Меня тоже захватил легкий мандраж, но, в отличие от пары, я знал — к моменту, когда я подойду к подземелью, меня перестанет колотить. Это состояние пройдет, перегорит, и спущусь, будучи спокойным и равнодушным.

Когда ты подросток, идущий по краю дороги, ты многое замечаешь. Я смотрел на людей, которые возвращались несолоно хлебавши — с пустыми сумками и угрюмыми лицами. Видел и тех, кто смотрит на окружающих по-волчьи, и сумки их наполнены доверху. Замечал, сортировал факты, обрывки разговоров. По всему выходило, что сейчас на поверхность лезут монстры с прочной шкурой. Ловушки встречаются, но нечасто — большую часть нашли и обезвредили. В следующую неделю, или месяц, или даже завтра все поменяется, но пока идет цикл бронированных тварей.

— Слышали? На днях снесли дальний пост авантюристов на шестом этаже, — хохотнул кулачный боец, чей архетип недавно расписывал торговец книгами. Для тех, кто овладел защитными навыками, основанными на внутренней энергии, нет причин покупать даже кожаную броню — навык защищает лучше, и не стесняет движений. Об архетипе бойца говорила легкая одежда, кастеты на поясе и накинутые на шею крупные бусы — наверняка артефакт, влияющий на способности архетипа. Шел авантюрист в компании четырех лучниц и защитника — закованного в латы воина.

Я не стал догонять компанию — подстроился под их шаг и приготовился слушать историю.

— Многие авантюристы ищут сокровища и ценные предметы в подземельях, — начал боец. — Иногда удача благоволит им, и, убив босса, в его логове авантюристы обнаруживают сундучок с золотом или артефактами. Но этим повезло просто невероятно: я не знаю, кого они убили, и убили ли, но в награду им досталась пещерка, полная друз аноллия. В общем, ребята обладали торговой жилкой весьма приличных размеров: они закупили кирки, тележки и перегородили вход в пещеру — построили настоящую стену с железной дверью! В общем, они потихоньку долбили те кристаллы и носили наверх под охраной наемников из «Золотого кинжала». Тихо-мирно богатели, каждый день вывозя кристаллов на сотню золотых. И все бы ничего, если бы не расслабились. Не знаю, чем занимались бедолаги, что проспали выползшую бронежабу…

Тут я вспомнил описываемого монстра — тварь размером с быка, медленную, но с прочнейшей чешуей. Обычно они обитают уровне на девятом, и за несколько лет походов их можно ни разу не встретить, но этот период, похоже, какой-то чересчур урожайный.

Тем временем авантюрист продолжал:

— Пока бедолаги, не ожидавшие такой подставы, отбивались от первой, которая практически дошла до железной двери и слали гонца до наемников, по обходному пути ползла вторая жаба. В общем, зажали их с двух сторон, а потом еще подоспела кавалерия в качестве двух ядоплюев. Когда наемники спустились вниз, шахта была залита ядом, а вы сами знаете, как чувствительны кристаллы к окружающей среде. В общем, лично мне жаль, что так вышло. Лучше бы за нескромную плату пускали внутрь авантюристов для добычи: наш отряд, будь он там, одну жабу точно бы вынес.

— А ты бы как поступил? — прогрохотал воин в латах.

— Я-то? Мне жаль слышать, что авантюристы, вместо того чтобы использовать магические кристаллы для блага или для собственного развития, выбрали путь корысти. Они потерялись в своей жадности и забыли, где находятся, вот подземелье им и показало, кто здесь папа. Я бы сделал иначе: просто поделился бы информацией о шахте в каком-нибудь баре или трактире, чтобы каждый мог прийти и взять столько кристаллов, сколько ему нужно.

Едва авантюрист закончил говорить, как грянул взрыв смеха. Смеялся и воин, и лучницы, и сам кулачный боец.

— Шучу, конечно, — отсмеявшись, сказал он. — Я продал бы информацию о пещере заинтересованным людям. У меня-то нет торговой жилки, я бы не сумел организовать ни добычу, ни доставку, ни сбыт товара. Но остался бы при золоте и жизни, что уже неплохо.

— Но не все ведь погибли? — грохотнул рыцарь. — Я слышал, из всей группы в шахте было всего три…

— Погоди, — перебила его девушка, а потом обернулась ко мне и милым голосочком произнесла. — Ты что, подслушиваешь, малыш?

— Нет, просто стеснялся вас обойти.

— Не надо стесняться, иди вперед. И мы будем рады, если ты покажешь, как быстро подростки вроде тебя умеют ходить.

Так я и не дослушал интересные сплетни подземелья. Но оно мне не слишком и требовалось: пока шел остаток пути, узнал, какие на первых этажах сейчас встречаются монстры. Выходило, что ничего слишком опасного на первом этаже меня не ждет: по коридорам бродят «Бронзовые доспехи» — одержимые злыми духами латы, разнообразные големы и ледяные тролли. Хотя могут встречаться и обычные для подземелья монстры: крысы, пауки. Они не представляют серьезной угрозы для опытного авантюриста, но могут быть смертельны для новичков. Чем дальше от выхода, тем опаснее могут быть монстры, а ловушки — хитрее. Там уже может встретиться стайка обычных гоблинов-копейщиков или лучников. Несмотря на слабость гоблинов, в подземелье коротышки способны нанести неподготовленному герою серьезный урон.

На втором этаже все, как на первом, только больше, труднее и злее. Там уже могут скрываться различные секреты: например, особая комбинация надавливаний на кирпичи может открыть секретную комнату, которая может содержать лекарства, артефакты или же пак запертых и очень недовольных монстров. Как подземелье отсыплет, так и будет. Комнаты встречаются и на других этажах, иногда даже на первом, но со второго — гораздо чаще.

Третий уже может включать гремлинов с самодельными гранатами, ледяных великанов, «черепашек» или каких-нибудь других бронированных чудовищ.

В целом, первые этажи подземелья — простые и вполне безопасные для новичков, если команда большая, сплоченная и не склонная к панике.

Хорошо, что сейчас ловушек почти нет. Обычно туннели подземелья полны всяких досадных препятствий: там и падающие шипы, и петли, капканы, скрытые ямы с ядовитыми шипами и множество других скрытых опасностей. Но здесь я полагался на свой опыт: уж за годы, проведенные в подземельях, я успел заучить внешние признаки ловушек.

На средних и нижних уровнях уже не так радужно. Там бродят демонические быки: опасные противники, больше похожие на гигантских пантер с рогами. Из прошлого помню, что идеальный способ справиться с такими — держать дистанцию и издалека швыряться в них какими-нибудь магическими навыками, или, к примеру, иметь в команде четырех лучниц. Но попробуй удержи на расстоянии ловких противников, по которым и попасть трудно. Для такого нужно что-то из перечисленного: ловушка, архетип, способный станить противника, или пара из кулачного бойца и танкующего воина в доспехах.

Размышляя и ловя обрывки чужих разговоров, я приблизился к массивным воротам, широкую щель между створками которых стерег пузатый стражник.

Взгляд, которым мужик одарил меня, был полон недоверия:

— Ты уверен, что тебе нужно в поселок, малыш?

В прошлый раз меня запустили без разговоров, но теперь со мной нет группы авантюристов.

— Меня там друзья ждут, — кивнул я, настраиваясь на долгий разговор, но этого не случилось. Стражник пожал плечами и кивнул на проход, позволяя пройти в поселение, что выросло поверх входа в подземелье.

Внутри поселка было тесновато. Я прошел мимо конюшни, где авантюристы оставляли скакунов конюхам, которые в обмен на пару медных ухаживали за спутниками авантюристов, готовых забраться в глубины подземелья. Прошел мимо торговой лавки, затем — миновал трактир, где команды могли восстановить силы после напряженных походов. Если мой поход будет удачным, я тоже туда зайду. Насколько помню, в трактире весьма приятно сидеть за кружечкой травяного отвара. В зале постоянно пахнет свежими травами и выпечкой, а на втором этаже есть комфортабельные комнаты. Стоят, конечно, дорого, но трактир и строился не для того, чтобы обеспечивать комфорт авантюристам, а чтобы зарабатывать на желании комфорта.

Я двинулся по главной и единственной улице, уворачиваясь от авантюристов, прущих из подземелья на выход из поселка.