— Послушай курсант, поздравляю тебя лично с первой боевой наградой и желаю дослужиться до генерала, но меня до сих пор мучает один вопрос, — держа практически полный свой бокал «пива» в руках, начал говорить майор, — как ты выжил? Я, покидая корабль, видел, что твоя метка и метки противников слились в одну. Это значит, у вас был как минимум визуальный контакт. Противостоять двум бойцам в то время ты не в состоянии. Успеть к тебе я физически не мог и принял решение покинуть корабль. Связи с тобой не было. Когда меня подобрал спасательный бот, прошёл сигнал, что ты покинул корабль и вышел в открытый космос без повреждений. Тебе ещё повезло, что импульсный луч, под который попал, не уничтожил систему жизнеобеспечения, а только выжег все мозги скафандра «под чистую». Ни записей, ни телеметрии, ни показаний — просто пустой без начинки скафандр, а система жизнеобеспечения работает. Как так? Что произошло у тебя во время контакта с противником? Почему они отступили? Я понимаю тебя, меня, братьев и всех спасённых, служба безопасности мурыжила долго, но этот факт до сих пор загадка.

— Уважаемый, майор, — обратился к Вернису начал говорить Арст, — для меня это тоже загадка. Предполагаю, что противник получил приказ срочно вернуться и покинуть корабль. Визуальный контакт у нас был, я их видел. Но больше ничего не помню. После импульсного луча, повредившего скафандр, у меня медики констатировали кратковременную потерю памяти, но признали годным для несения службы в боевой части. Я не помню, как попал на корабль и потом ещё несколько следующих дней не помню что происходило.

— Понятно, — усмехнулся майор, — другого ответа и не ожидал. Кстати, вспомни добрым словом Курьера Совета Обесула, это он добился вашего награждения, да и службу безопасности с контрразведкой. Не стали пороть горячку, а во всём разобрались.

Центральная звёздная система Акхнов. Хранилище Священных Таблиц.

Хранитель Священных Таблиц сидел на небольшом возвышении в центре округлого помещения. Вокруг, на стенах размещались те самые таблицы. Совсем недавно, после «смерти» прежнего Хранителя, его — Охоша, по многочисленным исходным параметрам, введённым в ключевую формулу Таблиц, утвердили Хранителем. По меркам расы Охош молод, даже очень.

В очередной раз он сидел, перепроверял свои предположения, высказанные на Совете Старейшин. Результат получался один и тот же. Угроза исходила от расы людей. Но почему «константа»[11] в конечном результате, после расшифровки, давала два разных значения «Посредник» и «Предвестник», становясь «переменной». Где-то допущена ошибка и эту ошибку он, вместе со своими помощниками, искал.

Хранитель знал, что военным отдан приказ: максимально число брать в плен и при обнаружении сигнатур «Предвестника» немедленно сообщить об этом Хранителю, но поиски не приносили результата. Боевые действия начали новый виток, период взаимного уничтожения. Одновременно корабли дальней разведки уходили в соседние Галактики с задачей, как «запасной» вариант, отыскать новый дом. Раса должна жить.

Давным-давно, с Начала Времён их раса возродилась в этой Галактике после чудовищной катастрофы, произошедшей так давно, что не осталось ни каких воспоминаний об этом.

Через некоторое время лучшими умами цивилизации созданы, рассчитаны и зафиксированы Священные Таблицы, хранящие все знания расы и, на основании которых возможно рассчитывать вероятные варианты зримого будущего. Именно хранителем этого Знания стал Охош.

— Хранитель, прошу прощение, что отвлекаю, — раздался голос помощника за спиной. — Вас просят прибыть на узел связи.

Ничего не ответив, только коротко кивнув, Охош поднялся и пошёл в командный пункт, где располагался узел связи.

— Хранитель. Военные передали странное послание от разведывательного корабля, направленного в дальний сектор Галактики. Удалось принять только одну фразу из сообщения: «…они идут…». А дальше сигнал бедствия и связь с кораблём потеряна. Корабль прикрытия, направленный в тот же сектор Галактики на связь до сих пор не вышел. — Доложил дежурный офицер связи.

«Вот и неизвестная „третья“ сила, — подумал Хранитель, — что от неё ждать? Надо собрать как можно больше данных и проверить с помощью Священных Таблиц. Не исключено, что именно их вмешательство прольёт свет на людей и константу, которая становится при определённых условиях переменной».

Прошло меньше года с момента прибытия на военно-тренировочную базу. Ситуация на «фронтах» изменилась. Шли ожесточённые бои за каждую звёздную систему. Солдат не хватало, и курс обучения сократили до минимума.

Теперь курс обучения закончен, экзамены сданы. Осталось итоговое построение и отправка в действующую военную часть. Хотя и отправкой это назвать можно с трудом. Большую часть выпускников переведут на другие уровни и расселят не по казармам, а в кубриках. Как-никак военно-тренировочная база «Гессор» не только учебная, но и действующий форпост и основа обороны звёздной системы «Дросул», на которой располагались части космического десанта.

Назначили Арста командиром отделения[12] вновь созданной семнадцатой роты космического десанта. В состав отделения вошли и братья, не пожелавшие разлучаться, хотя и предлагали назначить командирами отделений, но инсценировав между собой потасовку, братья «отмазались» от такого назначения, и с радостью для них приданы Арсту, поручившемуся за неразлучных Самала и Рамала.

Разведывательная группа Акхнов. Крейсер сверхдальней разведки «Ш-шрэнт». Соседняя Галактика.

— Капитан, группа вошла в эллиптическую галактику NGC 5128, фиксируется мощное радиоизлучение, исходящее из центра, — начал свой доклад штурман. — До ближайшей звёздной системы две недели пути.

— Принято. Кораблю прикрытия оставаться на окраине, вглубь Галактики не удаляться. Быть на связи. Курс на звёздную систему М25Р5, — отдал приказ капитан.

По истечению двух месяцев, кораблю прикрытия связь с крейсером сверхдальней разведки установить так и не удалось. Он потерян во всех возможных диапазонах волн. Миссия в этом секторе признана проваленной. Корабль и экипаж крейсера признан безвозвратно потерянным.

Расширенное совещание штаба вооружённых сил Акхнов. Космический штабной сверхтяжёлый крейсер «Кхнор». Звёздная система «Шкрозн». Примерно год от начала подготовки Исхода.

— … Итак, согласно данным, полученным с кораблей прикрытия, направленным вместе с крейсерами дальней разведки вырисовывается следующая картина, — продолжал свой доклад один из высших военачальников, — в секторах направленных в кластеры «Т», «В», «А» произошла потеря кораблей. Срок ожидания выхода на связь истёк. Корабли прикрытия сообщили о провале миссии по указанным направлениям. Что могло произойти с крейсерами, выяснять времени нет. Сектора кластеров «Х» и «С» признаны перспективными. В этом направлении обнаружены пригодные для жизни звёздные системы, установлена устойчивая связь и подготовлена первая партия колонизаторов.

— Хорошо генерал, присаживайтесь, — сказал Верховный главнокомандующий, изучая карту, и делая у себя понятные только ему пометки. — Теперь обсудим, что по главному плану. С угрозой, исходящей от «кислорододышащих» людей.

— Разрешите, — с места встал начальник Штаба, и после получения утвердительного кивка продолжил, — бои развиваются в основном в космическом пространстве, в секторах «Р, Н, Х» нашей галактики. Трудности возникают при захвате планет, нам не нужны кислородосодержащие планеты, им не нужны азотные планеты. Штурм и удержание планет с неродной атмосферой доставляет трудности, как нам, так и противникам. Ресурсы планет в полной мере использоваться не могут. Нам достаточно ресурсов и энергии от звезды, расположенной в звёздной системе. Бои ведутся в основном на уничтожение выведенных на орбиту производственных комплексов и многотоннажных кораблей сверхтяжёлого класса. По плану, составленному ранее, необходимо вывести из строя, захватить или уничтожить оборонительные комплексы и производственные мощности, расположенные ещё в двух секторах. Также отмечу, что необходимо поменять цели и углубить натиск на околосистемные орбитальные комплексы, расположенные на окраинах звёздных систем Объединения. Политико-демографическая ситуация складывается не в нашу пользу. У противника постоянно идёт приток новобранцев, хоть срок их обучения и достаточно долгий, но со своей задачей они пока справляются. Мои предложения такие: 1. Нанести удар по военно-учебным базам противника. 2. Нарушить транспортный грузопоток между системами Объединения. 3. Прекратить обмен пленными.