетона. Отыскать крошечный оазис первозданной природы невозможно. Сохранились, точнее, остались немногочисленные искусственные арборетумы60.

– Появились вопросы, путник?

Куратор обернулся. Перед ним стоял старческого вида мужчина-отшельник. В таком образе представал игрокам Пророк, живущий на первом континенте.

– Вопросы… – от неожиданности Куратор не знал с чего начать. Месяцы ожиданий и десятки, если не сотни попыток связаться с Системой вымотали Кузнецова. Сейчас перед ним стояло воплощение Системы, к которой много вопросов оставшихся без ответов, а он замер, не зная, что спросить в первую очередь.

– Не робей. Позволь начать.

Куратор только и смог, что кивнуть.

– В мой Дом, ставший для вас родным, пришёл иномирянин. Раньше или чуть позже, но это произошло. Идёт война! Война за выбор дальнейшего пути…

Отшельник неожиданно замолчал.

– Всё тяжелее сдерживать Астарота, – отвиснув, произнёс отшельник.

– Иномирянин?! Здесь?

– Да! Пришедший через Ваш Мир пошатнул равновесие, сохранявшееся тысячелетиями. Струны, которые затронуты, привели к…

– Раздвоению? – робко спросил Куратор, осёкшегося на фразе отшельника.

– Да, к раздвоению, – с сожалением ответил отшельник.

– Кто этот чужой? Возможно, вместе сможем пре…

– Нет! Поздно. Это свершилось. События соответствуют сценарию Мироздания, – процитировал десятки раз произнесённую самим собой фразу аватар, – я ведь тоже взрослею, пришло время выбора, – с усмешкой добавил отшельник.

– Как быть с болью и внезапной сменой статуса у «временных», – набравшись смелости, спросил Куратор.

– Боль останется. Со временем привыкнете. Беспричинная смена статуса прекратится. Желавшие совершить переход в ДомМир, сделали шаг к черте, за которой предстоит выбор.

Аватар отшельника медленно растворился. Куратор продолжал сидеть и смотреть в место, где только что растаяло проявление Системы. Чувства после беседы оставались смешанными. Одно хорошо – получены конкретные ответы на вопросы. Другое плохо – Мир проекта «Блюнге» изменится и, возможно, скоро. Но как? В какую сторону? Идёт война. Пока затронут один континент, но победа сущности Системы в лице Астарота превратит Мир в Ад для живущих, а их не меньше шести миллионов. Но так ли это?!

Точные цифры «постоянщиков» менялись каждый день и росли последние месяцы в геометрической прогрессии, о чём Куратора ежедневно оповещали.

***

Цитадель Тёмного Властелина. Локация «Огненные земли»

Гнев Астарота ощущался далеко за пределами локации. Битва за Столицу континента, которую спланировал демон – провалена. Ресурсы, вложенные в экипировку и наём неподвластных воле демона воинов, превысили первоначальные расчёты в два, а по некоторым показателям в три раза. Потрёпанный флот представлял жалкое зрелище. Неожиданностью оказался подарок Системы: неписи погибшие в бою при респауне возродились с порезанными уровнями, что не только привело к ослаблению армии, но пошатнуло веру в непобедимость Владыки.

– Сагатана!

– Здесь, Владыка!

– Что с тренировкой бойцов?

– Владыка! Тренировка проводится по плану, но приток игроков снизился в разы. Жалкие пришельцы не выбирают проигравшую сторону, – склонив голову, ответил Сагатана.

– Проиграна битва, а не война! Весть о грядущей победе затмит события столетней давности. Вновь предстоит поход!

– Да, Владыка. Кто цель предстоящей атаки?

– Цель, – начал говорить демон, но поколебавшись, продолжил, – Немезида!

– Узнав о цели ряды защитников утроятся, Владыка.

– Ты прав, – разочарованно согласился демон. План по завоеванию Мира вынашиваемый Астаротом трещал по швам. Необходима победа и безоговорочная. А гибель Немезиды не приведёт к сокрушительному разгрому противника. Через месяц произойдёт респаун, и Королева Светлых возродится, получив опыт, сражаясь с врагом. Единственное, что удержит от возрождения – это захват Столицы континента.

– Как обстоят дела на других континентах? – подумав, спросил Астарот.

– Внесённые изменения коренным образом повлияли на расстановку сил. В стане врага, в нейтральных землях с трудом удаётся получать информацию.

– Выдайте задание присягнувшим Тьме собирать информацию по четырём континентам. Пусть проповедуют силу и мощь начала, зародившегося на втором континенте! Участвуют в игрищах и побеждают! Даю на то разрешение и гарантирую великую помощь и содействие!

– Будет исполнено, Владыка! – Сагатана с поклоном удалился.

***

За два месяца до…

Стоя в портовом закоулке, Крон4 сломал печать «Свитка изменчивости». Тут же появилось системное сообщение: «Сменить расу? Да/Нет», «Сменить ник? Да/Нет», «Замаскировать уровень? Да/Нет».

Выбрав во всех предложенных пунктах «Да», Крон4 сменил расу на «человек», избрал новый ник: «Шторм» и замаскировал уровень, который для окружающих отображался как сто шестидесятый. Подобранный в клановом хранилище шмот позволял не выделяться из окружающей толпы таких же игроков-середнячков, и позволил, не привлекая внимание пройти на корабль, отплывающий на третий континент.

Третий континент Крон4, а теперь человека с ником Шторм, встретил тишиной и размеренной жизнью. События, разворачивающиеся на втором континенте, далеки. Форум, чат ограничен одним континентом и о предстоящей битве осведомлено малое число игроков.

Шторм не испытывал недостатка в деньгах, но вести разгульную жизнь не намеревался. Цель путешествия бывшего главы клана «Гильдия наёмников» – достижение трёхсот пятидесятого уровня, чтобы использовать «Скипетр Воли» и помешать плану Владыки, создать артефакт божественного уровня.

Идти в местную гильдию наёмников или вливаться в один из кланов Шторм не захотел, но самостоятельная прокачка на высоких уровнях с узкой специализацией ДДшник, не приведёт к желаемому результату. И Шторм решил наниматься в караваны, следующие по опасным путям с повышенным риском боестолкновения. Через пару дней удалось собрать вокруг себя страждущих славы и свершений игроков. Организовалась малая группа, главой которой выбрали Шторма. За два месяца самостоятельные походы, совместные наёмнические рейды с кланами, разнесли весть об удачливом персонаже, появившемся с другого континента. Но в одночасье ситуация изменилась. Последний рейд, начавшийся с победы над боссом локации, привёл к гонениям со стороны клана «Синий Шип», которые нарушив обязательства, напали на группу, желая завладеть легендарным кольцом, выпавшим в качестве лута. Неравный бой заведомо считался проигранным, но в схватку вмешался лекарь ранга выше среднего. Шторм запомнил ник персонажа – ЛовушкаЗары из состава постоянной группы «Крейзи Пупс», которая пожертвовав собой, спасла его и обеспечила победу.

Эльфу в облике человека пришлось распустить группу и пойти скитаться по бескрайним просторам континента. Заказ на поимку аннулировался, но Шторм снова один скрывался в отдалённых, труднодоступных локациях.

Из головы не выходила одна мысль – Крон4 «временщик». Когда истечёт время нахождения в проекте, придётся передать билд и накопленные знания следующему из рода Гаронов. Сможет ли преемник закончить начатое, или сдастся под натиском трудностей, оставалось для Крон4 – Шторма Велинтайна вэл Саммила Гарона загадкой. Блуждая по континенту, он вспоминал прошлое, анализировал события и правильность принятых решений…

***

Крон4…

Судьба благоволила мальчику, родившемуся в разгар климатического кризиса. Мальчуган появился на свет пухленьким, здоровым, с весёлыми озорными глазками и тянувшимися ручками ко всему новому. Имя новорождённому выбирали на семейном совете и назвали малыша Велинтайн. Полное имя звучало: Велинтайн вэл Саммила Гарон, так как мальчуган родился не в обычной семье, а у знатных родителей, имевших титул вэл, что означало почтенный.