— Он прав, Коша, — вытерев слезы, произнесла я. — Абсолютно во всем. И не утешай, я не меньше Духа рода заинтересована в том, чтобы мои дети жили в мире с собой и людьми.

— Ты меня удивляешь, — прошептал дракон. — Другой на твоем месте отстаивал бы свое право на свободу. А ты… быстро смирилась с той участью, которую тебе навязывают.

— Навязывают? — Я улыбнулась. — Это не так. Мне просто напомнили об этом. Ты же знаешь, не будь силы Богини Сияющей и магии моего рода, Хейли Сизери никогда не увидела бы свет. Конечно, я не просила такую магическую силу, но если она дана, значит, так тому и быть.

— Но и о жизни ты не просила.

— И что? Я рада, что мне ее подарили, несмотря на то что мать была против.

— Возьми меня, — вздохнул друг и свесил язык набок.

Рассмеялась и притянула дракона к себе. Уже по привычке начала гладить его пузико. Что поделать, если я тоже успокаиваюсь, когда чешу ему шею или живот…

— И все же не нравится мне твоя карточка, — после непродолжительного молчания заявил Страж. — Талисман — лошадь, любимого цвета нет…

— Мне все цвета нравятся.

— А должна любить родовой! И вообще, не перебивай! — Коша дрыгнул лапкой, призывая к молчанию.

Усмехнулась и почесала ему шейку.

— Так, о чем я? — фыркнул он и отстранился. — Ах да, карточка!

Друг встрепенулся и выбрался из моих объятий. Продолжая улыбаться, следила за его действиями. Вот ведь маленький бунтовщик.

— Ага! — разнесся по спальне победный клич Коши. — Вот! Вот что еще меня возмутило! Ты сказала, что твое сердце свободно! Я даже процитирую: сердечная привязанность — нет.

— Ну не буду же я всем говорить, что влюблена! — отмахнулась от его претензий. — Да и…

Прикрыла глаза, мысленно представляя Райана. Вдруг он решил, что я не тот человек, который достоин его любви? Может, он уже отказался от своих слов, просто мне об этом не смог сказать. Вот и выходит, что моя «сердечная привязанность» может быть не взаимной.

— Ай! — вскрикнула я.

Да и как не закричать, если мне со всей силы дали хвостом в лоб? И не важно, что Коша сейчас небольшой, удар слабее не стал!

— Это тебе за глупые мысли! — пропыхтел он.

Когда Страж сердился, всегда пыхтел. Он завис над моей головой и продолжал награждать меня ударами. Если бы не это обстоятельство, я бы сравнила его с бабочкой, но сейчас — с назойливой мухой.

— Все, сдаюсь! — падая на подушки, воскликнула я. — Хватит!

— Сразу бы так! — плавно спланировал мне на живот Коша. — Какая же ты еще глупая.

— Глупая, — согласилась с ним и сгребла его к подушкам. — Давай уже спать.

Сразу же после моих слов погас свет. Дух рода хоть и обижался, а все равно заботился обо мне.

— А карточки? — укладывая свою голову мне на плечо, встрепенулся дракончик.

— Утром соберу. Спокойной ночи.

— Спокойной, — в унисон с Духом ответил Коша.

«Мне это снится. Просто снится», — уговаривала себя, разглядывая кусок бумаги с мелкими буквами. Не могут же они всерьез давать такие задания?!

— Вы можете идти, — сообщил ректор мне и еще трем девушкам.

Собственно, три мои соперницы и все старше на курс: леди Аннет Тарис — магис, леди Лианей Вьерк-целитель и леди Танита Оулс — артефактор.

Пенелопа, к сожалению, не смогла набрать нужное количество баллов. Она заняла второе место, но, судя по тому, с каким облегчением она вздохнула, узнав свой результат, ее это не расстроило. И я ее прекрасно понимаю.

— Благодарю. — Я первой склонилась в поклоне и вышла из кабинета ректора.

За дверью меня ждал Коша. Подхватила его на руки и поспешила прочь. Не очень-то мне хотелось общаться с остальными претендентками.

«Рассказывай», — мысленно потребовал дракон.

«Участникам конкурса нельзя никому раскрывать суть задания до испытания».

«Мне можно, — уверенно заявил дракон, — Тор с грифоном тоже общался!»

«Ты-то откуда знаешь?»

«Знаю. Не томи!»

«Тебе процитировать или в общих чертах?» — нахмурилась я.

— Хейли, да чем тебя так неприятно поразили? — уже в голос спросил дракон.

— Да, чем? — подхватил Виктор.

Я как раз зашла в аудиторию. Конкурс конкурсом, а учебу никто не отменял и от занятий не освобождал.

— И тебе доброе утро, — отмахнулась от парня и села за первую парту.

Мэтта еще не было. Странно, он в последнее время часто опаздывал на первые лекции. Не знаю, что он там придумывает со своей командой, но складывается ощущение, что затевают какую-то пакость.

— Тем, что я должна накормить жюри, — мрачным шепотом ответила Коше.

— Ну, дела-а-а… — Дракон плюхнулся на стол. — Ты уверена? Может, не поняла чего?

— Если бы! — в сердцах воскликнула я.

— Ты их, скорее, отравишь, — ехидно заметил Коша.

— Доброе утро, студенты, — в аудиторию вошла леди Вероника Элвер. — Сегодня мы приступим к практике. Студентка Сизери, пообщаетесь с вашим Стражем после лекции!

«Дай бумажку», — мысленно потребовал Коша.

«Потом».

Нет, я знала, что сегодняшний день будет отвратительным, но чтоб настолько… Мало того что нам пришлось варить противоядия к трем ядам, так еще я стала подопытным кроликом! Вот мстит мне эта преподавательница! Понять бы, правда, за что?

Слава Сияющей, мне повезло с ребятами. Точнее, с теми, кто тестировал свои противоядия. Тор, Али и Виктор сварили правильные зелья, и больше минуты неприятных ощущений я не испытала.

В отличие от Евара, который катался по полу, мучаясь от колик в животе. Мэтт перепутал ингредиент, и вместо нейтрализации его зелье увеличивало действие отравы. Иными словами, тот компонент, который он добавил, послужил катализатором. И это было странно. Обычно Мэтт не ошибался. А тут рассеянный взгляд, мысли витают где-то далеко. Что у него могло случиться?

Увы, поговорить с другом у меня не получилось. До самого ужина не нашлось ни одной свободной минутки. Преподаватели словно с цепи сорвались. Ощущение, будто и не было недавно экзаменов. Могли бы немного дать передохнуть студентам. Да куда там! Нас гоняли, словно мы только вчера пришли в академию.

Вечерние занятия с отцом и Тором пусть уже и были привычными, но легче не становились. С прошлого месяца мы начали отрабатывать те самые элементы, которые станут незабываемыми для всех, кто их увидит. Во всяком случае, мы на это надеялись.

В комнату я не шла, а ползла. Но даже неимоверно устав, все равно хотела увидеться с Мэттом. Поэтому первым делом отправилась не в ванную, а постучалась в его двери. Мне не открыли. Я повторила попытку. Безрезультатно.

— И чего ты к нему ломишься? — вкрадчиво спросил Коша, выныривая из моей спальни. — Нет его.

— Я-то откуда знала, — фыркнула в ответ.

— У меня спросить могла! Я тут ее жду! Весь в нетерпении, извелся, а она…

— Я в ванную, — не стала спорить с этим занудой.

Между прочим, он после первой лекции как улетел куда-то, так только сейчас я его и вижу. Извелся он, ну надо же!

Пока мылась, пыталась придумать, куда же мог деться сосед. А заодно понять, где Асгар. Если бы демон был в академии, то сразу бы мне заявил, что Мэтта нет. Как только бы я к нему постучалась. Но Асгар не появился. Не нравится мне это… Я бы посоветовалась с Тором, но ведь и он получил задание. Так что, точно так же как и я, умчался к себе.

— Наконец-то! — заявил Коша, когда я вышла из ванной комнаты.

Дракон восседал на столе и нетерпеливо стучал хвостом. Рядом с ним лежали какие-то листы.

— Что это?

— Садись! — махнул он мне лапой. — Да быстрее давай!

— И к чему эта спешка? — Я уже смирилась с командным тоном Стража.

— Разговорчики! — шикнул он. — Вот, ознакомься.

Ко мне небрежно подтолкнули листы. Спорить не стала и углубилась в чтение. Сначала я просто удивилась, потом отложила один лист, второй, третий, четвертый. Больше пятнадцати листов, и все об одном и том же!

— Это шутка? — подняла голову и посмотрела на Кошу. — Зачем мне это меню?