Сегодня по пути к морю встретили целых трех зомби. Большая редкость в последнее время. За зиму большинство зараженных передохли от голода, а самые расторопные, сильные и везучие превратились в гибридов. А эти особи просто так среди бела дня не шлялись, предпочитая отлеживаться в укрытиях, а выходить на охоту ближе к ночи.

Два электроджипа выкатились на каменистый берег, распугав чаек. Май с Киром вылезли из машины и огляделись. С виду всё казалось спокойно, но это ничего не значило. Как любил повторять Робокоп: «Если мутант не захочет, ты его не увидишь».

Не теряя времени, Лиманов подал световой сигнал, с корабля ответили и минут через двадцать к берегу причалил катер. Макс издалека узнал Сухого в сопровождении своего бессменного помощника Васяна. Капитан в старой потрепанной шапочке Кусто с кряхтением спрыгнул на землю:

– Ну, здорово, волки сухопутные! Рассказывайте, чего нового?

– Барана вам нового привезли и других харчей, – ухмыльнулся Май, протягивая жилистую руку.

– Ну, а мы вам рыбки навялили и посолили свеженькой, на обратном пути захватите. Куда сегодня идем?

– В Новороссийск, – президент осторожно вытащил с заднего сиденья рюкзак с вакциной. Им предстояло доставить триста ампул для союзников.

Уцелевшие поселения медленно, но верно разрастались. Во многом благодаря мутантам даже упорные отшельники объединялись с другими людьми. Малым группам выживать в окружении смышленых гибридов стало очень сложно. Поэтому люди потянулись назад в укрепленные, хорошо охраняемые остатки городов.

Новороссийск и Геленджик стали в этом плане образцовыми точками роста. Здесь чувствовалась хозяйская рука. Тяжелая, временами очень жесткая, но в целом справедливая рука капитана-лейтенанта Николая Федоровича Головина. Президент быстро с ним нашел общий язык. Корнилов не претендовал на прежнюю власть и сразу признал независимость Новороссии. Кроме самого Новороссийска в это новое государство вошло всё побережье от Анапы до хутора Бетты, плюс дюжина станиц, отдаленных от моря. Но масштаб казался обманчивым, ведь там, где раньше жили десять тысяч, сейчас осталось десять человек.

Катер принял пассажиров, рявкнул мотором и вскоре уже бодро шлепал днищем о поверхность моря. Сухой со своей командой пока не хотел ни к кому присоединяться. На корабле гибриды им не угрожали. Капитан наладил торговлю с Дальним и сочинскими авторитетами, подружился с властью Новороссии, в общем, был полезен всем и не мешал никому.

На горизонте показались тучи. Сухой хмуро поглядывал на небо. Только-только они миновали знаменитую скалу Парус, как налетел мощный встречный ветер.

– Успеем? – забеспокоился Корнилов.

– Шанс есть, – туманно пообещал капитан.

Когда шторм в полную силу накрыл побережье, путники уже укрылись в порту и, не спеша, попивали горячий чай. За окном хлестал дождь, волны обрушивались на мол, но бетонная громадина легко отражала их удары.

Капитан-лейтенант Николай Федорович Головин встретил их как всегда радушно. Хозяин Новороссии был невысокого роста, худощавый, с орлиным носом и спокойным рассудительным взглядом. Его внутренняя сила казалась гораздо больше внешней, он умел зарядить людей своей уверенностью. Головин отличался железной волей и несгибаемым характером. Как раз про таких моряков написал поэт Николай Тихонов: «Гвозди б делать из этих людей. Крепче б не было в мире гвоздей».

– Что у вас с дорогами? Не решился вопрос? – спросил Корнилов, макнув сушку в крепкий чай.

– Пока нет. Джубга воюет с Архипкой за контроль над развязкой. Мы не вмешиваемся, держим нейтралитет. Договоримся с победителем потом.

Сухой почесал седые бакенбарды и закурил трубку:

– А самим взять?

– Зачем нам лишние жертвы? Взять сможем, а удерживать долго – нет. Мне люди тут нужны, других проблем хватает. Вот, например, неделю назад в Васильевке на мутантов наткнулись – самка с детенышем…

– С детенышем?! – в голос выпалили Макс и Кир.

Президент поперхнулся, а остальные застыли от удивления. Головин понимал их шок:

– Самку застрелили, детеныша забрали на ферму, кормят его коровьим молоком.

– Андрей предупреждал, что они могут размножаться, – вспомнил Сова, – но только в теории.

– Ну, вот тебе и практика, – Торопов поскреб огрызок уха, оно начинало зудеть как по команде, когда речь заходила о мутантах.

Лев Николаевич крепко задумался над этой проблемой. Если гибриды станут активно плодиться, то следующее поколение людей может оказаться последним.

– Отдайте детёныша нам. Пусть Андрей займется его изучением. Посмотрим, получится ли его контролировать со временем, – предложил Корнилов.

– Я и сам так думал, забирайте, – согласился Николай Федорович, – как погода наладится, съездим за зверюшкой в Васильевку. Им вот теперь самец покоя не даёт. Одного мужика уже задрал, охотники поймать не могут. Ни капканы, ни отравленные приманки не помогают.

Макс посмотрел в окно, дождь струился по стеклу сплошным потоком:

– Он мстит, его можно понять. Они все-таки люди, правда, как с другой планеты. Андрюха просил нас поймать самца и самку, хотел продолжить опыты, вот только женских особей мы почти не встречали. Детёныш для него вообще подарком будет.

– Просто самки осторожнее, хитрые бестии, – добавил Лиманов.

В этот момент в дверь постучали, и в комнату ввалился мокрый насквозь Назар Романович. Его, как обычно, сопровождала красотка Маргарита.

– Чуть-чуть не успели до дождя, – пожаловался мэр Геленджика, протягивая всем руку. Заметив Макса, он подмигнул подростку. Из всех четырех парней с той первой встречи только Сова теперь регулярно наведывался в Новороссию.

По всем правилам гостеприимства Головин распорядился затопить для гостей баню. В такую погоду попариться было особенным удовольствием. Ветер затихал, солнце уже давно скрылось за морем. Завтра предстоял путь домой, если позволит погода. Впрочем, союзники могли задержаться здесь насколько угодно.

– Есть новости от ваших разведчиков? – поинтересовался Лев Николаевич у мэра.

– Знаю, что добрались до Волгограда. Двигаются медленно, заглядывают в каждый угол, где кто-то дышит. Всех отправляют сюда или до Краснодара, но там, насколько я знаю, вакцина уже заканчивается, – Назар Романович зажмурился, и устало потёр веки.

Месяц назад мэр отправил из Геленджика пять опытных бойцов с информационной миссией. Тем предстояло рассказать каждому встречному про центры вакцинации. На плохих и хороших никого не делили. Речь шла о сохранении людей как вида.

– Ну, дай Бог. Следующую большую партию как раз в Краснодар повезём. Они уже сами распространят по округе, – Корнилов со своим отрядом за зиму успел организовать несколько пунктов иммунизации на Кубани, Адыгеи и в Крыму. На этом он не планировал останавливаться.

На улице завыли портовые собаки. Стареющая луна выглянула из-за тучи и тут же скрылась под плотным слоем облаков. Такие встречи были не частыми, поэтому мужики проговорили до поздней ночи. Но даже когда все уже захрапели, Макс никак не мог уснуть. Какое-то странное тревожное предчувствие беспокоило его. Сова отключился лишь под утро и снова увидел Лену во сне. Сестра, как всегда, плакала.

Лиманов с трудом растолкал приятеля на завтрак:

– Подъем, лежебока, сколько можно подушку давить…

– А? Чего?! – Макс обхватил голову руками, не в силах разлепить глаза.

– Ты за гибрёнышем едешь? Или здесь будешь ждать?

– За кем?! А… детенышем? Все в башке перемешалось, еду, конечно.

Через час их группа вместе с Назаром Романовичем и двумя машинами охраны отправились в Васильевку. Президент с уважением отметил, что Головин пытается поддерживать дороги в сносном состоянии. Несколько раз они встретили небольшие бригады мужиков, которые заделывали ямы.

До посёлка добрались без происшествий. Когда местные принесли гибрёныша в детской автолюльке, у Льва Николаевича даже сердце защемило. Младенец как младенец, только волосатый от ступней до лица. Смотрит по сторонам, ищет мамку, а мамки нет. Убили его мамку, скоро он её совсем забудет. Теперь вот морды на него незнакомые пялятся, пальцем тыкают, да что-то непонятное бормочут. Недавно ночью детеныш почуял едва уловимый запах отца и расплакался, но самец не смог его выкрасть.