— Если мы останемся здесь и не предпримем никаких мер, то потомков у нас не будет, Советник.

— Удручающий прогноз. Но возможно вы правы, Арст, — тяжело вздохнув, ответил Никотауш и, выйдя из кабинета, пошёл дальше по своим делам.

Сборы заключительного организованного каравана затянулись. В последний момент всё больше возникало чувство, что что-то забыли. Была проведена очередная ревизия груза, проверены, перепроверены все маркировки, в том числе герметичные контейнеры из доставленных с ближайших звёздных систем библиотек.

Нервозность просто наэлектризовывала пространство вокруг. У Арста не было просто свободной минуты, чтобы спокойно принять пищу. Он был нужен везде. Без его одобрения или прямого указания подчинённые отказывались изменять логистическую структуру загрузки кораблей и изменять штатное расписание, как пассажиров, так и конвоя. Обостряло напряжённую ситуацию информация военной разведки. Они фиксировали активные перемещения Вантабов по вектору движения основного каравана. Времени для принятия решения о старте оставалось всё меньше и меньше.

— Советник. Арст, — сказал Самал, видя, что его непосредственный начальник уже выбивается из сил, занимаясь несвойственной ему рутиной, — разрешите вам помочь, так будет быстрее. Я, мой брат, и жена можем на себя замкнуть часть вопросов, а то на вас уже «лица» нет.

— Спасибо Самал, это хорошо, что ты подошёл. Необходимо срочно взять один из кораблей военных, способных нести полезную нагрузку, и направиться в звёздную систему «Брива». Там у наших учёных проблемы с транспортом. Необходимо их, вместе с грузом доставить сюда. В случае невозможности ремонта корабля — уничтожить.

— Будет исполнено, — отрапортовал Самал и быстрым шагом пошёл исполнять приказание.

Проблем оставалось ещё много. Они уже выбились из запланированного времени старта, но всё-таки наступил тот момент, когда ждать и откладывать отбытие становилось катастрофическим.

Новый, сверхтяжёлый линкор Союза «Циркон».

— Советник, — обратился к Арсту Лангрэд, — все в сборе. Разрешите дать команду начинать.

— Командуйте генерал. Теперь это ваша вотчина. Всё, что смог я сделал.

— Внимание, — начал по каналу связи отдавать команды генерал, — всем кораблям выстроиться согласно полученным предписаниям. Кораблям охранения отслеживать пространство. Разведке действовать согласно ранее данным указаниям. Держать ордер, не ускоряться и не выходить за пределы отслеживаемого пространства. Связь держать «на приём». В случае экстренных случаев, вызов по резервному каналу.

Корабли постепенно стали уходить с орбиты планеты и выстраиваться в ордер каравана в точке сбора за пределами звёздной системы. Путь предстоял долгий. Караван состоял из различного типа судов, и скорость их была неодинакова. Таким образом, каравану придётся идти со скоростью самого тихоходного судна, который не смогли оставить.

Первые дни путешествия прошли быстро. Больших проблем с продвижением не было. Генерал Лангрэд, за это время показал себя как строгий, с непререкаемым авторитетом командир. Его чёткие, жёсткие команды, исполнялись беспрекословно. Когда один из гражданских на своём корабле попытался выйти из установленного ему места в ордере и выйти «в голову» колонны, то по приказу генерала выстрелом был повреждён двигатель его корабля, и после коротких переговоров вся команда с пассажирами «провокатора» поднята на один из военных кораблей. Все материальные ценности на корабле были потеряны, но жизни спасены.

— Генерал, в канале разведка, — сообщил Лангрэду дежурный офицер связи.

— Соединяй.

— Докладывает дальний дозор. По вектору движения каравана обнаружена активность Вантабов. У них там большое скопление кораблей, с большой вероятностью это засада.

— Они вас засекли?

— По данным наших приборов контакта с противником не было.

— Штурман. Внести изменения в курс. Разослать всем кораблям запасной маршрут.

Команды раздавались одна за другой. Все были напряжены и сосредоточены, когда на мостик пришло сообщение от кораблей дальней разведки.

— Командир, противник выстраивается в цепочку. Они начали сканировать пространство.

— Уходите оттуда. Сколько у нас времени до контакта с противником?

— При неизменности курса, меньше стандартных суток.

— Принято. Избегайте контакта с противником. Следуйте на скорректированный курс.

— Внимание всем, — по каналу связи раздался рёв боевой тревоги, и голос генерала продолжил, — дежурным боевым кораблям малого класса выстроиться в боевой порядок. Остальным кораблям, в том числе гражданским продолжать движение по запасному курсу.

— Советник, хорошо, что вы пришли на мостик, — сказал генерал, увидев Арста, входящего в командное помещение, — без вашего одобрения я не могу принять окончательного решения.

— Я вас слушаю генерал.

— Дальней дозорной группой обнаружено скопление противника, они выстроились в поисковый порядок и сканируют пространство. Я отдал приказ основной группе каравана изменить маршрут и продолжить движение. Наш корабль, под прикрытием дежурных звеньев останется в этой части пространства и отвлечёт противника от каравана.

— Генерал, оставаться и ждать противника не совсем разумно, — немного подумав, сказал Арст, — необходимо увести противника по ложному следу. Тогда можно достигнуть желаемого результата.

— Вы правы, Советник, и я предлагаю вам перейти на другой корабль, следующий в основной части каравана.

— Нет, генерал. Будет потеряно много времени. Основной ордер пусть уходит, как можно скорее. После его ухода мы выдвинемся навстречу противнику, и попробуем увести его от каравана…

Встреча с противником стала неожиданностью для всех. Из темноты космоса появлялись яркие точки кораблей противника. На инфопанели они моментально позиционировались как вражеская цель.

— Сколько их, — спросил Арст.

— Не менее двадцати, — ответил Лангрэд.

— Какое ваше предложение генерал?

— На дальней дистанции нам не устоять против них. Необходимо максимально сблизиться. Самый лучший вариант встретить их на околозвёздной орбите. Мы как раз находимся в звёздной системе «Горна». Планеты безжизненны, но имеют бедную растительность. Предлагаю встретить их на орбите одной из планет. Завязать короткий бой и постараться увести их за собой. Малые корабли нас прикроют. Перед отходом мы их заберём с собой.

— Командуйте генерал.

— Внимание всем! Боевая тревога, надеть скафандры. Развернуть строй в боевой порядок. Малым судам прикрывать флагман. Самим далеко не удаляться. Наша задача задержать противника, сбить его с курса и увести за собой.

После команд генерала Арст пошёл в свою каюту, чтобы облачиться в скафандр. Вместе с ним в этом полете были только Рамал и несколько Акхнов — его помощников. Самал, так и не успел вернуться во время со своего задания, но Арст получил сведения, что он всё-таки выполнил приказ и на одном из военных кораблей шёл в основном ордере каравана.

Раздался гул. Это сработало орудие основного калибра линкора. Оно должно было привлечь внимание противника. Облачившись в скафандр, Арст хотел вернуться на мостик, но решил не мешать капитану, руководить боем, и направился на палубу, где располагались солдаты контрабордажники.

Опыт абордажных боев у него имелся. Тем более с братьями, когда выдавалось свободное время, он уделял совместным тренировкам чтобы поддерживать себя в форме, да и пообщаться в неофициальной обстановке тоже иногда не мешало.

— Советник, — окликнул его Рамал.

— Да, Рамал. Пошли на палубу боевой группы. Может, там наша помощь понадобиться.

— Советник, вам бы оставаться в своей каюте, или на мостике, — робко заметил Рамал.

— Нет, друг. От нас сейчас зависит, как пройдёт эвакуация. Сможем ли мы уберечь караван или его догонят. На мостике я сейчас лишний. Генерал хорошо справляется со своими обязанностями, а вот мне, как боевому солдату, оставаться в стороне в такой ситуации недопустимо.