— Ну ладно. — Ярослав открыл дверь и первым покинул машину, следом остальные.

После он подошел к Лешему и кивнул.

— Чего?

— Автомат возвращай.

— А-а-а-а… — Открыв дверь, лесник отдал оружие хозяину.

Оставив бойцов, троица покатила дальше. Петляя по городу, они старались придерживаться нужного направления, через час свернули налево и оказались на улице Весенней. Обычный частный сектор, одноэтажные дома, однотипные железные заборы из рифленого профлиста. Справа почти впритык возвышались высотки нового квартала. Какое-то ощущение спокойствия вдруг овладело всеми. В конце улицы асфальт закончился, и уже пришлось катиться вниз по щебенке. Спуск был затяжной и извилистый. За очередным поворотом путников встретила в бурьяне почти частично разрушенная статуя без головы. Она стояла на покосившемся гранитном постаменте. По сохранившимся очертаниям истукана можно было еще определить, что это мужчина в пальто. Все трое сразу помрачнели, поняв, что Хабаровск закончился. Теперь непонятный кластер. Из-за дороги пришлось сбавить скорость, иначе щебенка била бы об днище пикапа. Вокруг непроглядные корявые заросли. И этот химический запах. Дальше вообще дорога испортилась, сплошные колдобины. Благо погода ясная, а то застрять здесь — как два пальца об асфальт.

— Неужто новый кластер? — вслух произнес Леший.

— Похоже на то, — не сводя взгляда с грунтовки, ответил Ай-подох. Видно было, что знахарю не нравилась постоянная тряска. — Блин. Черепаха и то быстрее ползет.

Через километр дорога заметно расширилась, вдали показались на обочинах с двух сторон фонарные столбы. И уже буквально через триста метров вновь асфальт, гребаная тряска в конце концов закончилась. Новехонькое, расчерченное по всем дорожным правилам скоростное шоссе из шести полос выглядело идеально. Тут Ай-подох дал жару. Машина просто понеслась вперед, казалось, что вот-вот пойдет на взлет, словно самолет. У всех троих тут же поднялось настроение. Корявые кусты тоже закончились, и вместо них по обеим сторонам дороги росли толстенные дубы.

Стрелка на панели спидометра поднялась до ста восьмидесяти, Ай-подох не переставая давил на педаль газа что было мочи. Но машина уже не могла больше разогнаться. Двигатель взвывал, словно раненый зверь. В какой-то момент показался фургон. Он тоже несся на предельной скорости. Расстояние в сто метров друг от друга сокращалось стремительно. Неожиданно грузовик занесло, и тяжелая машина, завалившись набок, проскользила по инерции еще метров десять. Металлическая обшивка прицепа тут же лопнула ровно посередине от перенапряжения. Наружу сразу повыскакивала бутилированная вода. Фура, распластавшись, перегородила собой три полосы. Знахарь не стал останавливаться, а просто пронесся мимо.

— Что за хрень⁈ — громко выпалила Олеся. — Почему мы просто так проехали мимо и не помогли?

— Видимо, перезагрузка произошла недавно. Скорее всего, тот бедолага за рулем грузовика заразился спорами, его иммунитет не сработал, и после инкубационного периода он решился разума, — Леший попытался объяснить брюнетке, почему его товарищ не остановился, чтобы помочь.

— Зеленая еще, — вдруг во всеуслышание заговорил Ай-подох. — Стикс — это не игрушки, здесь опасность поджидает на каждом шагу. — После чего он бросил взгляд в зеркало дальнего вида. — И вообще, нет гарантий, что Олеся не превратится в пустышку. Ведь инкубационный период длится от трех часов до трех дней. А она с нами как раз третий день. — Знахарь резко затормозил, пикап, со свистом прочертив полосы, остановился. Ничего не объясняя, он выскочил из машины, обошел спереди и открыл заднюю дверь. — Давай! Вылазь! Я не хочу рисковать. Лишь благодаря Лешему ты еще с нами. Уговорил меня не оставлять тебя, чтобы Стикс не озлобился на нас. Но мое терпение лопнуло. Я вижу в тебе, — прищурившись, он ткнул в поникшую девушку пальцем. — Пустоту. Ты просто смазливая девка, и все. Давай проваливай, — знахарь кивнул на выход.

— Угомонись, — взял слово кваз. — Ты перегибаешь палку. Она незараженная.

— С чего ты взял?

— Если бы это было так, я бы почувствовал. Ты, наверное, забыл, какой у меня дар?

— Ладно. — Стиснув зубы, захлопнул дверь знахарь.

Обойдя пикап с той же стороны, Ай-подох занял свое место. Заведя двигатель, стартанул дальше. Шоссе вскоре сузилось до четырех полос, и справа показалось озеро. Противоположный берег виднелся серой полосой. Слева улица одноэтажных домов с зараженными. Домов сорок, не больше. После поворот в сторону поселения, а дальше зеленые холмы: луговая трава и цветы. Спустя час езды на горизонте вновь показались очертания высоток. Примерно километров двадцать до незнакомого города. Стрелка показывала, что топлива в баке осталась ровно половина.

— Может, поиграем? — Леший решил разрядить напряженную обстановку.

— Во что? — сзади послышался голос Олеси.

— В города.

— Ну, Тамбов, например.

— Нет, сто процентов впереди не Тамбов.

— Ах вот к чему ты клонишь, — оживилась девушка, поняв, что игра заключается в том, чтобы угадать город, который маячит на горизонте. — Всегда хотела побывать в Новосибирске. Думаю, это он.

— Ну а ты что скажешь? — бывалый обратился к знахарю.

— Пенза. Я просто родом оттуда.

— Да ты, получается, наш сосед. Слышишь, Олесь?

— Агась.

Никто не угадал с названием, потому что в их вселенных такого города нет: Арбанск. Проскочив знак с названием, они въехали на кольцевую, потом прямо по главной. Со всех сторон стояли десятиэтажные дома с глянцевыми фасадами. Сам асфальт имел багровый оттенок. Также удивили чистые тротуары со стоящими через каждые десять метров цилиндрическими хромированными контейнерами. Еще их внимание привлекли просторные стеклянные остановки с раздвижными дверями, внутри которых уже грызлись зараженные, словно пауки в банке. Но вскоре каждому в кровь хлынул адреналин. Впереди из-за укрытия дюжина бойцов в камуфляже вела огонь по сотне пустышек. Зараженные агрессивно пытались прорвать оборону. Ай-подох понял, что делать им там нечего, и быстренько свернул на первом попавшемся перекрестке налево. Тут их сразу встретил пятиметровый матерый элитник, просунувший руку в окно четвертого этажа ближайшего дома, видимо, пытался кого-то поймать там. Огромное существо сбоку выглядело весьма впечатляюще. По телосложению монстр напоминал чем-то гориллу, но вместо волос он был полностью покрыт серой броней. Лишь кое-где проглядывала кожа с синеватым оттенком.

Поймав девушку за ногу, тварь ловко проглотила жертву. Заметив пикап, она сразу переключила свое внимание на остановившуюся машину. Тогда троица разглядела эволюционировавшую страхидлу воочию, внешне голова напоминала змеиную, раздутые зубастые челюсти, нос отсутствовал, только две щели, и выпуклые черные глаза. Разинув пасть, она бросилась на незваных гостей.

Ай-подох, придя в себя, дал заднюю. Резко развернувшись, покатил прямо. Элитник бросился следом. Проскочив перекресток, они словно оказались в западне, с другой стороны двигалась тварь не менее ужасная. Сгорбленное существо с шипами вдоль позвоночника, с клиновидными руками, как у богомола, и толстенными ногами. Голова элитника состояла из бесформенных наростов. Где глаза и нос, было не понять, только широкий рот с акульими зубами.

Пришлось бросать пикап и бежать в поисках безопасного места. На улице все трое бросились к многоэтажке. Нырнув во двор, они оказались не в лучшем положении, повсюду, куда ни плюнь, окровавленные тела, обглоданные кости. Но выхода не оставалось, еще подстегнула к действу вдруг задрожавшая пятиэтажка. Похоже, парочка элитников решила посоревноваться, кто сильнее. Цепочкой троица легкой пробежкой побежала по диагонали, где росли кусты и виднелся проход из двора. Возглавлял группу Ай-подох, замыкал Леший. Олеся не отставала, ровно держала темп. Минуты три им понадобилось, чтобы добраться до противоположного дома. Проскочив в проход, они оказались в узком проеме, впереди решетчатый забор, тропинка, выложенная из желтой брусчатки, уходила вправо. Свернув, беглецы вновь оказались в проулке. Впереди еще поворот. На горизонте виднелись взрывающиеся высотки в сто этажей, не меньше. Ничего не оставалось, как блуждать в этом бесконечном лабиринте. Что справа, что слева кованый забор из черных прутьев толщиною с палец. Спустя час всем троим удалось благополучно выбраться в небольшой парк, по периметру росли липы, ближе к центру газон, затем три удобных деревянных дивана, а в центре небольшой фонтан, по форме напоминающий лотос. На мгновение от неописуемой красоты сердца группы встрепенулись. В глазах показался отблеск радости. Хотелось верить, что Стикс — это вымысел чистой воды, кошмар. Но не тут-то было, внезапно со всех сторон выскочили изуродованные в прямом смысле слова ходячие мертвецы. У кого-то отсутствовали руки, у кого-то не хватало плоти на ногах, а у кого-то вообще кожи на лицах. Шатающейся походкой они стремительно окружили троицу со всех сторон. Ну, парни оказались не из робкого числа, они сразу стали шмалять из ружей. Леший все же попытался использовать дар, но у него ничего не вышло, он даже не слышал, как обычно, голоса пустышек. Когда появилась возможность проскользнуть через образовавшуюся брешь в кольце окружения, то все сошлись в одном, что нужно немедленно драпать, пока задницы целы. Бросившись наутек, они ловко проскочили мимо неуклюжих зомбаков. Впереди росли кусты, но это их тоже не остановило. Пробравшись через них, все трое оказались на ухоженной улице. Глаза Олеси просто засияли от восторга, когда она увидела напротив в витрине наряженный манекен.