– Тишина?

– Угу, пока молчат. Они рядом уже должны где-то быть, – стараясь не показывать волнения, сказал Иван.

Макс с силой толкнул колесо, и оно, скатившись по обочине, съехало в кювет:

– Блин. Может у них рация села?

– Да не должна. Но скоро узнаем.

Через 10 минут раздалось шипение, и послышался голос Андрея:

– Прием! Макс, Ваня, ответьте. Вы где?

– Наконец-то. Я вас уже полчаса вызываю. Идем назад, колесо нашли. Прием, – радостно крикнул в рацию Воробьев.

– Супер, ждем. У нас все ок.

Обратный путь с тяжелой ношей для уставших парней казался гораздо дольше, чем утренний поход в город. Наконец, Иван с Максом увидели вдалеке друзей около «Монстра» и с облегчением выдохнули. Даже сил как будто прибавилось, и они веселее зашагали со своим трофеем.

Доставив колесо, парни решили устроить себе небольшой заслуженный отдых. Поглощая свою порцию сухого пайка, друзья, перебивая друг друга, рассказывали о дневных приключениях и новых приятелях. Андрей в это время орудовал балонником и домкратом, меняя пробитую покрышку.

– Круто они это придумали с тросами, – восхищенно сказала Катя, – по сути, новую транспортную сеть в городе создали.

Макс выпил полфляжки воды и немного полил себе на голову:

– Ага, улицы там забиты каннами, а по верху и быстрее и безопасней.

– Это пока не сорвешься безопаснее. А зимой когда эти веревки обледенеют, что делать? – Кузнецов затянул последнюю гайку и слегка пнул по колесу.

– Они там себе берлогу капитально обустраивают. До морозов хотят припасами затариться для автономного существования, а дальше надеются, что зомби передохнут от холода и весной полегче будет, – устало ответил Воробьев.

– Я тоже надеюсь, что передохнут. Только вот там, куда мы едем, морозы бывают редко и недолго. Зараженные на юге должны подольше протянуть, логично? Надо к этому готовиться, – Андрей бросил инструменты в багажник и присоединился к друзьям.

Вскоре опустились сумерки, приближалась ночь. Воздух стал прохладнее. Иван поднялся на ноги и посмотрел на запад:

– Двигать надо, море само к нам не приедет.

– Согласен, погнали. Вы сегодня герои – вам спать, а я порулю, – Андрей, открыл водительскую дверь и забрался в кресло.

Через пять минут «Монстр» с новым колесом от полицейского джипа бесшумно тронулся и покатил по пыльному асфальту. Кузнецов вглядывался в темно-синюю полоску горизонта, иногда ему казалось, что он видит в высоте какие-то вспышки. Мысли о пришельцах и ловцах не выходили у него от головы. Хотя боль от удара шокером уже прошла, но временами парня словно передергивало, как будто внутри еще что-то искрило.

Иван, Маша и Лена дремали на заднем сиденье, а Макс отдыхал в своем багажнике. Рядом с Андреем сидела Катя. Девушка отрешенно смотрела в боковое окно, мыслями она улетела куда-то далеко.

– Чего грустим? – тихо спросил Андрей, легонько толкнув подружку локтем.

– Ммм? – растерянно обернулась Лисицина, – да так, задумалась, детство вспомнила.

– Аааа, – протянул Андрей, – бывает, на меня иногда тоже накатывает. Детство-детство, ты куда ушло… где уютный уголок нашло.

Рыжеволосая вдруг изогнулась, словно кошка, поджала ноги, свернулась калачиком и положила голову на колени парню:

– Я так не помешаю тебе?

Ученый слегка заерзал в кресле и улыбнулся:

– Кхм… ну как сказать. Ты особо о ляшку не трись, а то возбуждаешь, мы же не одни в машине.

Послышались смешки Воробьевых и тихий гогот Макса.

– Ха-ха, размечтался, – фыркнула девушка и слегка ущипнула друга за бок.

Прошел час, на задних рядах все уже спали. Катя закинула изящные ножки на переднюю панель, погрузилась в кресло и тихо дремала. Кузнецов сосредоточился на дороге. Машина проехала мимо темных силуэтов домов, которые виднелись вдали на окраине Кургана. Где-то там уже спали альпинисты-пейнтболисты, которые помогли им раздобыть колесо и продолжить путешествие.

Андрей с удовольствием вел машину и радовался, что им удалось сделать этого «Монстра». Без электро-джипа путешествие на юг было бы не таким комфортным и гораздо более опасным. Город остался позади, машина постепенно поднимались все выше и выше над уровнем моря. Впереди ждал опасный участок – перевал через Урал. Весной эта дорога не радовала водителей хорошим асфальтом, но за лето ее более-менее приводили в порядок. А в этом году из-за эпидемии никакого сезонного ремонта, конечно, не было, и ученый напряженно вглядывался в серую ленту асфальта, обруливая выбоины.

– До Марса уже долетели, а дороги у нас как были дерьмо, так и остались, – проворчал парень, попав колесом в колдобину.

За несколько часов добравшись от Кургана до Челябинска, Андрей обогнул когда-то большой уральский город с юга и продолжил двигаться по трассе М-5 в сторону Уфы. У Кузнецова уже стали затекать спина и плечи, он немного потянулся, пытаясь размять мышцы. На обочине мелькнул указатель с названием населенного пункта, но прочитать не получилось. Щит был замазан черной краской, это немного насторожило ученого.

Андрей все чаще зевал и пытался как-то взбодриться. Временами он поглядывал на Катю, мечтая поскорее остаться с ней наедине в каком-нибудь уютном месте.

По обочине показались небольшие домики, заброшенная заправка, кафе-шашлычная, мотель, а в отдалении виднелись трубы какого-то промышленного предприятия. Внезапно на дорогу выбежала собака, ученый едва успел сбавить скорость, и дворняга пробежала мимо, разминувшись с бампером «Монстра».

Андрей похлопал себя по щекам. Он чувствовал, что все сильнее теряет концентрацию, глаза начинали слипаться. Еще через километр на перекрестке показалось несколько силуэтов людей. Кузнецов надавил на педаль, вырулил на «встречку» и объехал зомби, которые даже не успели выйти из оцепенения.

Прошло еще около получаса. По обеим сторонам дороги появились молодые сосны. Очередной маленький осколок цивилизации остался позади. Ученому стало чуть спокойнее, дремота ненадолго отпустила его.

Боковым зрением парень заметил, как на соседнем сиденье зашевелилась Катя. Рыжеволосая потянулась, издала тихий протяжный стон, зевнула и уставилась на дорогу заспанными глазами.

– Доброе утро, красотка – поприветствовал ее Андрей.

– Какое утро, еще же темно? – удивилась девушка, стараясь прийти в себя.

– Светает, небо уже не такое черное.

Где-то позади них вставало солнце. Планета медленно поворачивалась, как курица на гриле, подставляя свои круглые бока лучам желтого карлика.

Лисицина прислонилась щекой к прохладному стеклу. Сон никак не отпускал ее?

– Мы где уже?

– Танкоград проехали, – широко зевнул Кузнецов и затряс головой.

– Чего?

– Челябинск в смысле.

– Ого, почти полпути позади. Значит, дня через два-три в море купаться будем? Хочу на нудисткий пляж, – кокетливо проворковала Катя.

– Это не проблема. Они сейчас все нудисткие, – послышалось глухое бормотание из багажника.

– Сова, не подслушивай, – шикнула на Макса рыжая. В ответ раздалось лишь невнятное бурчание. Подросток перевернулся на другой бок и снова задремал.

Минут через десять Лисицина окончательно проснулась и неожиданно сказала:

– Слушай, а дай порулить?

– Че? У тебя же прав нет.

– Андрюш, ты меня гаишниками что ли пугать будешь? Какие права? Держать руль прямо и давить на педаль я поди смогу? Мы же одни на дороге. Тем более навыки водителя все равно нужно получать, не сразу же мы на лошадей пересядем как в средние века…

Парень задумался на секунду, но согласился:

– Ну ладно. Садись…

«Монстр» остановился посреди дороги, Катя села за руль, а Андрей плюхнулся в пассажирское сиденье, даже радуясь, что можно немного расслабиться.

Девушка пристегнула ремень безопасности, перекрестилась и посмотрела в монитор заднего вида. «RGR» стал медленно набирать скорость. 10 километров в час, 20, 30, 40… Лисицина аккуратно покачивала рулем влево и вправо, чтобы почувствовать машину. Джип двигался змейкой от одной обочины до другой, а затем резко ускорился по прямой.