— Он вернётся, как только закончит свои дела.

— Что за дела у дракона?

Я улыбнулся, но не ответил, а указал на фальшивую руку.

— Это сделал Харгрим?

— Да, — ответил Хагал. — Это была сделка.

— На что он выменял? — спросил я.

— Жизнь женщины, которая пекла твой хлеб, — ответил Хагал. — И других рабов.

— Ты собирался убить их?

— Я не собирался оставлять их себе, — сказал Хагал, уставившись на свою руку.

— И всё же ты сделал это, — указал я. — Что заставило тебя передумать?

— Всё, что я знал — это Степь, — ответил Хагал. — Теперь я ловлю себя на том, что тоскую по чему-то другому.

— Это плохое место для поселения, — заметил я, и кочевник кивнул.

— Да. Куда ты направляешься, Владислав? — спросил он меня.

— За те горы.

— От них никуда не деться, я уже пытался.

— Это фигура речи. Способ есть, и я его найду, — объяснил я.

— Исследователь, — сказал Хагал. — Который ездит на драконе, — добавил он, глядя на меня.

— Э, на самом деле нет, — признался я.

— Это выражение, Владислав, — сказал мне Хагал. — И на лошадь садятся, когда она достигает совершеннолетия.

Я подошёл к экипажу, который Харгрим припарковал возле своей мастерской. Мужчина загружал внутрь оборудование. Некоторые инструменты были очень большими и тяжёлыми, но Харгрим справлялся с ними легко.

— Там всё поместится? — спросил я его. Он повернулся и взглянул на меня.

— У меня есть наковальня, и мне понадобится помощь в её установке, — сказал он.

— Ты же не ждёшь, что я подниму её для тебя? — взглянул я на массивный железный инструмент. Он должен был весить тонну, как минимум.

— Возможно, нам понадобится ещё пара человек для этого, — сказал я, и Харгрим усмехнулся, показав свои прекрасные зубы.

— Просто держи повозку, и я загоню её туда, — ответил он.

Я кивнул и положил руки на телегу, рядом с задним колесом.

— Я могу позвать Семена, — предложил я. — Он сильный парень, созданный для такого дерьма.

На самом деле я не ожидал, что мужчина сам поднимет наковальню. И был поражён, когда он это сделал. Харгрим без особых проблем взвалил её на повозку и вытер лицо рукой.

— Не беспокойся, — ответил Кузнец. — Это проще, чем кажется, когда освоишься.

— Становится легче? — подшутил я над ним. Мужчина отступил и некоторое время смотрел на меня. Затем он улыбнулся, поняв шутку.

— Только Великий Велес знает лучший способ. Остальным приходится тяжело трудиться.

— Велес? Ха-ха! Ни за что! — рассмеялся я.

Харгрим удивлённо уставился на меня.

— Ты знаешь о великом Архитекторе? — Он удивленно вскинул брови, будто это было самым странным, что он слышал в жизни.

— Великий… Хах. Друг, я действительно знаю его, — ответил я, всё ещё смеясь. — Ты только что разминулся с ним.

— Ты путешествуешь с трупом… — Харгрим отступил, поражённый. — Как он это сделал?.. Это неожиданно. Он действительно такой мерзкий, как утверждают истории?

— Намного хуже. Поверь мне, это к лучшему, что ты его упустил, — честно признался я, вспоминая склочный характер божка в теле трупа. Он имел обыкновение бить всех, кто на него слишком долго смотрел.

— Я никогда не думал, что доживу до твоих дней, Укротитель Монстров, — ошеломлённо признался Харгрим. Хотя он был такого же роста, как и я, руки и торс у него были мощного сложения. За исключением его странных глаз, мужчина выглядел здоровым, как конь.

— Давайте придерживаться Владислава, у меня и так достаточно имён, — ответил я, и имперский кузнец кивнул с улыбкой.

— Хагад согласился отвести вас к истокам реки, — сказал он через мгновение.

— Спасибо, — пробормотал я, благодаря Харгрима за его помощь. — Ты не должен был нам помогать. Я твой должник, как ты уже сказал.

Харгрим молча направился к своей мастерской за большим кожаным мешком, наполненным различными инструментами: щипцами и молотками. Он без лишних слов погрузил всё это в повозку.

— Империи больше нет, — заметил Харгрим, когда закончил погрузку. — Но если ты служил так же долго, как и я, то трудно избавиться от привычки. Ты начинаешь жаждать её возвращения.

— Ты был рабом? — не удержался я от вопроса.

— Мы все были рабами, Владислав, — отозвался Харгрим, словно Алтынсу ранее. — Некоторые просто не осознают этого. Другие освобождаются от одного хозяина только для того, чтобы подчиниться другому. Можно быть рабом многих вещей, а не только людей.

«Алтынсу действительно не очень хорошо объяснила это», — подумал я, слушая Харгрима.

— Ты уезжаешь? — спросил я, когда мы оба некоторое время молча смотрели на гружёную повозку.

— Пора мне возвращаться, — просто ответил Харгрим. — Ты знаешь дорогу через горы?

— Я намерен найти этот путь через горы, — заявил я. — А почему ты спрашиваешь?

— Я хочу попросить тебя об этой услуге, — пояснил Харгрим. — И о возможности снова служить.

Хагал вёл нас по открытым тропам, которые его люди прокладывали в предыдущих попытках достичь Бледных гор. Путь был трудным, длился десять дней и дал нам понять, что нас ждёт. Я ненавидел джунгли так же сильно, как и пустыню.

Дождь, к счастью, прекратился, но вода продолжала стекать с высоких деревьев. Гигантских секвой, достигавших более пятидесяти метров в высоту, пальм, чьи корни торчали над иловатой землёй. А также с других видов деревьев, включая каучуковых, размером с дом. Звуки капающей воды и насекомых сбивали с толку, заменяя рёв внезапной грозы, которая нещадно атаковала нас почти полчаса.

— Дьявол! — прошипел я, поворачиваясь в седле, чтобы посмотреть на Семена и Харгрима, которые тащили карету по заболоченной дороге, усыпанной гнилыми листьями. — Эту можно оставить здесь. Как мы собираемся тащить её до самой горы, я не представляю.

— Мы почти на месте, — прошептал Хагал с измученным лицом, страдающим от дождя. — Вот уже начинается каменистая местность у источников.

— Я не знаю, где река, — признался я. — И в этой чёртовой темноте я вижу не дальше двух метров.

— Джунгли редеют, — настаивал Хагал, глядя на медленно движущуюся повозку, которую с трудом тянули изнурённые животные.

— Ты в порядке, Семен? — спросил я большого деревенщину.

— Да, здесь мало света, — ответил он.

— Деревья блокируют свет, — пояснила Дана, занявшись обработкой коры дерева ножом. Она нарезала на коре небольшие надрезы и собрала жидкость во флаконы.

— Что это? — спросил я.

— Хороший яд, — пояснила она. — Очень полезный для моих стрел.

— Вот это да, — ответил я с ухмылкой, оглядываясь, когда услышал странный жужжащий звук, приближающийся ко мне. — Ну что, Дана, остерегайся, чтобы не потеряться здесь.

— Я не такая глупая, Ярослав, — ответила Дана.

— Отлично, — проворчал я, поворачивая, чтобы следовать за Хагалом по узкой тропинке. Мои люди впереди продолжали рубить путь, который, вероятно, вскоре зарастет за нашей спиной. — Нам нужно привести сюда рабочих из Золотого Рога, чтобы они разрубили всё и построили настоящую дорогу.

— Осторожно, проход здесь, — предупредил Хагал, и я услышал, как дракон пролетел над нами. — Они неплохо расчистили, но некоторые корни могут задержать вас.

— Хах, — усмехнулся я, увидев солнце, пробивающееся сквозь ветви впереди меня, и подошёл, чтобы вытереть лицо. Но заметил, что виноградная лоза зацепилась за мой правый ботинок. Я попытался отбросить её, но это было бесполезно, и она запуталась ещё сильнее. Подняв ногу из стремени, я почувствовал, как корень тянет меня, а затем с силой рванул вниз.

«Это растение обладало разумом⁈»

В одно мгновение я был верхом на своей лошади, а в следующее с грохотом упал на землю, где больше камней, чем грязи и листьев. Я услышал, как Дана ахнула, возможно, потрясённая, возможно, впечатлённая моим резким падением.

Со стоном подняв голову, я почувствовал боль в спине, а корень перед моими глазами ожил. Он двигался, словно странная змея, обвиваясь вокруг моих ног, а потом резко потянул меня за пределы открытой тропы.