— Ох, мать! — Выдохнул Глебос. — Я… я знал, что они такие, но вижу впервые. Его жалко, но до чего же он страшный!

Я ехидно ухмыльнулся. Пусть в силе пацан меня и обходит, зато в такие моменты он превращается в ребенка. Интересно, как он на мертвых орков отреагирует.

Впрочем, он быстро успокоился, и когда мы достигли опушки, перестал оборачиваться каждую минуту. Зато начал засыпать меня вопросами.

— Каковы нормальные кролики на вкус?

— Э-э… Они вкусные. Не знаю, что тебе ответить. Мясо как мясо.

— А других монстров ты пробовал?

— Нет. И кролики — не монстры. Кролики — обычные животные, которые не идут по ступеням силы. Монстры — это разумные существа типа орков, гоблинов, или необычных животных, которые коснулись источника силы, жили в особых зонах или съели какое-нибудь ценное магическое растение и при этом не умерли от последствий. Зачастую монстрами становятся хищники, но могут быть и травоядные монстры.

Животное может превратиться в монстра, если вступит в контакт с духом определенной стихии. Если такое случается, организм животного начинает преобразовываться, позволяя ему контролировать соответствующую стихию. Например, медведь, встречаясь с духом огня, может обрести возможность дышать огнем и обволакивать себя огненным покровом, что делает его частично неуязвимым для обычных атак. Если он наткнется на духа земли, то его шерсть станет крепче камня.

В процессе обретения способностей магия может полностью изменить животное. Говорят, в горах летают орлы настолько большие, что если распахнут крылья, смогут накрыть трактир дядюшки Бу.

Я прервался и осмотрелся. До ручья было десять минут ходьбы.

— Однако, существуют и темные последствия контакта с магией. Если животное сталкивается с какой-нибудь негативной стихией, оно может превратиться в монстра, потеряв контроль над собой и своими силами. Такие монстры обычно обладают разрушительными способностями, которые они могут использовать в бою. Они несут с собой опасность, их порабощенные умы страдают от жажды мести и разрушения. И один из примеров ты видел: мертвый кролик ничего не сделает своим собратьям, не нападет на кабана и спокойно пропустит лося, но стоит мимо него пройти человеку, огру, гоблину или другим разумным существам, как кролик попытается напасть.

— Не значит ли это, что гоблины и орки — не монстры, а такие же существа, как и люди?

— Э-э… Это сложный вопрос, — отмахнулся я.

— Ну, ладно. Про монстров, кстати, которые прежде были животными, я и до этого знал: мне хорошо известно, из кого какие эликсиры делать, кто обитает в тенях и как от них защищаться, и прочее. Я не знал именно про разумных монстров. Видимо, отец счел их настолько бесполезными, что дал указания обходить в разговорах эту тему.

Минут через пять я заметил двух гоблинов. Духовых трубок при них не было, поэтому я решил разобраться с ними сам.

— Стой тут, — попросил я мечника. — Если пойдем на них вдвоем, они могут убежать — народец это довольно трусливый.

— Ты уверен, что справишься? — с легкой тревогой спросил Глебос. — Они выглядят мускулистыми для своего роста, и если оба умеют использовать какие-то навыки, ты можешь пострадать.

— Это гоблины. Редко кто из них умеет использовать навыки.

Гоблины мерзко улыбались, глядя на меня. Ножи, которые они держали наизготовку, были грязными, покрытыми засохшей кровью.

Я неосознанно положил руку на кинжал, но тут же отдернул ее, не перемещаясь — кто знает, что Глебос за человек, и не решит ли он прикарманить ценную вещь. Провел ладонью по духовой трубке, но тоже не стал использовать ее — гоблины медленно двигались мне навстречу, и расстояние между нами было слишком маленьким, чтобы я мог без опаски использовать ядовитые дротики.

Я перехватил копье обеими руками.

Гоблины разошлись, зажимая меня в клещи. Один побежал на меня, замахнувшись своим оружием. Я рванул ему навстречу, и взмахнул копьем, целясь в горло гоблина. Оружие пронзило воздух — маленький поганец оказался достаточно ловким и успел упасть, избегая ранения. Добить упавшего я не успел — сбоку на меня налетел второй гоблин, беспорядочно полосуя воздух ножом. Мое копье задело его плечо, нанося глубокий порез. Монстр завопил от боли, зажал рану ладонью и принялся отходить. Оставив раненого гоблина — все равно яд подействует, я направился к первому. Тот уже успел подняться и теперь скалился, глядя на меня. А как я приблизился, прыгнул, метя ножом мне в горло.

Наконечник копья вошел гоблину в грудь, пройдя через ветхую рубаху. Я перехватил древко ближе к пятке, чтобы гоблин не достал до меня ножом, но тот и не думал — нож выпал в мох, а когти заскребли по древку, пока силы не покинули монстра, и лапа не упала.

Я вздохнул и осмотрелся вокруг. В полутьме леса я стоял один. Второй гоблин валялся лицом вниз. Глебос сидел на валуне в пятидесяти метрах от меня.

Я достал стилет, отрезал уши монстров, забрал их оружие и вогнал оружие в глазницу каждому. Возней с мертвецами себя утруждать не стал — непонятно, умеет ли Глебос держать язык за зубами.

— Слишком много ненужных движений, — заявил Глебос. — Копье у тебя длинное, поэтому важно знать, как использовать его длину. Ты пытаешься приблизиться к гоблинам поближе. Нет смысла делать это. Если бы ты просто сделал пять шагов, смог бы нанести удар по гоблину. А потом — метнуть копье во второго. Ты же зачем-то за трубку схватился, потом — за кинжал, потом помедлил, начал плясать вокруг них. Если ты держишь копье, зачем тебе что-то еще против гоблинов с ножами? И зачем затягивать бой?

— Я всего лишь был осторожен. И у меня не хватит сил, чтобы швырнуть копье.

— В самом деле? — рассмеялся Глебос. — Ну ладно, пусть так. Но ты все равно быстрее, чем они. Эти ребята не обладают никакими навыками, а твое копье не просто для того, чтобы колоть или кидать. Наконечник смазан ядом, потому ты мог рубануть противника, или просто поцарапать, и яд бы завершил дело.

Когда тебя учит мальчишка, который гораздо младше, это бесит. Но критика Глебоса действительно была к месту. Мечник был прав.

— Зато стойка у тебя довольно приличная. Лишние движения у тебя появились из-за того, что учишься самостоятельно. Ничего, пара лет тренировок под руководством компетентного учителя, и сможешь достичь ранга «мастера» в бою с копьем.

Я скрипнул зубами. В прошлой жизни я не достиг ранга мастера и за двадцать лет.

— Давай позже обсудим. Сейчас нужно найти орков.

Постепенно лес становился все более мрачным. Окутанные паутиной деревья скрипели на ветру. Кроме скрипа, шорохов в кронах и треска веточек под нашими ногами, не раздавалось ни звука.

Солнце светило все слабее, тени становились глубже. Наконец мы дошли до ручья. Вода в нем выглядела черной.

Но до поляны дойти не успели — послышался треск ветвей, и из кустов голубики по ту сторону ручья вывалилась троица орков. Здоровяки увидели нас и хором взревели.

— Я сожру ваши сердца! — пообещал самый здоровый орк.

Черт, как не вовремя появился патруль…

— Я беру на себя того, что бежит сзади, — предупредил я, наблюдая за приближающимися монстрами. — Постарайся отвлечь двух других, или просто задержи их, пока я не заплюю их дротиками. Глебос?

Не дождавшись подтверждения, я обернулся.

Глебос стоял бледный, как кусок мела, и не спешил действовать. Испуганными глазами он наблюдал за тем, как к нам бежит патруль.

— О боги, какие же они страшные… Гнев небес, — негромко сказал Глебос.

То, что последовало за этим, было одновременно и восхитительно, и ужасно. Вокруг поднялась буря! Пронзительно завыл ветер, набирая ужасающую силу. За секунды хвоя под нашими ногами поднялась в воздух и обрушилась на орков.

А потом с небес на лес перед нами рухнули свинцовые облака, сминая кроны деревьев. Хотя, когда мы зашли в лес, солнце светило ярко, и на небе не было даже светлых туч.

Я замер, глядя на творящееся буйство стихии, но Глебос ухватил меня за рукав и потащил прочь. Надо сказать — вовремя. Пару секунд спустя область, где находились орки, накрыло шквалом молний. Белые толстые нити потянулись к земле, и следом раздался непрекращающийся и очень близкий грохот вперемешку с жутким шкворчанием. Мне пришлось отвернуться и зажмуриться, чтобы не ослепнуть, но даже так я успел заметить, что в место, где я стоял, тоже ударила парочка молний.